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死刑宣告　

「それはそうと……ウニベルが異変に気付いたら、多分地球に向かって来ると思うぞ？良いのか？」

　元捕虜達の熱烈な視線を無視（スルー）しながら、リーファが真剣な表情で切り出す。

　リーファ達を帝国から助け出したは良いが、本当に大変なのはこれからだ。

　完全にウニベルを敵に回してしまったのである。いくら問題発覚までの時間稼ぎができてると言っても、そんなモノはただの一時凌ぎでしかない。

　リーファの逃げる場所（さき）が地球しかない以上、必ずウニベルは地球にやって来る。そうなれば、地球丸ごと戦場と化すのは火を見るより明らかだった。

　そのことをよくわかった上で、シアは「大丈夫」と胸を張る。

　シアの後ろに並んで立っているアゲハとリュカも、一切焦りのない表情で笑っていた。

「実は通信機の他にも、もう一つ仕掛けをしてるんだ」

「『仕掛け』？」

　首を傾げるリーファ。

　シアは「うん」と頷くと、意気揚々と語り始めた。

「実はね、カニック星人の人達に『帝国から避難する時、帝国軍の全ての宇宙船の機能を停止させて』ってお願いしてたんだ。ウニベルが食料庫の惑星（ほし）に着いたと同時に機能停止するよう仕込んで貰ってるから、後一時間くらいで帝国全ての宇宙船が動かなくなる。ウニベルも四龍も、他の帝国軍達も皆！もう現在地から動けなくなるってわけ。だから地球は安全だし、万が一にもウニベルと四龍を同時に相手しなくて済む！」

「凄いでしょ！？」と言わんばかりに、シアが自信満々に宣言した。

　後方二人もウンウンと首を縦に振る中、リーファはポカンと何か言いたげに惚けていた。「あー……」と言い難そうに口を開ければ、ポンとシアの肩に右手を置く。

「ウニベルは生身で宇宙空間を移動できるぞ？」

「「「え？………………」」」

　三人の声が揃った。

「知らなくても無理はないが」とリーファは続ける。

「ウニベルはどんな場所でも生きていける。それこそ宇宙空間でもな。基本的に何も食べなくても水だけで生きていけるし、酸素も必要ないし、重力がなくても思い通りに身体を動かすことができる。寒さや暑さにも強いな。氷水やマグマの中にも平然と入っていけるし」

「……ソレって人間の枠超えてない？」

「だから最初から言ってるだろ。アイツは人の皮を被った“化け物”なんだよ」

　シアのツッコみに対し、リーファが無慈悲に告げる。

「まるでカミサマですね」と一周回って遠い目をしているアゲハに、リュカが「カミは神でも邪神だな」と強がりの笑みを浮かべた。

　現実逃避もそこそこに、「つまり」とアゲハが立てた人差し指を空へと向ける。

「ウニベルは生身で地球までやって来るということですか？」

　苦笑いと共に恐る恐る確認すれば、リーファから「確実にな」と残酷な答えが返ってきた。「あはは……」と乾いた笑みがアゲハの口から溢れる。

「ソレってどれくらい掛かるんだ？まさか宇宙船より速いなんてことはねぇよな？」

　リュカも冷や汗を浮かべて尋ねた。

　この際「宇宙船より速いです」と言われても、最早驚かないだろうが念の為だ。

　しかし喜ばしいことにリーファは「安心しろ」と微笑む。

「流石に宇宙船よりかは遅い。つか速かったら、わざわざ普段から船で移動する必要がなくなるしな。それでも旧型の宇宙船くらいのスピードはあるが」

「「「………………」」」

　前置きの『安心しろ』は一体何だったのかと思わせる余計な一言が語尾に付いた。

　何一つ安心要素がなくなり、「何気にマズい事態なのでは？」とアゲハがシアを見遣る。「そうだね」とシアも事態の深刻さを素直に認めた。

「宇宙の皇帝サマを甘く見過ぎちゃってたなぁ」

「否、見てねぇだろ。誰が生物の理からかけ離れた化け物と闘（ヤ）り合う前提で作戦立てたんだよ。明らかにウニベルの異常さが異次元なだけだろ」

　リュカのツッコみも最もだが、どちらにせよウニベルの能力を低く見ていた事実は変わらない。

「参ったなぁ」とシアが後頭部に腕を回す。

「地球は安全だと思って、皆地球(ここ)に連れて来ちゃったけど、返って危険だね。地球の皆はともかく、元捕虜の人達だけでも逃がす時間があれば良いんだけど……」

「逃がす時間もそうですけど、避難先を見つけるのも一苦労ですよ。いざとなればパピヨン星で受け入れますけど……この人数を賄える物資があるかと言われればちょっと……」

　シアとアゲハが頭を悩ませる。

　その時だった。

「お！おいお前ら、ウニベルが移動し始めたぞ！！」

　モニターでずっとウニベルの通信機反応を見ていたメガが、リーファ達へと声を張る。

　それぞれピクリと耳を反応させ、リーファ達はメガの周りへと集まった。

「ほ、ホントに生身で……しかも宇宙船無しでこのスピードって……」

「ん？でもこの方向って地球じゃなくねぇか？」

　若干引いているアゲハの隣で、リュカが指摘する。

「本拠地惑星に向かってるのかも」とシアが予想すれば、メガは「否」とモニターに映っている地図を縮小させた。

「この方向は……リュカの言ってた基地惑星の一つだな。しかもその基地には、四龍の通信機反応が四つ揃ってる」

「「「「！！」」」」

　四人一斉に目を見開く。

　ウニベルの向かっている先に四龍が揃っている……考えられる可能性は一つだけ。

　アゲハが「あ、あの……」とリーファに視線を向ける。

「ね、念の為の確認なんですけど……四龍まで宇宙空間を生身で移動、なんてできません……よね？」

「……できる」

　考え得る限り最悪の答えだった。

　視線を逸らして答えるリーファに、アゲハの顔が完全に蒼くなる。

　リュカは何とも言えない表情のまま固まっており、シアはあまりの非情事態に苦笑しか出ないようだった。

「……ば、化け物集団かよ……」

　フリーズから元に戻ったリュカが、ボソリと呟く。

「つまりウニベルは四龍を引き連れて、この地球に向かおうとしてるわけだ」

　シアが状況を纏めた。

　ウニベルと四龍……合わせて五人の化け物と全面戦争。しかも戦場は我らが第二の故郷……地球。一番避けたい事態だったが、こうなっては仕方がない。

　泣いても笑っても、立ち向かうしかないのだ。平和な宇宙（みらい）を手に入れる為に。

　それぞれ覚悟を決める中、ふとアゲハが「リーファさん」と手を挙げる。

「……四龍の強さはどれくらいなんでしょう？僕達四人で対処できると思いますか？」

　当然の質問である。

　まずは敵の戦闘力と、己との差を把握することが一番の急務だ。

　シアが「そう言えば」と、過去のリーファとの会話を思い出す。

「リュカが初めて地球に来た時、同じ質問リーファにしたよね？あの時は確か『二人掛かりでも絶対に勝てない』って言ってたけど……」

　……「現在（いま）はどうなの？」とシアもアゲハに続いた。

　現在（いま）と過去（あのとき）は違う。色々と修羅場を乗り越え、リーファ達も少しずつ強くなっている。ソレはアゲハとリュカも然り。

　だがしかし、リーファは首を横に振った。

「変わらない。例え四人で掛かっても、四龍の一人にすら及ばない。ソレが現実だ」

　半分死刑宣告のようなモノだ。

　シンと場が静まり返る中、「でも」とリーファが笑う。

　その真紅の瞳は光を失ってはいなかった。

「倒す術がないわけじゃない！ウニベルと四龍の化け物染みた強さの理由、教えてやるよ」

「「「…………」」」

　ゴクリと、誰とも知れない唾を呑み込む音が、やけにハッキリと空気中に響いたのであった。