最愛の勇者

第４話 王子との再会

　何者かとの戦いが起こると身構えていたラルフィルは、すぐにそうではないと気づいた。幻視魔法ではなく、強制転送魔法。

　強制転送魔法を使うには、大規模な設備と複数人の魔法使いの力が必要になる。そのため、使える人間は限られていた。

　それ故、誰が何の意図で使ったのか、ラルフィルはすぐに推測がついた。

　ぐにゃりと歪んだ視覚が元に戻る。

　そこは見慣れた学園内だった。

　王立第一魔法学園の、転送魔法室。

　ラルフィルはそこに、強制的に呼び戻されたのだ。

「ラルフィル・ケバーランドで、間違いないな？」

　白い髭の老齢の男性が、ラルフィルに向かって尋ねる。

「はい」

　何か言っても無駄だとわかったからだろう、ラルフィルは短くそう答えた。

「外出の際は、外出届が必要だと、学則で決まっているはずだが？」

「申し訳ありません。急用でしたので」

　実際には外出届を出す余裕ぐらいはあったのだが、ラルフィルはしれっとそう答える。届出を出していようといまいと、用があればこのように呼び戻されるのは変わらない。

　白い長い髭の老齢の男性、学園長は、小さく咳払いをする。

「まあ、良い。それよりも、あなたに急ぎ会いたいというのでな」

　誰かがラルフィルに会いたいと。

　強制転送魔法は、そうやすやすと使えるような魔法ではない。一度使えば、使った魔法使いは数日魔法が使えなくなるほどの消費量を伴う。通常の転送魔法もかなりの消費量だが、相手の同意なく呼び出すような転送魔法は、さらにいくつかの条件を整えなくてはならない。

　それでも使うような相手。ラルフィルは思わず目を細めた。折角彼に会っていたタイミングだというのに。そう思いながら。

「レンブレム殿下がいらしている」

　レンブレム殿下と言うのは、この国の第三王子で、昨年魔法学園を卒業している。ラルフィルが今１８歳なので、その１つ上の１９歳だ。

　確か今は魔導研究所に勤めていたはずだが、それ以上の個人的なことをラルフィルはまったく知らなかった。

「ラルフィル！　元気にしていたか？」

　レンブレムは入って来るなり、そう話しかけてくる。

　赤と金糸で彩られた華やかで美しい服、さらさらの金色の髪に、碧眼の瞳。容姿は美しいのだが、ラルフィルからすれば、面倒な相手である。

　ずいっとパーソナルスペースに踏み込んでくるレンブレムから、全力で距離を取るラルフィル。

「勇者を選ぶんだって？　それなら、私の他にふさわしい人間はいないだろう？」

　ラルフィルは露骨に嫌な顔をした。

「相変わらず無愛想だな、君は」

「あなた以外にはそうでもないですよ」

　不敬罪でも一向に構わないとばかりに、ラルフィルは淡々と答える。それを聞くなり、レンブレムは笑顔を浮かべた。

「相変わらず声も美しい」

　そう。このレンブレム王子。

　ラルフィルのことが大のお気に入りで、婚約者である隣国の姫がいるのも無視して、ラルフィルに熱を上げる残念な人なのである。

「それで、要件は何ですか？」

「今言っただろう。勇者を選ぶなら、私だと」

　ラルフィルは気まずそうに視線をそらした。

「少し場所を変えようか」

◆　◆　◆

　ラルフィルとレンブレムは、薔薇の庭と呼ばれる中庭に来ていた。薔薇の庭と言っても、今の時期薔薇は咲いていない。そのため他に人はおらず、二人が話をするにはちょうど良かった。

「学園長がいる場所では、話しづらくてね」

　レンブレムがそう言うと。

「この学園内での会話は、どちらにせよあの千里眼的な魔法でお見通しですよ」

「まあ、そうなんだろうけど」

　気分の問題もあるのだろう。レンブレムは話を続ける。

「不可解なことがいくつかある。けれど君に聞きたいのは、君自身が、あの神託に何らかの手を加えたのかということ」

「手を加えるとは？」

「君が誰かに、自分を聖女に選ぶよう、神託するよう頼んだのかどうか」

「そんなことしませんよ。そんなこと、できるとも思っていませんでしたし」

　神託を操作するなど、ラルフィルの想定内にはなかった。

「だろうな」

　レンブレムはふいっと、宙を見上げる。

「君がそうするとは、私も思わない。ただ、それを疑う者もいるのでね」

　状況をみれば、それを疑う者がいてもおかしくはない。

「私は、君の助けになりたいと思っている。もちろん、国民の怒りを買ったケバーランド侯爵を今すぐ助けられるわけではないけれど、それでも、せめて君だけでも」

　レンブレムはそう言って、ラルフィルを見つめた。

「お気持ちはありがたいですが、そんなことをすると、殿下の立場も危うくなります」

　ケバーランド家の問題は、もはや外交問題にも発展しており、気安く手を貸せる状況ではない。

「君が私を選べば、君は私の妻ということになり、刑を免れることができる。王子としての私の立場を君が気にしてくれるのはわかるが、君が助かるなら、私はそれでいい」

　どうしてこんな重大なことを、こうもあっさりと言えてしまうんだろう。この人は、前からそうだ。学園にいた時から、ずっと。

「仮に私が殿下を選んだら、勇者として魔王と戦うことになりますよ？」

「望むところだ。私の魔法の実力は、君が一番わかっているだろう？」

　レンブレムは楽しそうに笑う。

　彼がまだ学園にいた頃、二人は魔法勝負をしたことがあった。

　その勝負は、ラルフィルの圧倒的勝利で終わっていたが。

「殿下を選んですべてが解決するならば、それでもいいんですけど」

　独り言のようにラルフィルは呟いて。

「でも、それはできない相談です。私は、自分だけが助かりたいわけではないから」

　そう言って、少しだけ笑みを浮かべた。

「君は」

　レンブレムはラルフィルを見て、悲しそうに笑う。

「本当に―――」

　レンブレムが何かを言おうとした、次の瞬間だった。

　ざんっ。

　何かの羽ばたく大きな音。巨大な黒い影。

「なんで」

　ラルフィルは目を見開き、動けなくなる。

「逃げるぞ！」

　その姿を見て立ち尽くすラルフィルの手を取って、レンブレムは走り始める。

　学園の空、彼らを見つめる巨大な影。

　アシッドドラゴン。

　それは、ラルフィルが一番見たくない、因縁の魔物だった。