亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

血染めの楔

決別

「……し、あ……？何で、お前がここに……？」

　状況が把握できず、リーファがシアに問い掛ける。

　シアはリーファの身体を一度離すと、リーファの容体の酷さに表情（かお）を顰めた。

「決まってるでしょ。リーファを助けに来たんだよ。……ちょっとごめん……」

「ンッ…………」

　リーファの口に、シアが吸い付く。

　突然の行動に驚くリーファだが、すぐに両目を閉じて受け入れた。

　……痛みが引いていく……。

　超能力で癒してくれているらしい。

　一分程キスを続ければ、シアがゆっくりと唇を離した。

「とりあえず応急処置ね。傷多過ぎるから全快できてないけど、痛みはマシになったと思う。すぐに拘束具（ソレ）、外してあげるから」

　言うが早いか、シアは風切り刃を取り出して拘束具へと振るった。見事に鉄枷のみを断ち斬れば、前方へと傾いて来るリーファの身体を受け止める。

「さぁ！時間に余裕はあるけど、ウニベルが帰って来るまでに帝国（ここ）から出よう！」

　言いながら、シアがリーファを姫抱きに床を蹴る……その時だった。

　シアは咄嗟に後方へと大きく跳ねた。先程までシア達が居た箇所の床に、大きな窪みができている。窪みの中心に居るのは、拳を突き出した形で膝を曲げているジュンユーだ。

　ジュンユーはゆったりと立ち上がると、シア達へと向き合った。

「ウニベル様の命により、リーファをこの部屋から逃がす訳にはいかない。大人しくリーファを離すか、貴様もこの部屋に留（とど）まるか……反するようなら、排除する」

　ジュンユーの物言いに、シアが眉根を寄せる。

　リーファの前でジュンユーと闘うことはできない。だが、このまま素直に見逃してくれる筈もない。

　……ジュンユーが近くに居るのは、通信機反応でわかってたけど……さて……俺のトップスピードで振り切れるか……。

　ペロリと、上唇をシアが舐める。

　翼を大きく広げたところで、リーファがシアの肩を柔（やわ）く押した。そのままシアの腕の中から降りるリーファ。

　一歩前へと出れば、リーファは真剣な眼差しでジュンユーを見据えていた。

「リーファ？……」

「時間に余裕があるんだろ？詳しい話（こと）は後で聞く。帝国（ここ）から出る前に、私にはやるべきことがある！」

　本気のようだ。

　何をするつもりなのか……シアは聞かない。反対することなく、「わかった」と目元を和らげた。そして自身の右腕に結んであったリボンを解くと、リーファの左腕へとシアが結び直す。

「はい、忘れ物。リーファならきっとできるよ。俺は信じてるから！」

「！…………」

　リーファは一瞬目を見開くと、元の紅（いろ）もわからなくなってしまった赤黒いリボンを見つめ……フッと不敵に笑った。

　リボンにソッと触れれば、軽く息を吸い込み臨戦体勢を取る。

「今日で終わりにしてやるよ、偽物野郎。その血肉、一片残らず塵（チリ）にしてやる！」

　勢いよく床を蹴れば、リーファは拳を振りかぶった。

　パシンと、乾いた音が部屋内に響く。

　……殴った…………！

　シアが思わず瞠目した。

　あのリーファがジュンユーに攻撃したのである。

「…………」

　リーファのパンチを難なく受け止めたジュンユーは、生気のない瞳で冷たくリーファを捉えた。

「反抗の意思を確認。実力行使に移らせてもらう」

「……できるもんならなッ！」

　リーファが横蹴りをかます。がしかし、ジュンユーはソレを腕で軽く弾いた。すぐさま広げた手の平をリーファの眼前に翳せば、ジンシューを生成するジュンユー。

　……『リーファ』

　リーファは咄嗟に上半身を横にずらして躱し、無防備になっているジュンユーの腕を掴んだ。背負い投げの要領で投げ飛ばすが、ジュンユーはあっさりと受け身を取って着地する。

　……『お前の命は既に俺が預かってる。そのことを忘れんなよ』

　両者同時に飛び出し、殴る蹴るの攻防戦が始まった。

　ジュンユーの右ストレートがリーファの頬を掠め、リーファの上段蹴りがジュンユーの鼻頭を捉える。

　……『お前は強い。誇り高き、立派な月猫族の戦士だ』

　互いに互いの攻撃を見切り、躱していくので、中々有効打が決まらない。

　どちらのモノとも付かない荒い息が、室内を充たしていった。

　……いつもよりもキレがない……攻撃の瞬間に躊躇してるんだ……リーファ…………。

　リーファの闘いを見守りながら、シアが手に汗握る。

　リーファの表情は苦しそうだ。元々身体中怪我だらけで、正直激しい動きをして良い状態ではない。息切れや苦悶の表情（かお）も当然の容体なわけだが、それでもその表情（かお）が不調の所為だけでないことは明らかだ。

　リーファがジュンユーの顔面目掛けて、握り拳を振り上げる。

　……『リーファ』

　リーファが表情を僅かに歪めた。

　拳も蹴りも……当てる直前でどうしても威力を半減させてしまう。

　……『後のことは頼んだ。死ぬなよ、リーファ』

　リーファの脳内にユージュンの声が響く。憧れた背中が瞼に過（よぎ）る。

　その度に、ジュンユーへの攻撃に微かな躊躇いが交じってしまった。

　……違う！違う！違う！……コイツはユージュンじゃない！……集中しろ！躊躇うな！！

　心の内とは裏腹に、段々とリーファの動きが雑になってくる。次第にジュンユーがリーファを押し始めてきた。

「グッ……ゥアア！！」

　リーファがジュンユーに蹴り飛ばされる。

　……『ダァア！！また負けた！！』

　壁に激突した瞬間、リーファの頭に昔の記憶がフラッシュバックされた。

　たった三年間という短い間で闘（や）り合った、ユージュンとの膨大な手合わせの記憶だ。

　結局唯の一度も、リーファはユージュンに勝てたことがない。

　……『もっとずっと強くなる。いつかきっと、ウニベルすら越えられる程強くなる！！月猫族最強（おれ）が保証してやるよ』

　あの日、ユージュンから告げられた言葉……疑ったことなどなかった。

　それでも……ずっと不安を感じていた。ずっと不満を覚えていた。

　……ユージュン……オレは……。

　リーファの瞳に紅（あか）が揺れている。

　ファン、ズーシェン、ユーエン、ジン……そしてユージュンの亡骸に纏わり付いていた血（あか）。

　大気に覆われた純白の惑星……母星（こきょう）イタガ星が消滅した時の鮮烈な火花（あか）。

　いつまでもリーファの脳裏に刻み込まれて離れない光景だ。

　リーファは唇を噛み締める。

　……『いつか』じゃダメだったんだ……本当はあの時……あの瞬間だけでも……強くなりたかった。ならなきゃダメだったんだ！……護りたかったから！……オレがお前らに護ってもらったみたいに！オレだってッ……護りたかったんだよ！！

　リーファはジュンユーを見つめた。

　一度も忘れたことのないユージュンの顔……ソレと全く同じ見た目をしている。ユージュンの遺伝子を元に造ったのだから当たり前だ。

　初めてジュンユーを見た時、リーファは言い様のない憤りと……確かな歓びを感じた。感じてしまった。

　身内意識の薄い月猫族の出であるリーファが、喪いたくないと強く想った初めての存在……ソレがユージュンだったから。

　だからこそ、月猫族を……ユージュンを汚（けが）して欲しくないと思うと同時に、もう二度と喪いたくないと思ってしまう。例え姿形を真似ているだけの偽物だとしても、傷付けたくないと思ってしまう。

　消し炭にすると決めた、この瞬間さえ……。

　……ユージュンにバレたら、拳骨じゃ済まないな……。

　リーファはフッと、自嘲気味に嗤った。

　ジュンユーに攻撃する直前、あの日の紅（あか）が瞳（め）に滲む度、リーファは自身の不甲斐なさを呪う。弱さを嘆く。

　……『見た目が月猫族でも、中身が違うならソイツは月猫族でも何でもない。月猫族の誇りを持ち合わせてない野郎に、いつまでもその身体を使わせとく訳にいかねぇからな！』

　リーファは顔を俯けた。

　肩を、全身を震わせる。

　……情けない……本当に……。

　動かないリーファ。

　今の内にとジュンユーが畳み掛けるように飛び出して来る。真っ直ぐ放たれたジュンユーの拳。

「…………」

　パンチが当たる一歩手前、リーファがノールックでジュンユーの手首を掴んでいた。

　腕を引こうとするジュンユーだが、全くリーファの手が振り解けない。

　ジュンユーがリーファを訝しむ。だが、変わらずリーファの顔は下を向けられており、その表情を見ることは叶わない。

　……知ってるよ。最初からそんなことわかってる。ただオレが弱いだけだ。オレが傷付くことを怖がってるだけ……もし仮にジュンユー(コイツ)が本物だとしても、ユージュンなら『気にせず殺（ヤ）れ』って言うに決まってる……そんなこと、わかってるんだ……。

　リーファの下ろされた視界に、赤黒いリボンの端が映っている。

　ジュンユーの手首を掴む手の平に、徐々に力が込められていった。ミシミシと、骨が軋む音が聞こえ始める。

「……ユージュンは王女（わたし）に託した。『月猫族の仇(ウニベル)を討つこと』『月猫族の血を繋ぐこと』……そして『月猫族の誇りを何が何でも護り抜くこと』！……頼まれたんだ。例え死にたくなる程の屈辱を与えられたとしても、月猫族を……その誇りをバカにされ続けたとしても、全部全部耐え抜けって。受け止めろって」

　リーファはユージュンから言われた言葉を全て覚えている。

　月猫族の在り方、誇り、闘い方、王族の責務、下らない我儘や八つ当たりのような小言まで。

　しかし、ユージュンと過ごした三年間。リーファは一度たりとも、ユージュンから『同種の命(つきねこぞく)を護れ』とは言われていない。

　求められていないのだ。

　だからこそ、偽物（ジュンユー）への甘さなど言語道断である。

「……オレはまだ弱いから、やっぱりオマエを完全に『偽物だ』って割り切ることはできねぇ。ユージュンみたいにはなれねぇ。それでも……オマエを壊す覚悟はできなくても、ユージュンの意志を受け継ぐ覚悟はとっくにできてる！」

　リーファは顔を上げると、強い光の灯った眼差しでジュンユーの身体を引き寄せた。

　そのまま頭突きをかませば、ジュンユーが怯んだところで腹に蹴りを入れる。

　後方へと吹き飛ぶジュンユーの身体を、リーファは追い掛けた。

　……『重さが足りねぇんだよ。パワーの無さを別のところでカバーするのは構わねぇが、だからって最初からスピードやテクに頼り切ってんじゃねぇ。一撃一撃にもっと力を入れろ』

　しっかりと脚を振りかぶり、体重を乗せた一撃を叩き付ける。

　凄まじい勢いで床へと蹴り落とされた訳だが、ジュンユーはすぐさま体勢を整えた。

　……『読みが甘ぇ。相手の動きをもっとよく見ろ。最後まで気を抜くんじゃねぇよ』

　しかし立ち上がることは想定済みだったのか、既にジュンユーの懐にリーファは入っていた。

　リーファは両手を床に突き、ダンスをするかの如く足払いを掛ける。相手のバランスが崩れた隙に、一気に顔面を蹴り上げた。

　……『ゴリ押しすんな！闘い方雑なんだよ！いつだって格下相手とは限らねぇんだぞ！もっと頭使え！思考を止めんな！』

　リーファの脚がすんでのところで、ジュンユーの手の平によって受け止められていた。

　そのまま投げ飛ばされるリーファだが、空中で何度か回転して威力を落とし、床に爪先が着いたと同時に再び飛び掛かる。ジュンユーも同じく向かって来るが、腕のリーチはジュンユーの方に分（ぶ）があった。先に攻撃が決まるのはジュンユーの方だ。

　だが、リーファはジュンユーのストレートを見切れば、身体を斜めにずらし、真っ直ぐ伸ばされたジュンユーの腕を両手で掴む。相手の勢いを利用して、背負い投げだ。

　ジュンユーの身体が、既にできた床の窪みに更なる高低差を付ける。

　まともに受け身を取れなかったのだろう。ジュンユーが口から血を吐いた。先の攻防で、身体の至る所から血が流れている。

　リーファはソレを見て、表情（かお）を顰めた。

　……ファンを撃った時、ユージュンも同じ気持ち……だったわけないか……そもそもあの時、ユージュンはファンなら助かるって確信して撃ってたし……でも、例え助かる術がなかったとしても、ユージュンは撃った。月猫族（ファン）の誇りを護る為に……。

　リーファはジュンユーの眼前に左手の平を翳す。

　……本当に護るべきは、月猫族の肉体（からだ）じゃない。その“精神（ほこり）”だ。

　だから、ユージュンは最期まで『同種の命(つきねこぞく)を護れ』とは言わなかった。最も護るべきモノを託していたから。

　リーファの瞳（しんく）に迷いはない。

　左手に光の粒が集まって来る。

　リーファはふと口角を上げた。

「……やっぱり弱(・)い(・)な、オマエ。見た目が一緒でも、闘い方を真似しても、同じ遺伝子を使ったって……偽物（オマエ）如きじゃ、本物（ユージュン）の足下にも及ばない。月猫族の精神（ほこり）を持ち合わせてない偽物（オマエ）なんかに、使い熟せる肉体（からだ）じゃないんだよ！」

「……ウニベル様の命により……」

　ジュンユーの言葉は続かなかった。

　リーファの放ったジンシューが、宣言通りジュンユーの全てを塵芥に変えていた。

　唯一残った焦げ跡を見下ろし、リーファは左腕のリボンに触れる。

「オレが相手で良かったな。他の月猫族なら……造られた瞬間に消し炭だったぞ」

　そうして、ヴァルテン帝国の幹部は全滅したのであった――。