亡き星の戦士達〜Pride of Resistance〜

悪魔と天使

誇り高き戦士

「キャアアアア！！！」

「逃げろ！！皆、安全な場所に逃げろー！！！」

　建物の幾つかが崩れ落ちる。

　弾かれたように逃げ惑う人々だが、レーザーの雨は止まらない。

「ギャハハハ！！皆殺しの時間だ！！誰一人として逃すなぁ！！」

　ビイツの言葉を纏うように、光線が町に降り注ぐ。

　しかし……。

「させるか！！」

　シアが前へと飛び出し、降り掛かって来る光線を一つ残らず斬り落とした。そのまま帝国の兵士へと向かって行くシア。

「ほう」とビイツが感心の声を漏らす。

「帝国軍に抵抗する馬鹿がまだ居るとはなぁ……まあ、難民程度末端兵で十分だろ」

　とそこで「ビイツ！！」とリーファが叫んだ。

「お前の狙いは月猫族（わたし）だろ！！何関係ない奴ら狙ってんだ！？」

「流石任務外で一切動かねぇ奴は言うことが呑気だねぇ。見てみろよ、この惑星（ほし）を。豊潤な資源、取り残した難民（ゴミ）……難民（ゴミ）を一掃して、ウニベル様に惑星（ほし）を献上すれば、さぞお喜びになられるだろ。毒で弱ったテメェを捕まえる為だけにこんな辺境まで来たんだ。これくらいの手柄はあって然るべきだぜ」

　ビイツの切り返しに、リーファは「チッ」と舌打ちを溢す。

「さて」とビイツがリーファに向き直った。

「難民（ゴミ）掃除は兵に任せて、俺はそろそろ裏切り者への処罰を始めるとするかな。殺しはできねぇが、反抗するようなら多少痛め付けても良いと許可を貰ってる。精々楽しませてくれよ？リーファちゃん」

　下卑た笑みを浮かべて、ビイツが段々と距離を詰めて来る。だがリーファは怯えることなく、毒で震える足で踏ん張った。

「「…………」」

　間合いを見極める二人。

　先に動いたのはビイツだ。人差し指を立てれば、照準をリーファへと向けた。

「ヤァ！！」

　掛け声と共に、ビイツの人差し指からビームが発射された。転がるようにして躱すリーファだが、ビイツは「無駄だ」と笑う。避けた筈のビームが軌道をグルンと曲げて、再度リーファに襲い掛かって来た。

　舌打ちと共に、リーファは光の玉でビイツのビームを相殺する。

　当然これだけでは終わらない。

「ヤァ！ヤァ！ヤァ！！」

「ッ！」

　マシンガンの如くビームを撃ち続けるビイツ。負けじとリーファも撃ち返せば、弾かれた流れ弾が地球の大地や木々を傷付けていく。

　引火してしまったらしい。町の周りに広がる草原が煙を立てて燃え始めた。

　平和だった緑の星が、炎の赤で染まっていく。

「あ……ぁあ…………」

　町の人々は逃げる足を止め、膝から崩れ落ちた。

「皆！？」とシアが兵達の攻撃を受け止めながら、振り返る。

「終わりだ……あの日と一緒だ……俺達の故郷（ほし）が滅ぼされた日と……」

「また私達は住む場所を失ってしまうのね……もう生き延びることもできないかもしれない……」

「結局、この宇宙に安全な場所なんてある筈ないんだ……」

　諦めたように絶望に嘆く人々。

「ダメだよ！！皆！！」

　滅多にないシアの大声に、町の人達がハッと俯けていた顔を上げる。

　町を……人々を護るシアの瞳は、決して死んではいなかった。純白の翼をはためかせ、ヴァルテン帝国の兵士一人を斬り伏せる。

「諦めちゃダメだ！！殺された同種（なかま）の為にも、奪われた故郷の為にも！何が何でも生き延びて幸せにならなくちゃ！！生かされた命を自分達で諦めてどうするんだ！！？」

　次々と襲い掛かって来る敵に立ち向かいながら、シアが人々の心へと問い掛ける。

「シア……」と町の人達の心が揺れ動いた。

「安心してよ。皆のことは……第二の故郷(このほし)は、俺が必ず護ってみせる！！だから今は安全な所に早く逃げて！！」

「わ、わかった！！」

「頼んだわ、シア！！」

　人々が避難を再開する。

　町の人達を殺そうと追いかける兵達だが、シアが行く手を阻む。

「難民風情が……」

「俺達を誰だと思ってる！？」

「帝国軍に喧嘩を売って、無傷（ただ）で済むと思うなよ！！」

　怒り狂う兵士達。

　シアと兵士達の戦闘も徐々に激化の一途を辿って行く。

「…………」

　巻き込まれないよう必死で逃げる町の人達だが、ふと一人の少女が立ち止まった。

「！？アミィ！何してる！？早く逃げるぞ！！」

「…………ッ！！」

　町の人が少女を連れて行こうとするが、その前に少女は足元の石を拾って駆け出してしまった。その先にはリーファとビイツ。

「アミィ戻れ！！」と誰かが叫ぶ。その声に反応して、シアも「アミィ！！」と名を呼んだ。

　しかしアミィは止まらない。大きく腕を振りかぶれば、思いきり石を投げた。子供の細腕とは思えない程凄まじい勢いで放たれた石は、リーファの額へと見事直撃する。

「ッ！？」

　毒で視界が霞んでいたのだろう。咄嗟に避けることのできなかったリーファの額から血が溢れ落ちる。

　思わぬ乱入者に、リーファとビイツもアミィへと意識を向けた。

　アミィは唇を噛み締めると、今にも泣き出しそうな表情（かお）で大きく息を吸い込む。

「ッ出て行けッ！！月猫族！！！」

「！」

　アミィの叫びに、リーファがピクリと耳を動かす。「止めろ、アミィ」と何処からともなく制止が掛かるが、最早アミィの耳には届いていなかった。

「パパもママも、皆！！全部全部お前達がアミィから奪ったんだ！！！何でまたメチャクチャにするの！！？何でアミィ達が逃げなきゃいけないの！！？嫌い嫌い！！お前達なんか大っ嫌い！！！出て行け、この星から……出てけー！！！！」

「…………」

　悲痛なまでの咆哮を、リーファは顔色一つ変えず黙って聞いている。何を考えているかはわからないが、少なくとも罪悪感を感じている表情（かお）にも、反省しているような表情（かお）にも見えない。

　ただ何も返すことなく、アミィを見つめていた。

　代わりに、ビイツが「ギャハハハ」と高笑いを上げる。

「とんだ馬鹿な餓鬼だぜ！わざわざ殺されに出て来たようなもんだ」

「ッ止めろ！！！」

　ビイツの指先がアミィへと向けられる。シアが駆け出すが、他の兵士が邪魔をして助けに行けない。

「じゃあな、お嬢ちゃん」

　ビイツの指からビームが飛び出した。

　町の人々が目を覆う。

　アミィが反射的に目を閉じる。

　ビームは一直線にアミィを狙い……あと少しでその心臓を撃ち抜くという所で、一瞬の内にアミィの前まで移動したリーファによって撃ち落とされた。

「はぁあ！？」とビイツから文句が上がり、信じられないと言った様子で、シアも町の人達も唖然と口を開け放っている。

　だが当のリーファは、素知らぬ顔でアミィの首根っこを掴んだ。

「ッ待て！！アミィを……」

　……「離せ」とシアが続ける前に、リーファがアミィを放り投げる。投げた先は町の人達。無事アミィを抱き留めた人々に、シアがハッと我に帰って「急いで逃げて」と避難を促す。

「どうしてアミィを……」

「どうして助けたァア！？気でも触れたのか、リーファ！！それとも、そんなに俺のやる事成す事邪魔してぇかよ！！」

　シアの言葉に被せて、ビイツが怒鳴り散らす。

　リーファは「よくわかってるじゃないか」と不敵な笑みを浮かべた。

「お前らの行動は一々気に障るんだ。それに……闘えもしないガキに手を出すんじゃねぇよ！！」

「！！」

　リーファの言い分に、シアの目が見開かれた。

　だがしかし、ビイツには到底納得できない。「はぁあん！？」と片眉を吊り上げる。

「テメェを馬鹿にしてきた餓鬼だぞ！？大体今更何言ってんだ！？テメェら月猫族がしてきたことを忘れてんのか！？テメェら月猫族はただの人殺しで、宇宙一の嫌われ者で……『宇宙の悪魔』なんだよ！！今更ヒーロー面して、今までの罪が帳消しになるとでも思ってんのか！！？」

「『ヒーロー』？寒気がするような台詞（こと）言ってんじゃねぇよ。今までしてきたことが許される事だとも、許されたいとも思ってない。ただお前らが知らないだけだ。月猫族がどういう種族か」

「ァアン！？」

「『馬鹿にしてきた』？……それがどうした。お前が言ったんだろ。『月猫族（わたしたち）は宇宙一の嫌われ者』だって。恨み辛みを聞くのが初めてだとでも？」

　決して堂々と言えたことではない。それにも関わらず、リーファは誇らしそうに「お前ら……」と続ける。

「虐げることしか脳にない帝国軍の連中にはわからないだろうな。ウニベルに尻尾振るだけのお前らと一緒にするな！月猫族（わたしたち）は自分で決めてこ(・)の(・)道(・)を進んだんだ。褒められた道じゃなくても、誰に理解されることがなくても……自分達で進むと決めた道を信じて貫き通す。ソレが月猫族の誇りだ！だから怨みも憎しみも、どんな罵詈雑言だって受け入れる！宇宙中の人間から蔑まれたって、誰にも受け入れられなくたって……そんなことは関係ない！！月猫族を……月猫族（オレたち）の誇りをナメるなよ！！！」

「ッ！！？」

　リーファの気迫に、ビイツがたじろいだ。「それにな」とリーファは手の平をビイツの顔面へと翳す。

「他の奴らがどう思おうと知ったことじゃないが……月猫族（わたしたち）は蛮族じゃないんだ。誇り高き戦士の一族が任務外で、それも闘えもしない奴を戦場で死なせて堪るか！！」

「！！！」

　シアの瞳がキランと輝いた。

　……『月猫族（わたしたち）は蛮族じゃないんだよ！！こんな闘えもしない子供に手を出して、それでも誇り高き戦士の一族かい！！？闘えない人を戦場で死なせたら、戦士の恥だよ！！』

　光の玉を迷うことなくビイツへ撃ち込むリーファの姿に、シアの頭で遠い記憶がフラッシュバックされる。

「ハァ！！」

　リーファが毒された身体でビイツに突っ込んで行った。少し気圧されていたビイツだが、すっかり元に戻ると「死に損ないガァ」とリーファに攻撃を仕掛けて行く。どう見ても中毒状態のリーファの方が劣勢だった。

　それでもリーファは闘いを止めない。決して怯まない。

　シアには月猫族（リーファ）の事情などわからないが、しかしリーファの姿はただの仇の姿ではなかった。

　フッとシアが微笑む。

「死に損ないの癖に粋がってんじゃねぇぞ！！！」

「ウ、ァアッ！！」

　ビイツの蹴りがリーファの身体を吹っ飛ばした。

　地面に転がるリーファ。

「やっぱりテメェは今すぐ死ねェ！！！」

　ビイツからビームが放たれる。

　だがしかし、ビームがリーファを貫くことはなかった。

「ハァア！！」

「「！！？」」

　シアの手から生み出された炎の玉が、横からビームを相殺したのである。リーファ達の知らぬ間に、大勢居た筈の兵士達は全員地に伏せていた。

　そのままリーファを庇うように、二人の間に割って入るシア。

「お前……」

　意味がわからないとでも言いたげに、リーファがシアを見上げる。シアはただただビイツを見据えていた。

　ビイツが不快感に最大限顔を歪める。

「難民（ゴミ）如きに負けるとか、使えねぇ愚図共が……でぇ！？テメェは一体何の用だ！？まさか月猫族（リーファ）を庇おうって訳じゃねぇよな！？さっきの餓鬼同様、テメェにとっても憎むべき仇の筈だもんなぁ！！」

　ビイツが吠えれば、リーファも同じく訝しむ眼差しをシアへと向けた。

　シアは笑顔のまま「確かに月猫族に同種（なかま）を皆殺された」と語る。

「でも……アミィを助けて貰った借り、返さないといけないからね！」

「！！」

　シアがリーファへと手を差し出す。

　今度はリーファが目を見開く番だった。

「俺はこの星と皆を護る為に！君は君の大切なモノを護る為に！一緒にアイツを倒そう！！」

「！！…………」

　騙そうとしているようには見えない、真摯で純粋な瞳。

　リーファは少し戸惑いながらも、その手を確かに取った。

「足引っ張るなよ」

「ホント口悪いなぁ」

　リーファとシアの共闘が始まった。