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説得完了　

「ふざけんな！！いくらシアのお願いでも、月猫族の手助けなんて御免だ！！！」

「そこを何とか！お願いします！！」

　あれから十分後。

　騒ぎが落ち着いたことから、人々が町に戻って来ており、すぐさまシアはリーファとのことを人々に説明した。そして例のカニック星人……メガに作戦を伝えた訳だが、中々首を縦に振ってくれず、今に至る。

　頭を下げ続けるシアだが、メガは知らぬ存ぜぬの一点張りだ。

　とてもじゃないが、リーファの為にその技術力を貸してくれるようには思えない。

「大体なぁ！何でシアから頼んでんだよ！？月猫族の手助けなんだから、月猫族が頭を下げれば良いだろ！！シアの優しさに甘えて踏ん反り返ってる時点で、手なんか貸せるか！！」

　最もである。

　シアが「ウッ」と言い留まり、チラリとリーファを見遣る。離れた所で仁王立ちしているリーファは、フンとそっぽを向いていた。

　どうやら説得を手伝う気はないようだ。

　仕方なくシアは一人でメガと対峙する。

「メガさんの意見もよくわかるよ。その通りだとも思う。でもさ、リーファは確かに月猫族だけど、帝国軍とはもう縁を切ったんだよ？俺達の故郷（ほし）を滅ぼした張本人だけど、それは皇帝ウニベルの命令だってメガさんも知ってるよね？月猫族を許さなくても良いし、万が一の時は俺が全て責任を取る。だからお願い！少しだけ手を貸してください！！」

　再びガバリと、シアが頭を下げた。

　だがしかし……。

「ッ……それでも断る！！ウニベルの命令だから何だ！？シアも知ってる筈だ！覚えてる筈だ！！俺達の故郷（ほし）を攻めてる時、月猫族（アイツら）は笑ってた！！命令で仕方なくやってる表情（かお）じゃない！！月猫族（アイツら）は生命（いのち）を奪うことを楽しんでたんだ！！！ウニベルとどう違う！！？帝国軍じゃなくなったから何だ！！？月猫族は月猫族のままだ！！最低最悪の『宇宙の悪魔』なんだよ！！！」

　感情のまま叫んだ所為か、メガの肩が上下に揺れ、息が荒くなっている。

　メガの言っていることはその通りだった。

　間違ってなんかいない。町の人達もシアも、リーファですら訂正しないのがその証拠だ。

　誰だって仇の手助けをするのは嫌だろう。しかも仇の相手は、自分達のしでかした事を反省してすらいないのだから。

「メガの言う通りだ！月猫族の手助けなんてどうかしてる！」

「そうよ、シア。貴方が人一倍優しいのは知ってるわ！でも月猫族だけはどうやっても相容れないのよ！」

「正気に戻れ！シアはあの悪魔に騙されてるだけだ！」

「そうだ」「そうだ」と町の意思が一つになっていく。

　完全に劣勢に立たされたシア。

　……やっぱり無理か……。

　リーファが一人、心の中でボソッと呟いた。

　普通に考えて、町の人達が月猫族（リーファ）に力を貸す筈がない。

　仮に仇でなくとも、結果は変わらないだろう。それだけ月猫族と他種族の間には深く険しい溝があるのだ。

　最早溝（ソレ）は人間の感情などで表せるモノではない。遺伝子に刻み込まれた本能とも言える拒否反応である。

　どちらかと言えば、当たり前のように月猫族（リーファ）を受け入れたシアの方が異常であった。

　……この様子じゃ説得は無理だな。そろそろ次の行動を決めないと、次の追手がいつやって来るかわからない……。

　この隙に地球の宇宙船を盗みに行こうかと考えるリーファ。

　しかしシアは微塵も諦めていなかった。初めて見たその時から変わらない真っ直ぐな眼差しで、優しい笑顔で町の人達を見据えている。

　責められてるとも言えるこの状況で、何故そんな表情（かお）ができるのかわからず、リーファは自身の考えを思い止めた。

「……アミィを助けてくれたよ？」

「「「ッ！！」」」

　小さく告げられた言葉に、町の人達が動揺を見せる。

「俺達はこの地球で出会えた同胞（なかま）みたいなものだ。難民同士……家族も友達も全部全部失って、とっても寂しくて……ソレを紛らわせるみたいに、皆で支え合って今日まで生きてきた。でも、皆心の何処かで壁を作ってた。『種族の差』って言う壁をさ。当然だよね。この宇宙で一番大切なのは『種族』だから。個人は二の次三の次。皆、自分の種族に誇りを持って生きてて、いくら自分達が最後の一人であってもソレは絶対に変わらない。だからこそ、自分達の種族を貶す存在には過敏な程攻撃的になる。月猫族じゃなくてもね？」

　誰も反論しない。

　図星だからだ。

　自身の種を害する相手は、何処の誰であろうと紛れもなく敵だ。例えどれ程良好な関係を築いていたとしても、種族を馬鹿にされればその場で殺されたって文句は言えない。闘いのゴングを鳴らしたようなモノである。

　だからこそ、有り得ないのだ。

　リーファがアミィを助けたことが……。

「アミィは月猫族を馬鹿にした。どれだけソレが正しい感情（こと）だとしても、『種族』って言う価値観の前では関係ない。でもリーファはアミィに手を出さなかったよ。俺達だって、自分達の種族を馬鹿にされたら何をするかわからないのに、月猫族（リーファ）は何もしなかった。それどころか命を助けてくれた」

「「「…………」」」

「ソレがどれだけ凄いことか、皆もわかるでしょ？確かに仇だ。闘いを楽しんでたかもしれない。でも……奪うだけの種族じゃないんだよ。少なくともリーファは違うんだ。『相容れない』って拒絶することはいつだってできる。でも月猫族に歩み寄れる機会（チャンス）は今しかないよ。嫌いでも、憎くても、許せなくても……今だけは手を貸して！宇宙の為にも！もう二度と俺達みたいに悲しむ難民（ひと）を作らない為にも！皆で帝国軍を……皇帝ウニベルを倒すんだ！！」

　暫しの間、沈黙が双方を襲った。

　町の人達の困惑した表情は変わらない。月猫族（リーファ）を見つめる眼差しに、憎悪の色が濃く映っていることに変わりはない。

　それでも誰かがリーファの側へと駆け寄った。

　アミィだ。

「……」

「……ありがとう！」

「！！」

　訝しむリーファに、アミィは笑顔で礼を言った。目を見開き固まるリーファ。

「まだお礼、言ってなかったから……。月猫族のことは許せないけど、でも助けてくれてありがとう。『どんな事情があっても、恩義を受けたらソレを返す』……ママとパパから教えて貰ったもん。だからありがとう！」

「……生意気なガキの割には、種族の誇りをちゃんとわかってるじゃないか」

　我に帰ったリーファがフッと口角を上げる。

　その様子を見ていた町の人々は、「本当に？」と縋るようにリーファとシアを見つめていた。

「本当に帝国軍を……ウニベルを倒すつもりか？」

「もう怯えながら生きなくても良くなるの？」

「『宇宙の悪魔』が宇宙に平和を齎してくれるって？」

　人々の嘆願に、シアは応えることなくリーファへと視線を向ける。

　月猫族（リーファ）の口からでないと意味がない。

　リーファは全員の視線を一身に受けると、「ハッ」と鼻で笑った。

「宇宙の平和なんざどうでも良い。ただウニベルをぶっ倒す！それだけだ！」

　真紅の瞳が強く輝く。

　最悪な答え……だが充分だった。

　月猫族の強さは誰もが知るところだ。『戦闘狂集団』とすら言われている所以でもある。

　その月猫族が『ウニベルを倒す』と宣言したのだ。

　信じる価値は充分である。

　メガはシアの肩に手を置くと、リーファの元へと歩み始めた。

「……月猫族（おまえら）への怒りも憎しみも変わらねぇ。だがこの宇宙に生きる者として、帝国軍の脅威を何とかしたいと思ってるのは本当だ。ソレができる力を一番持ってるのが月猫族だってことも、皮肉なことに体験済みで知ってる……」

　言いながら、メガはリーファの首元で存在を主張するチョーカーを指でなぞった。

「……コレを造ったのはカニック星人だな。流石に良くできてる。帝国軍の宇宙船も武器も……造ったのは俺の同種（なかま）だ。いつかは罪滅ぼしをしなくちゃならねぇと思ってた。……身内の不始末だ。シアの言う通り、俺が何とかしてやる！」

「！！メガさん！！」

　パァアとシアの表情が明るくなった。

　シアが駆け寄ろうとすると、メガが「ただし！」と人差し指をビシッと突き付ける。

「俺達は月猫族が憎い！！仲間になった訳じゃない！！ウニベルを倒せなかったら、地球に月猫族の居場所があると思うなよ！？後、シア！！月猫族が何かしでかさねぇか、キッチリ見張っとけ！！それが条件だ！」

「うん、わかった！ありがとう、メガさん。皆は？」

　シアが町の人達を見回す。

　人々は互いに顔を見合わせた。

「アミィを助けてくれたしな……」

「帝国軍が居なくなれば、殺された奴らも浮かばれる」

「……ただその姿を見てると、どうしてもあの日を……自分達の故郷（ほし）が滅んだ日のことを思い出してしまうから……」

「極力町に来ず、衣食住の面倒をシアが見るって言うなら……月猫族が地球（ここ）で暮らすことを認めるよ」

　町の人達が頷き合う。

　渋々ではあるものの、シアの願いを聞いてくれるらしい。「ありがとう、皆」とシアのお礼が町中に響いた。

　……ホントに説得しやがった……。

　ポカンとしながら、瞬きを繰り返すリーファ。

　そんなリーファに、シアが満面の笑みを向ける。

「第一ミッションクリアだね、リーファ！」

「…………」

　シアのオッケーサインを、ただただリーファは茫然と見つめていた。

　こうしてシアは、無事町の人達の説得に成功したのである――。