亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

血染めの楔

番外編 イタガ星の最期《前編》

リーファの過去、大詰めです。

イタガ星……そして月猫族の最期、とくとご覧あれ。

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　十年前。リーファが六歳の時である。

「……きろ！起きろー！ユージュン！！」

「……ん……ぁあ……？？」

　月猫族達の故郷、イタガ星の酒場にて。

　机に突っ伏して泥酔しているユージュンの身体を、リーファがグイグイ揺らす。先程から耳元で「起きろ」と叫んでいるが、ユージュンはふわふわと浮ついた返事しかしない。しかしリーファの喉を痛めた成果はあったらしく、漸くユージュンの瞼が持ち上がり始める。もう一息だと、リーファは「ユージュン！！」とユージュンの耳を引っ張った。

「もう仕事の時間過ぎてるぞ！！！起きろーーーー！！！」

「んん……し、ごと……？……！！？」

　ユージュンが飛び起きる。

　ジト目で睨んでいるリーファを見遣れば、「今何時だ？」と窓の外から漏れる陽光を確認して尋ねた。

　リーファは呆れた表情（かお）で酒場の時計を指し示す。

「もう十時だよ！！」

　仕事の出発時刻は、予定では九時半。三十分の寝坊である。

　二日酔いか、自身の不甲斐なさからか。ユージュンは額を押さえて、項垂れた。

「……ジン達は？」

「先に行った！」

「……あいつら……リーダー置いて行くかよ、普通……で、何でお前は居るんだ？」

「『ユージュンの付き添いしろ』って頼まれたんだよ！！任務前に朝まで飲みやがって！！」

　憤慨するリーファ。

　完全にユージュンに非がある訳だが、顔を上げたユージュンに反省している様子はなかった。大きな欠伸を一つ漏らして、ノロノロと立ち上がる。

「……今から行くぞ。侵略先は確か到着に一時間だったな。まあ間に合うだろ」

「ったく……」

　そうして、二人は遅れながらも任務へとイタガ星を後にした。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　任務先の惑星に、リーファ達の乗っている宇宙船が着陸する。

　緑の少ないサバンナ地帯の惑星（ほし）のようだ。見渡す限りの地平線に、リーファが辺りを見回す。

　ユージュンは「良し」と通信機の側面に付いてあるスイッチの一つを押した。

「……東方向にジン達の反応がある。獲物全部殺(ヤ)られる前にさっさと行くぞ」

「寝坊した奴が偉そうに言うんじゃねぇよ……」

　二人がフワリと宙に浮かんだ……その時である。

　突如二人の通信機が、ピピピと音を立てた。

『こちらヴァルテン帝国本部より。全ての月猫族に通達する。即刻イタガ星へ帰星しろ。繰り返す。任務を切り上げ、直ちにイタガ星へと帰星しろ』

　それだけ告げて、通信機は静まり返った。

　リーファが不可解そうに眉根を寄せる。

「んだよ、今の……とんぼ返りになるじゃねぇか。ユージュン、どうする？ファン達放って、先に帰るか？……ユージュン？」

　返ってこない返事に、リーファが顔をユージュンへと振り向ける。

　ユージュンは今まで見たことがない程張り詰めた空気を漂わせ、真剣な表情を浮かべていた。

　只事ではない雰囲気に、リーファは語気を強めて「ユージュン！」と再び名を呼ぶ。

　ユージュンは無言で通信機のスイッチを弄れば、ジン達が居ると思われる方向へと静かに身体を向けた。

　そして「リーファ」と、ゆっくり口を開く。

「ウニベルが到(・)頭(・)月猫族(おれたち)を切り捨てやがった。このままだと、イタガ星諸共月猫族が絶滅しちまう」

「…………は？…………」

　リーファが間抜けな声を漏らした。

　突飛な話も良いところである。一体何をどう思考すれば、そんな考えに辿り着くのか。リーファは全く納得できない。

　だが、ユージュンが冗談を言う男でないことは、リーファもよく知るところだ。

　頭の追い付かない中、リーファはユージュンの横顔を見つめる。

「この惑星（ほし）にウニベルが来てる。ジン達の近くだ」

　言われて、慌ててリーファも通信機に付いてある『通信機反応探索装置』を作動させた。探る反応を『仲間（チームメンバー）のみ』から『周辺域全体』に設定変更すれば、確かに東の方向にジン達の他、ウニベル含めた帝国兵士達の反応が映っているのが確認できる。

　ウニベルが今まで兵達の任務先にやって来たことは一度もない。ついでに言えば、緊急召集命令が下ったことはあれど、帰星を命令されたことも一度もない。

　突如リーファ達の任務先に現れたウニベルと、『帰星命令』により一箇所に集めさせられている全月猫族。

　……『ウニベルが到頭月猫族(おれたち)を切り捨てやがった。このままだと、イタガ星諸共月猫族が絶滅しちまう』

　ユージュンの言葉が、リーファの脳裏を過（よぎ）る。

　嫌な予感に、リーファも胸が騒つき出した。

　そもそも、先程から兵士達の反応は少しずつ移動しているにも関わらず、ジン達四人の位置はピクリとも動いていない。

「……もしかして、ファン達は……」

　口を開けるも、中々次の言葉が言えないリーファ。

　だがしかし、二人の頭に浮かんでいる答えは同じであった。

　ユージュンはワナワナと震える拳を握り締め、非常に冷静な声で「俺は」と告げる。

「ウニベル達の所へ行く。お前はここで、ほとぼりが冷めるまで大人しくしてろ。絶対にイタガ星に帰るんじゃねぇぞ」

「は？……ふざけんなよ！！？オレも一緒に行く！！ウニベルと闘いに行くんだろ！？二人で一緒に殺（ヤ）れば良いじゃねぇか！！」

　コレにはリーファも反抗した。

　しかしユージュンの考えは変わらない。

「ガキが生意気言ってんじゃねぇよ。ウニベルはテメェが思ってる何十倍も強ぇんだ。二人で行ったところで、勝てる確率は一パーセントもねぇ。俺にも勝てたことのねぇ奴は足手纏いにしかならねぇんだ！わかったら大人しくしてろ！！」

「ッ……じゃあこのまま敵前逃亡しろって言うのか！！？確かにまだガキだけど、オレだって月猫族の戦士だ！！黙ってられるかよ！！」

「テメェは“王(・)女(・)”だろ！！他の奴らが全員死んだとしても、テメェだけは生きなきゃいけねぇんだよ！！」

「だから何だよ！！？一人だけ生き残って、何の意味があるんだ！？別に死んだって良い！！オレも一緒に闘わせてくれ！！闘って死ぬなら本望だ！！」

　どちらも一切折れる気配がなかった。

　ユージュンは大きな溜め息を一つ溢すと、握っていた拳を開ける。

「……甘ったれんなよ、クソガキ」

「ユージッ………………」

　リーファが気絶する。

　ユージュンの手刀がリーファの首に落とされたのだ。

　地面に倒れ込んだリーファを見下ろして、ユージュンは通信機のスイッチを再度弄る。

「……じゃあな、リーファ」

　ユージュンは空へと飛び立った。

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

「…………」

　通信機反応のあった地点へと、ユージュンが降り立つ。

　広がっている光景に、ユージュンは更に眉間の皺を深めた。

　ズーシェン、ジン、ファン、ユーエン。血に塗れ、ボロボロになった彼らの死体が、無造作に地面に転がっている。

　リーファとユージュンの予感は当たっていたようだ。

「あれ、君一人だけ？リーファはどうしたのかな？」

　ふと、ユージュンの背に声が掛かる。

　場に似つかない軽い口調。殺気を滲ませながらユージュンが振り返れば、そこにはウニベルが立っていた。

　ユージュンはドスの効いた声で「ウニベル」とその名を呼ぶ。

「よくも俺の仲間達を……今(・)日(・)こ(・)そ(・)決着付けてやる！イタガ星も月猫族も……テメェなんかに殺（ヤ）らせねぇ！」

「！……へぇ。あの通信だけで、作戦バレたんだ。月猫族にしては、中々キレ者みたいだね。確か君が月猫族最強の戦士だったっけ？リーファの所属する戦闘班のチームリーダー。リーファの目の前で、月猫族最強が無様に殺（ヤ）られてるところを見せたかったんだけど……まあ良いか。君の死体を見たリーファの反応は、後の楽しみに取っておくよ」

　ニヤニヤと余裕たっぷりの表情を浮かべ、ウニベルが嗤う。

　しかしユージュンも決して怯まなかった。臨戦体勢を取れば、「ほざけ！！」と咆哮を上げる。

「テメェだけは絶対に許さねぇ！！覚悟しやがれ！！！」

　＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　軽く気絶することおよそ二十分。

「……ん……ッ痛（てて）……」

　まだズキズキと痛む首を摩りながら、リーファはゆっくりと目を覚ました。そしてハッと思い出す。

「ッユージュン！！」

　勢い良く飛び起きるリーファだが、近くにユージュンは居ない。

　ドクドクと、やけに脈が早打つ。

　すぐさまリーファは、ユージュンの通信機反応の位置を調べた。

「……あっちか……ッ！！」

　全速力で空を飛ぶリーファ。

　少しの異変も見落とさないよう、地面に目を向けながら進めば、ふと何かを見つけた。急停止をして、恐る恐るソレに近付く。

「……コレ…………」

　細い枯れ枝に引っ掛かっていた物体を手に取れば、リーファはギュッとソレを握り締めた。

　所々紅く滲んだ白いリボン……間違いない。ユージュンが後ろ髪を結ぶ時に、いつも使っているリボンだ。

　胸から込み上げてくる感情に蓋をするように、リーファはリボンを片手に再び空へと翔けて行った。