6 期待と不安
（これ以上は駄目だ）
（――っまだ……！）
（薄いけど、盾全体にヒビが入ってるの分かるだろ？ これ以上領域に入り込むと、一気に割れて崩壊してしまう。俺も手伝うから、直していこうな）
（…………すみません）
（ん、いい子だ。ここが自力で戻れる、今のエルンストの限界だという感覚を覚えておいてくれ。限界の引き上げはこれから領域崩壊した時の対策と環境を整えた上で訓練していくからな）
（はい）
まだ少し納得いかなさそうに返事をしているが、記録係の青年と共に番人のエルンスト少年が出て行く。２人の姿が完全に見えなくなってから、俺はうーんと伸びをした。
「ロディありがとう。今日の測定はこれで終わりだよ」
「ビアンカお疲れ！ 最後の子はかなりの頑張り屋だな」
「真面目過ぎて、ちょっと融通が効かないけどね」
さっきのエルンストって子の魂獣は、軍用犬によくいるシェパードだ。大人になったら真面目で物事に動じない感じになるのかもな。公安に向いていそうだなぁなんて感想を抱いた。
今日の俺は、最初にネロが運び込まれていた室内訓練場で、久々にがっつり教務課の仕事をしていた。
塔に来てある程度訓練が進んだ子が、どれくらい五感を開放しても盾を保てるのか、その限界を調べるための検査である。
この検査は管制部の番人と導き手、管理運営部ーー略して運営部の事務官が協力して、番人の能力を機械で数値化して記録する。数値化の仕組みは研究官の所掌なので詳しくは知らないが、感覚や領域の維持、展開など、様々な項目ごとに数値を出して総合判定し、下はEから上はSSまでのランクをつける。
ランクが高いほど五感が鋭く能力を引き出せるのだが、この検査はランク付けのためだけではなく、成長や加齢、心身の異常による能力の上下を確認したり、領域崩壊を起こす限界の目安にもなるので、みんな必ず定期的に受ける。一般人における定期健康診断みたいなものだ。ちなみに塔の職員がこれをすっぽかすと上司のお叱りと減給処分を受けたりする。
ただ、研究官には減給処分だと効果がないので、すっぽかすと１ヶ月ほど別部署での仕事をさせられるよう、研究官のみ処分が変更されたのだが、それによって低かった研究開発部の受検率がほぼ100%になったという、どうでもいい余談もある。
今日一緒に検査を担当していたのは、同じ教務課所属の番人ビアンカだ。
白の名に相応しいプラチナブロンドで色白のビアンカと俺は同じ孤児院出身で仲がいい。彼女は現在結婚して子どももいる。旦那はコニィといって、一角兎を魂獣にもつガイド、現在ビアンカが産んだ子どもの世話のために入れ替わりで育児休業中である。
「そういやロディの担当してるネロは、レオン……違った。レオナルドと比べてどうなの？」
「俺もレオナルド呼びに慣れなくて未だにレオンって呼んじゃうなぁ。にしてもみんな判を押したようにレオナルドと比べたがり過ぎじゃないか？」
「そりゃあ期待もすると思うよ。領域崩壊に片足突っ込んで半年も耐えれた上に、能力も高そうとあればね」
気持ちは分かるんだが、ネロはまだ環境にやっと慣れて体力を取り戻したところだ。将来なんて、もう少し落ち着いてからの話だろう。
「……猫の女王のビアンカ様が公安に戻ってくれたら、ネロに過度な期待がいかないと思うんだけどなー？」
「あー悪いけど、子どもが小さいうちはうちのコニィさん復帰するつもりもさせるつもりないから無理だよ。諦めなさい」
うーん残念。
ビアンカとコニィは元公安のバディで、婚姻とは別に絆契約という番人と導き手にとっての特別な……文字通り"絆"を結んでいる。
絆契約はお互いの魂を混ぜ合い、その混ぜた魂を持ち合う事になる。他の導き手からの導きを受けられなくなる代わりに、非常に安定して長時間高い能力を使う事が出来る。導き手側は絆を結んだ番人以外への導きが出来なくなるが、魂を混ぜ合った番人の能力解放や制御、調整を深層で容易に行うことが出来るようになる。あとは……双方の能力が高く、よほど相性がよければ、魂獣が神獣や幻獣など伝説の生き物の姿を取れるようになる事もある。
ビアンカ達はまさにその組み合わせで、２人セットで考えると実質この夫婦が国内では最強である。
ただ、一昨年ビアンカは可愛い女の子を出産した。その後育児休業を経て、戦闘や出張の多い公安から異動し教育に携わっている。
「まあでもコニィは能力は高くても優しくて戦闘は好きじゃないから、子どもが小さい間くらいはゆっくり過ごしてもらいたいかも。仕方ないよな」
「……そう言ってくれるから、ロディ好きだよ。越えられない壁はあるけどコニィとエレナの次に好き」
「はいはいありがとな。とにかく終わったんなら、あとは任せて帰っていいか？ 経理に用があるんだ」
「いいよ、後はやっとく」
お疲れと手を振るビアンカに手を振って俺は経理課に交渉に向かった。
＋＋＋
「コテージは次の子が来るまで使用していただいて大丈夫ですよ。使用してなくてもどうせ補修や清掃は必要ですし、使用率の報告もあるので」
「絶対後者の方が許可してくれる本音だろこんにゃろう。でも助かるよ。ありがとうな！」
そろそろコテージから寮へ移動する目安の時期だが、延長が可能かを確認……もといお願いと根回しに俺は経理に顔を出したのだが、思ったよりすんなり快諾だった。
こういう時ちょっとしたお願いを聞いてもらえるのは教育指導係の特権だなと思いながら元教え子の事務官に礼を言って部屋に戻る。
「ネロただいまー。調子はどうだ？」
「先生お帰りなさい。今は大丈夫です」
「２人の時は別に敬語じゃなくてもいいぞ？」
「いや……練習して気をつけておかないと、人前でも出ちゃうから」
「まあそれもそうだけど」
子どもの成長は早い。
ネロが塔に来て３ヶ月が経った。ネロは少しずつ他の職員とも接するようになり、番人や導き手の子どもにも混ざって体を動かしたり、授業を受けたりし始めている。
回復食から普通の食事になって、張り艶のなかった髪や肌も艶々になり、ガリガリだった体も痩せぎすを経て、痩せ気味くらいに変化した。身長も同じ年頃の子と比べるとまだ小さいが３ヶ月で５cm伸びた。
そして他の子と訓練し始めたことで、教える側である俺とも人目があるところでは敬語で話すようになった。
少しよたよたしてたわんこもちょっと大きくなって、時々はしゃいではいるものの、随分とお利口になってしまった。いいことではあるがちょっと寂しい。
ただ少し、小さな問題が出てきた。
「痛むか？」
「ちょっとだけ……」
「急に背が伸び始めたから成長痛だな。そのうち落ち着くよ」
俺はベッドに腰掛け、横になっているネロの脚を擦りながらそう慰めた。
脚の痛みも気になるが、環境が目まぐるしく変わり始めていることにも、不安があるのではないだろうか。だから今日俺は、コテージをもう１ヶ月ほど使わせてくれとお願いに行ったのだ。
「ネロ、どうした？」
「……別に。気になるなら心を読めばいいじゃないですか」
こっちを見てたくせにぷいっと顔を背けるネロとわんこ。
これは何かあるな分かりやすい。
「ネロ、ちょっと身体起こせるか？」
「……何……っわ！」
警戒しながらもむくりと身体を起こすネロ。それをがばっと捕まえて抱き上げ、俺は胡座をかいて乗っけた。
「何するんですかっ！？」
「そうだな……ネロの言うとおり、精神感応でネロの考えてることは、分かるかもしれない。いや、確実に分かるよ。でも俺は勝手に読むんじゃなくて、ネロから聞きたいな」
そう軽い感じで言いながら、膝にネロを乗っけたままゆらゆら揺らし、頭を咥えて髪の毛の中にほうっと生ぬるい息を吹く。つばめはわんこの頭に乗って軽く啄み、わんこは困ったように耳をぱたぱたしている。
聞きたいというのが本音だが、本当に言いたくないなら言わなくてもいい。ただいつでも聞くという意思が伝わればいい。無理矢理聞き出す気はないので、ここらが引き際かと身体を離し、笑って訊ねた。
「痛いのどうだ？」
「……もう大丈夫」
「ならよかった。じゃあもう寝よっか」
つばめがとてとてとわんこの頭から降りると、わんこはしょんぼりしながらつばめの尾を前足でそっと押さえている。ネロの方を見れば、立ち上がろうとする俺の服の裾を、ちょこんと摘まんでいた。
「……どした？」
「……」
「甘えん坊だな？ 今日は一緒に寝るか？」
「…………寝る」
えっマジか。
今まで同じベッドで寝たことなんかないのに……まあいいや。
ベッドは大きいから２人でも充分である。ならばと俺はベッドに寝転んで、ネロの頭を胸の上に置いた。
「何か嫌なことあったか？ 他の人に言ったりしないからさ、話してみない？」
「……嫌っていう程じゃなくて」
「うん」
「……ここから出ていくの、寂しい」
ネロは自分と俺とわんことつばめだけのこの空間が好きなこと、寮生活が不安なこと。あとは、他の職員や訓練生に妙に凄いやつだと期待されているのをひしひしと感じるのが、ちょっとしんどいらしい。
「俺……あの、ずっと……五月蝿くて、臭くて……見えすぎて、ご飯も食べられないような、のには戻りたくない」
そりゃそうだよな、怖いよな。
眠そうにぽつりぽつりと話すネロの隣で、お座りのままうとうとしては「はっ！？」と目を覚ますを繰り返しているわんこの側に、つばめは黙って寄り添っている。
あぁ、俺もうとうとが移ってきた……。
「不安だと思うけど……大丈夫だよ。そうならないように勉強したり訓練していくんだし……あとここからは出ていくけどさ……寮のネロの部屋は……俺の部屋のすぐ隣だし」
だから何かあったらいつでもすぐ、と言う言葉は、「そうなの！？」と飛び起きたネロの言葉にかき消された。
「びっくりしたぁ……そうだよ……だから、そんな心配しなくてもいいんだよー……」
飛び起きたネロの頭をまた胸元に寄せて、俺はうとうと眠りの世界に落ちていく。そのまま寝落ちしてしまったので、その後ネロが何を考えていたのか知らないが、とりあえずは次の日の朝、「寮に移っても大丈夫」とネロに朝一番に言われ、慌てて手続きをする羽目になったのだった。
