亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

血染めの楔

安心できる場所

　リーファがヴァルテン帝国に連れられて三日が過ぎた。

　地球では、目元に隈を作った人達が宇宙船の前に集まっている。

「……やれるだけの準(・)備(・)は全部できた！皆、覚悟は良い？」

　シアが人々に呼び掛ける。

　アゲハもリュカも、町の人達も全員意気込みは同じだ。

　決意に漲った眼差しを一身に受けて、シアは「良しッ！」とリーファのリボンを自身の右腕に結ぶ。

　そして天高く腕を掲げた。

「作戦開始だ！！全員助け出して、皆生きて地球（ここ）に帰って来よう！！」

「「「おぉーーーー！！！！」」」

　咆哮が天地を震わす。

　シェルターに保管していた地球の宇宙船、パピヨン星から帰る時に貰った宇宙船、そして今回アゲハとリュカがそれぞれ乗って来た宇宙船と、ジアンが使っていたヴァルテン帝国の宇宙船（改造済み）……合計五つの宇宙船に分かれて、救出班のメンバー達が乗り込んでいく。

　メガの作ったインカムを各自耳に取り付ければ、一斉に宇宙へと飛び立った。

　目指すはヴァルテン帝国本城。

　……待っててね、リーファ。今行くから！

　シアは星宙（ほしぞら）を見据えながら、腕のリボンをギュッと握った。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ヴァルテン帝国本城地下、拷問部屋。

　十字の磔台に縛られたリーファの、浅い息遣いがか細く木霊していた。

「……ハッ……ハッ……ハッ……」

　元々色白だった肌が、今では生気を失い蒼白くなっている。至る所から滲んでいる血とのコントラストが、痛々しさを増していた。

　全身大怪我と言っても過言ではないが、包帯を巻かれている箇所は少なく、代わりに傷を覆う勢いで歯形や赤(・)い(・)点(・)々(・)が散らされている。

　最早、半分意識を失っているような状態で、リーファはただただ呼吸だけを繰り返していた。

「……ねぇ、リーファ。もう充分でしょ？そろそろさ、俺のモノになってくれない？」

　ウニベルがそんなリーファを見つめ、柔らかく問い掛ける。

　しかし、リーファは頷かない。

　何処に余裕があるのか。焦点の合っていない瞳をギロリとウニベルに向け、衰えぬ殺気を纏いながら口を開いた。

「……ぜ、たいにッ……ごめ、だッ！……ハッ！……ハッ！…………」

　息も絶え絶えに、ウニベルを拒絶するリーファ。

「そう」とウニベルの抑揚のない声が、空気中に溶けて消えた。

「残念だね」

「……ンッ……ッ！」

　ウニベルがリーファの顎を指で持ち上げ、そのまま相手の唇と自身の唇（ソレ）をくっ付ける。

　全てを呑み込む勢いで深く口付けしてくるウニベルに、抵抗することもできず、リーファはされるがままだった。

　水音だけが静かな部屋内に響く中、ピピッとウニベルの通信機が鳴る。

　名残惜しそうに口を離したウニベルは、舌打ちを溢しながら「何？」と通信に出た。

『ウニベル様、一大事です！！帝国の食料を賄っている植民星、その全てで反乱が起きました！！』

「は？……どういうこと？」

『詳細はまだ……ただ奴隷達が一斉に監視役に襲い掛かり、溜め込んでいた筈の食料を食い散らかしていると……至急応援をとのことです！このままでは、帝国は著しい食料難を迎えることに……！！』

「はぁ！？城にだって食料庫はあるでしょ？蓄え、ない訳？」

『そ、それが……本日、植民星から一年分の食料を調達する予定でしたので……現状では保（も）って数日分しか……』

　突然起こったトラブルに、ウニベルも表情（かお）を顰める。

　……よりにもよって食料庫の植民星（ほし）で……俺は水だけで生きていけるし、最悪帝国の人間が全員飢え死にしても何ら問題はないけど……リーファの食料が確保できないのはマズいな、流石に……。

　何が何でも急ぎで解決しなくてはいけない問題だ。

　だが、そう簡単な話ではない。

　ヴァルテン帝国が食料庫として使っている植民星は全部で三つ。その三惑星全てで反乱が起きているとなれば、幹部一人しか居ないこの現状、人員が限りなく不足している。その上早く解決しないと、本当に帝国の食料が空になってしまうのだ。時間も緊迫している中、しかしただ反乱を鎮めれば良いだけではない。

　奴隷として働かされてる人々を、殺してはいけないのだ。あくまで暴動を鎮圧し、今まで通り従順に働いて貰えるようにする必要がある。

　……四龍に行かせたら、折角の労働力が殺されるだろうし……ジュンユーに任せてたら、解決が遅れる……ジュンユーも性質（タイプ）は四龍寄りだしね。殲滅以外の任務には向かない……面倒だけど、俺一人で片付けるしかないな。リーファと離れるのは嫌だけど、この状態で連れ出すのは流石にアレだし……ジュンユーに見張らせとけば、逃げられる心配もない……仕方ない、出るか……。

　ウニベルが重い腰を上げた。

　通信機の相手に「俺が行く。船の用意を」とだけ伝えて、ウニベルは部屋から出て行く。

「……ハッ……ハッ……ハッ……は…………」

　部屋内に一人取り残されたリーファは、扉の方へと目だけ向けた。

　部屋の外、扉の真正面にジュンユーが立っているのが、鉄格子の隙間から見える。

　……ユージュン……。

　ミイラの如く包帯の巻かれた手を、痛みも気にせずリーファは握り込んだ。

　リーファの頭の中で、在りし日のユージュン達との記憶が甦る。

　〜　　　　　　　〜　　　　　　　〜

「……チッ！」

　ユージュンが舌打ちを漏らす。

　その後ろではリーファ達四人も眉根を寄せていた。

　彼らの目の前には、見慣れたファンの姿。だがその中身はファンではない。

「フフフ……ハーッハッハッハッ！！どうだ！？貴様達の仲間の身体を乗っ取ってやったぞ！？これで貴様らは手も足も出せん！！ハーッハッハッハッ！！！」

　ファンの中に入った男は、勝ち誇ったように高笑いを決める。その隣には、胸を貫かれたタコ人間が、苦悶の表情を浮かべてファンの姿を睨んでいた。

　このタコ人間とファンの中身が入れ替わっているのだ。ソレがタコ人間の超能力なのだろう。

　仲間の身体を人質に取り、リーファ達を倒してしまおうという算段だ。

　リーファは無意識の内に、奥歯を食いしばる。

　だがしかし、ユージュンは表情を変えなかった。

「……覚悟はできてるな、ファン」

　いつも通りの声音で、倒れているタコ人間の身体……もといファンへと投げ掛ける。

　ファンは額に脂汗を浮かべながらも、「ああ」と勝気に笑って見せた。

「と、ぜんだ！……殺（ヤ）れッ！ユージュン！！」

　ファンの声に、ユージュンは「応」と手の平にジンシューを生成する。

「なっ！？……嘘だろ！？同種（なかま）の身体だぞ！？本気で殺すつもりか！？」

「ソレがどうした。見た目が月猫族でも、中身が違うならソイツは月猫族でも何でもない。月猫族の誇りを持ち合わせてない野郎に、いつまでもその身体を使わせとく訳にいかねぇからな！」

「ま、待て！！ほ、ホントに……！！？」

「くたばれェエエエエエ！！！！」

　ユージュンがジンシューを放った。

　殺（ヤ）られる。

　明確な殺意を感じ取った男は、冷や汗混じりに慌てて両手指の節を合わせた。

「も、“戻れ”！！！」

「グァアアア！！」

　ファンの悲鳴が上がる。

　自分の身体に戻ったタコ人間は、信じられないことに胸の傷が完治していた。しかし精神から来るダメージにより、肩を上下させながら「信じられん」とユージュン達を睨み付ける。

「本気で同種（なかま）を……『悪魔』の種族め……」

「戻ったら、身体が完治する仕組みか。丁度良い。たっぷりお礼をしてやるぜ」

　ユージュンが琥珀の瞳をギラつかせる。

　堪らず男は「ヒィイ！」と、その場から逃げ出した。

「あー！ちょっと待ってよ！」

「ッ！？……ガハッ！！？」

　背中を思いきり蹴り飛ばされ、男は地面を舐めさせられる。ガクガクと震える腕を使って、自身を蹴った相手を見れば、その容姿に目を見開いた。

　女性と見紛う整った顔立ちをした月猫族……ファンである。

「……な、何故、生きて……！？」

　頭が混乱している男に、ファンは嘲笑うように「バーカ」と吐き捨てた。

「天下の月猫族が、ジンシュー一発でくたばるもんか！他種族（おまえら）とは身体の出来が違うんだよ！……まぁ、普通にめちゃ痛いけど……」

　ボソッと呟きながらも、ファンは指をポキポキ鳴らしてタコ人間に近付いて行く。

「月猫族（おれ）の身体で好き勝手しようとしたこと、後悔させてやるよ。侮辱されるのもバカにされるのも慣れてるけど……コレは流石に見過ごせねぇわ。月猫族の肉体（からだ）を、その精神（ほこり）を汚したこと……死んで詫びろ！！」

　そしてファンはジンシューを撃った。

　たった一発。しかし煙の晴れた先に、男の身体は骨も残っておらず、焦げた跡だけが地面に残っていた。

　焦げ跡に向かって、ファンが「ベー！」と舌を出す。

「月猫族ナメるからだ、バカ野郎！」

　〜　　　　　　　〜　　　　　　　〜

　懐かしい記憶を思い出しながら、リーファは唇を噛み締める。

　……情けない……ホントにッ……オレは……オレはッ……！

　瞼をギュッと閉じたところで、突然上の方から爆音が聞こえてきた。

　ハッとして、リーファが視線を上げる。

　当然天井が見えるだけで何もわからないが、それでも城中が騒々しくなっていくのが耳から伝わってきた。

　……何だ？

　これ程城が騒つくのは、かつてリーファが仕掛けた爆弾を一斉起爆した時以来だ。

　とその時、ドゴンという衝撃音の後に、拷問部屋の天井からパラパラと土埃が落ちてくる。

　リーファの耳がピクリと反応した……と同時に、一際大きな破壊音と共に天井が崩れ落ち、リーファの目の前に純白の翼が舞い降りた。

「！…………う、そ……何で……」

　脳内処理も追い付かず、リーファがポカンと口を開け放つ。

　朱色の鮮やかな髪を靡かせて振り返れば、目の前に降り立った男……シアは満面の笑みを浮かべた。

「リーファ！！会いたかった！！」

　思いきりシアに抱き付かれる。

　軽く頭がパニックになるリーファだが、密着した身体からシアの体温が伝わって来ると、そのまま瞳を閉じた。

　……あぁ……落ち着く……。

　強張っていた心と身体が解（ほぐ）れていくのを感じながら、リーファはシアを受け入れるのであった――。