亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

血染めの楔

番外編 イタガ星の最期《後編》

　リーファにとっては、数時間にも思える五分が過ぎた。

　地面へと降り立てば、リーファは無言のまま歩き出す。

「………………」

　乾燥したサバンナにも関わらず、リーファが歩く度、ピチャピチャと水音が鳴った。リーファの靴跡が地面を更に紅(・)く(・)染めていく。

　……『リー姫ちゃん！』

　ファンの死体を通り過ぎる。

　……『姫さん！』

　ズーシェンの死体を通り過ぎる。

　……『お姫！』

　ユーエンの死体を通り過ぎる。

　……『リーファ姫！』

　ジンの死体を通り過ぎる。

「………………」

　そしてリーファは足を止めた。

　ポチャンと、リーファの手からリボンが零れ落ちる。そのまま力が抜けたように、リーファの身体も膝から崩れ落ちた。

「……ユー、ジュン……？」

　震えるようなか細い声だった。

　リーファの目の前に横たわっているのは、硬く目を閉ざしたユージュンだ。全身傷だらけで、真っ白だった筈の戦闘服は血に塗れボロボロになっている。

　ユージュンを中心にできた血溜まりを吸って、リボンが深紅（しんく）へと染まっていった。

　リーファは地面に突いた手を、力任せに握り込む。

「……同種（なかま）の死体は気に入ってもらえた？」

　背後から突然話し掛けられた。

　リーファは振り返らない。見なくとも相手はわかっている。

　リーファに無視されながらも、話し掛けた張本人……ウニベルは一切気にした様子もなく、世間話をするみたいに話を続けた。

「月猫族最強とやらも大したことないね。さぁ、リーファ。これから最高のショーを見に連れて行ってあげる。大人しく俺に付いておいで」

　ウニベルがリーファへと手を差し出した。

「…………」

　黙ってウニベルの話を聞いていたリーファが、血溜まりのリボンを手にし、数秒ソレを見つめる。一度強く握れば、そのまま自身の左腕にユージュンのリボンを結んだ。

「ッ…………」

　リーファは静かに立ち上がり、ウニベルと対峙する。

　感情を削ぎ落とした表情（かお）だが、リボンと同じ真紅の瞳だけは殺意と闘志で燃えていた。

「……ウニベルーーーーーー！！！！！！」

　怒りが爆発したように、リーファが大地を蹴った。

　拳を大きく振りかぶれば、全体重を乗せてウニベルを殴り付ける……がしかし。

「ッ！！」

　リーファのパンチは、あっさりとウニベルの手の平に受け止められてしまった。拳を掴まれ、距離を取ることもできない。腕を蹴り上げようとするリーファだが、これもまた軽々と防がれる。

「やっぱり『大人しく』なんて無理か。まあ月猫族達がイタガ星に帰るまで、まだ時間はある。それまで相手してあげるよ。君のご主人様が誰なのか、しっかりその身体と脳に刻み込んでね」

　言い終わるや否や、ウニベルはリーファの身体を思いきり投げ飛ばした。

　勢いが強過ぎて、リーファ自身では止まれそうもない。

「ッ……グァア！！！」

　猛スピードで宙を移動している筈のリーファの身体を、ウニベルが寸分の狂いもなく尻尾で叩き落とした。受け身も取れず、まともに地面へ突っ込めば、リーファを中心に大地に大きな窪地ができる。

　リーファが起き上がるよりも先に、ウニベルがリーファの小さな頭を踏み付けにした。

「グッ……ゥアアアアアア！！！！」

　ギリギリと足に力を込められ、堪らずリーファが絶叫する。

　ウニベルは冷たい瞳をウッソリと細めて、恍惚の笑みを見せた。

「あれあれ、リーファ？最初の威勢は何処に行ったのかな〜？……ほら、言ってごらん。君のご主人様は誰？」

　ウニベルが少しだけ足の力を緩める。

　掛かっていた圧がマシになれば、リーファは歯軋りと共に口を開いた。

「ッ……殺すッ……絶対に、殺してやるッ！！」

「ふーん……まだまだ調教には時間が掛かりそうだねぇ……」

「ガハッ！！」

　ウニベルがリーファの腹を蹴り飛ばす。

　肺中の空気を吐き出せば、リーファは「ゲホッ！ゴホッ！」と咳き込んだ。呼吸が整うのを待つことなく、ウニベルは尻尾でリーファの首を絞め上げる。

「ウッ……ゥァ……ッ……」

「ははッ……良い表情（かお）するじゃん、リーファ。このまま死ぬ直前まで、絞めててあげようか？」

　愉しそうにウニベルが問い掛ける。当然返事はない。

　とそこで、ウニベルの通信機がピピピと鳴った。

『ウニベル様、後二時間程で全ての月猫族がイタガ星に集まります』

「そ。それじゃあ、こっちもそろそろ向かおうかな。万が一にも取り零しがないようにね」

『畏まりました。すぐに出発準備を整えます』

　通信を切れば、ウニベルはリーファの顔面へと手の平を翳す。

「ウッ……ウゥ…………？？」

　途端に起こる身体の異変に、リーファが訝しむようにウニベルを睨み付けた。

　……身(・)体(・)か(・)ら(・)力(・)が(・)抜(・)け(・)る(・)……ダメージの所為でも、首絞めの所為でもない……何だコレ……？？

　リーファが不思議に思っている間にも、どんどんと全身の力が抜けていく。

　完全にリーファが脱力したのを確認して、ウニベルは上空で待機していた宇宙船へと乗り込んだ。

　コックピットの中央に置いてある豪華なソファに腰掛ければ、自身の足下にリーファを転がす。

「ウニベル様。出発準備、完了致しました」

　兵士の一人が恭しく頭を下げる。

　ウニベルはニヤリと怪しく口角を上げた。

「じゃあ行こうか。イタガ星にね」

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「ゥアア！！……ギッ、ァアア！！……アァアア！！……」

　少女の悲鳴が船内に響き渡る。

　リーファだ。天井から縄で吊るされたリーファは、相変わらず全身に力が入らないようで、抵抗もままならないまま鞭打ちを続けられていた。既にリーファの周りは血飛沫だらけで、服の至る所が破けている。

「ウニベル様、到着致しました」

　部下の報告を受けて、ウニベルが片手を上げた。すると、リーファを打っていた兵士二人が手を止め、鞭を下ろす。

　ウニベルはソファから立ち上がると、正面の窓ガラスからハッキリと見える純白の惑星（ほし）を見つめた。

　月猫族達の母星……イタガ星である。

　惑星（ほし）の全貌が窓から一望できる程、イタガ星から距離を取って、船を停めているようだ。

　ウニベルは「さて」とリーファに身体を向けた。

　血の流し過ぎで蒼白くなったリーファの頬を、ウニベルは愛おしむようにスルリと撫でる。その僅かな刺激で、リーファはピクリと、閉じかけていた瞼を持ち上げた。

　真紅の瞳がウニベルを射抜く。

　微塵も衰えないリーファの殺気に、ウニベルはゾクリと興奮を覚えた。

「良い瞳（め）だね。屈伏させたくなる。……覚えてる？初めて会った日のこと。君が王家の養子になったことを、俺に挨拶しに来たんだよね。まだ三歳になってすぐだったかな。君は今と変わらない瞳で、俺に殺気を向けていた。そんな幼少期から、初対面の相手に殺気を飛ばすなんてね。流石は宇宙一の蛮族だ。呆れを通り越して感心する程だったけど……でも、同じくらい君に興奮しちゃってさ〜。あの日からずっと……手に入れたくてしょうがなかった……」

　ウニベルがリーファの両頬を包み込む。

　リーファの背筋にゾクリと悪寒が走った。

　ゆっくりとウニベルの顔がリーファの顔へと近付いてくる。後数センチで互いの口がくっ付くというところで、ウニベルは動きを止めた。

「……キスは掃(・)除(・)が終わってからにしようか」

　フッと笑みを溢し、ウニベルが一度リーファから離れる。

「今の内にシールド用意しな。どうせなら特等席で観たいからね。惑星（ほし）の爆発に巻き込まれて、船がダメになったら困る」

「ハッ！直ちに！」

　ウニベルの命令で、兵達が慌ただしく作業し始める。

　リーファは『惑星（ほし）の爆発』という単語に、ピクッと耳を反応させた。

　……『このままだと、イタガ星諸共月猫族が絶滅しちまう』

　ユージュンの言葉がリピートされる。

　……ホントに、やるつもりなんだ……イタガ星ごと、月猫族をッ……！！

　疑っていた訳ではないが、実際にウニベルの口から聞いたことにより、リーファはギリッと奥歯を噛み締めた。

「……さ、せてッ、堪る、かッ！……ハァ！ハァ！……絶、対にッ……！」

　息も絶え絶えにリーファが吠えれば、ウニベルはクルリとにこやかに振り返った。

「『させて堪るか』、ねぇ〜。そんな身体で何ができるわけ？所詮月猫族如きに……俺を殺すことも、母星（こきょう）を護ることも、同種（なかま）を救うことも……何一つできやしない。教えてあげるよ。この先ずっと……君が成し得ることなんて何もない。何も護れず、何もできず……ただ俺の所有物（モノ）として、一生を過ごすだけ。ソレが月猫族（リーファ）の運命なんだよ」

　金色の瞳が冷たく光を放つ。

　次の瞬間、リーファの視界が一気にブレた。目の前でフラッシュを焚かれたみたいに、目がチカチカする。追って、頬から電撃のように痛みが駆け抜けた。

　ウニベルに平手打ちされたのだ。

「ッ〜〜！！」

　ジンジンと熱を帯びて来る頬に、リーファは歯を食いしばりながら耐える。

　その様を嘲笑うかのように、ウニベルは「ほら」とリーファの顎を持ち上げた。

「抵抗一つできないでしょ？……イタガ星は消滅する。月猫族はリーファを除いて、今日全滅する。リーファの目の前で見せてあげるから……しっかり脳内に焼き付けといてよ。自分がいかに無力で、月猫族がいかに小っぽけな存在だったかをさ」

「……ッお前、なんかにッ……ウゥ……ゥアアアアアア！！！」

「！！？」

　ウニベルが目を見開く。

　力が抜けていた筈のリーファが、突如として縄を引き千切ったのだ。

　床に爪先が着くと同時に、リーファはウニベル目掛けて突進する。ウニベルの鼻先直前で方向転換すれば、目にも留（と）まらぬ速さでウニベルの背後へと回り、勢いそのままに回し蹴りを喰らわせた。

「ッ！！」

　リーファが歯軋りを溢す。

　意表を突いた筈の攻撃は、ウニベルの尻尾に受け止められ、ウニベル本体には傷一つ付いていなかった。そのままウニベルの尻尾に足を絡め取られると、宇宙船の壁に叩き付けられる。

「ガハッ！！……ッ痛（ツ）……」

　大人しくなったところで、再度ウニベルが手の平をリーファへ翳せば、またもやリーファの身体から力が抜けていった。

「……おかしいな。さっき全部抜いた筈なんだけど……俺、リーファにエネルギー戻したっけ？」

　ウニベルが首を傾げる。結局答えを出さないまま、「まあ良いか」とリーファの首に尻尾を巻き付けた。リーファの身体を持ち上げ、自身の目の前まで持って来る。

「そんなに焦らなくたって、心配要らないよ。イタガ星の消滅は始まりに過ぎない。これからゆっくり時間を掛けて、リーファのココロを空っぽにしてあげる。故郷も同種（なかま）も、種族の誇りも……全部どうでも良くなって、最終的に君の全てが“ウニベル(おれ)”で埋め尽くされる。今感じてる感情（モノ）は全部無くなるよ」

　歪に笑うウニベルの瞳を、リーファが閉じそうになっている目で睥睨する。

　その時、モニターを監視していた兵士から「ウニベル様」と声が上がった。

「全ての月猫族がイタガ星に集まりました」

「！！……ッ」

　リーファの瞳孔が開かれる。

　このままではマズいと必死に身を捩るが、ウニベルの尻尾は微動だにしない。

「おっ、予定より早くショーを始められそうだね。ハッチを開けて、エネルギー全開でシールド展開。目障りだった月猫族とも、漸くお別れだ」

「「「ハッ！！」」」

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　宇宙船上部のハッチが開き、中からウニベルが出て来る。その隣には、首にウニベルの尻尾を巻き付けられたリーファ。

　二人の視界には、真っ暗な宇宙空間……その中で白く輝くイタガ星が浮かんでいる。

「……さて、この惑星（ほし）もコレで見納めだね。リーファ、別れの挨拶くらいの時間はあげるよ」

「ほら」と、ウニベルがリーファの身体を前に出す。

　リーファは震える腕を持ち上げ、イタガ星へと手を伸ばした。

　……『リーファちゃん！』

　リーファの瞼にユーリンの笑顔が映る。イタガ星で、リーファ達の帰りを待っているであろうユーリンの顔を……。

　……『来いよ、オヒメサマ。天才だかエリートだか知らねぇが、上には上が居ることを教えてやる』

　ユージュン達と出会えた場所。

　……『ほら、行くぞ。これから同じ仲間（チーム）だろ？一緒に地獄の訓練だ』

　敵だらけのこの宇宙で、初めて安心できる居場所を見つけられた場所。

　……『改めて我が家へようこそ！！これからしばらくよろしくね！リーファちゃん！！』

　リーファの……月猫族の帰って来る故郷（いえ）なのだ。

「……ッ絶対に……滅ぼ、させねッ……オレが……オレがッ！……イタガ星も……月猫族もッ……護って、みせるッ！！」

　リーファは手の平にジンシューを生み出した。自分への被害を顧みず、首元のウニベルの尻尾へとジンシューを打ち付ける。

　爆音の後、爆煙が二人を覆った。

　だがしかし……。

「はぁ……『絶対に無理だ』ってこんなに教えてあげてるのに……月猫族の低脳ぶりには呆れるねぇ。ソレが最期の言葉で良いんだね？」

　煙が晴れれば、全く無傷のウニベルが悠長に溜め息を吐いていた。

　ダメージすら入っていないようだ。

　ウニベルは尻尾に力を入れた。途端に絞まるリーファの首。

「グッ……ゥアッ……」

「やれやれ。ホントはショーを楽しんでもらう為にも、首絞めする気はなかったんだけど……こんなに元気じゃ、しょうがないよね〜。リーファの別れも済んだことだし……」

　ウニベルがイタガ星へと手の平を向ける。

　すると、ウニベルの手にキラキラと輝く粒子が集まり出した。粒は段々と巨大な球体へと成長していく。

　仕組みはわからずとも、球体（ソレ）が膨大なエネルギーの玉であることがリーファにはわかった。惑星一つを簡単に滅せられる程のエネルギー弾だと……。

「ッ……ヴッ、グァ……ッ！！！」

　呼吸を阻まれ、上手く息が吸えない中、それでもリーファは必死に手を伸ばす。

「さあ、最高のショータイムだ」

「ッやめ……！！」

「じゃあね、月猫族」

　リーファの身体を横切って、莫大なエネルギーボールがイタガ星へと向かって行く。

　……やめろッ！……嫌だッ……嫌ッ……！！

　手が……身体全体が震える。

　伸ばした手は空を切るだけで、何処にも届かない。何も掴めない。

「ヤダ……ヤダァ！……ッ…………」

　エネルギー弾がイタガ星へと沈む。

　惑星（ほし）の核が破壊され、イタガ星は内側から幾つもの火柱を立てて爆発した。

「ァ……ァア……ッ！！！！」

　目の前で故郷が花火のように散って逝く。

　その火花すら手にすることはできない。

「ッ………………」

　暴風のような爆風に煽られながら、リーファは腕を降ろした。

　先程まで確かに存在していたイタガ星は影も形も見当たらない。

　完全な無になり、残されたのは何処までも広がっている暗い宇宙空間だけだった――。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　そうしてこの日、イタガ星は消滅した。たった一人を残した全ての月猫族達と共に……。

『宇宙の悪魔』の絶滅は、瞬く間に宇宙中を駆け巡った。

　ヴァルテン帝国の脅威は消えずとも、最低最悪の種族が滅んだ事実に、宇宙中の人々が歓喜した。

　たった一人、生き残った少女の想いも知らぬまま――。