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シア対クード　

「オラァ！！さっきまでの威勢はどうしたァア！？」

　現在、怒り真骨頂のクードは、凄まじいスピードで飛んでいるシアのことを一心不乱に追い掛けていた。

　クードにとっては逃げてるようにしか見えず、「いい加減逃げるなよ！！」と蛙特有の長い舌を、槍のように何度も突き出す。

　スピードと背中を向けていることも相まって、シアはクードの攻撃を幾つか掠めてしまった。しかし動けない程度じゃない。

　シアは気にせず進んで行き、「もう良いかな」と漸く止まって地面へと降りた。

　クードもそれに倣い、地へと両足を着ける。

　向かい合った両者は、互いに臨戦体勢を取った。

「ハハハ……テメェの墓場はココで良いんだな？」

「そうだね。これだけ離れてたら問題ないでしょ」

　二人は同時に飛び掛かった。

　クードは素手、シアは風切り羽の剣……風切り刃を持っている。普通に考えれば、得物持ちのシアが有利だ。

　だが、相手は腐っても天下のヴァルテン帝国幹部である。

「オラァッ！！」

「ウッ……ワッ！？」

　突き出されたパンチを、シアが風切り刃で受け止める……がしかし。どういう訳か拳を斬るどころか、ヌルヌルの油に刃を立ててしまったみたいに滑ってしまった。当然剣のガードが流れてしまえば、クードの拳が直撃する訳で……。

「痛ッ！！」

　思いきり顔を殴られてしまった。体勢が崩れていたこともあり、少し身体が後方へ吹き飛ぶ。

「イテテ……」と打たれた頬を摩れば、間髪入れずクードが懐まで迫っていた。

「死ねェエエ！！！」

　咆哮と共に、クードがシアの顔面向けて大口を開ける。口の中には発射準備された強靭な舌。

「ヤバッ」とシアが思うのと、身体が反射的に横へ躱すのは同タイミングだった。何とか頬を掠める程度で済む。

　シアは風切り刃を構え直して、鋭く一閃振るった。

　だがやはり、刃はクードの身体に当たった瞬間、滑って明後日の方へズレていく。

　クードがニヤリと口角を上げた。

「俺に物理攻撃なんざ、全部無駄なんだよぉ……後悔するが良い！！」

　クードが膝を曲げて脚を振りかぶる。蹴りのモーションだ。防御ができない以上避けるしかない。

　シアは慌てて宙へと飛んだ。

　少し息を乱しながら、クードを見下ろす。

　……何なんだろ、あの滑りの良さ……蛙……粘液……まさかそういう……？

　シアの中で一つ仮説が浮かんだ。

　クードと言えば、シアを圧倒することで少しは憤怒が鎮火されてきたらしい。狂気で滲んでいた瞳は残虐さを残しながらも、上機嫌に細められていた。

「ギャハハ」とクードが笑う。

「良いか！？冥土の土産に教えてやる！もうテメェとの決着は付いてんだよ！！何回俺の攻撃を掠めた！？俺は自分の身体に好きなように粘液を張れる！毒性の粘液だ！！ちょっとでも掠めれば、毒が浸透し、いずれ全身が麻痺して動かなくなる！！わかったか！？テメェはもう終わりなんだよ！！毒が効いてきたら、最期！！俺が串刺しにして殺してやる！！！」

　高らかに宣言するクードに、シアは「へぇそうなんだ」と相槌を打った。

「じゃあ、物理攻撃が効かない理由もその粘液が原因だったりする？」

「ああそうだ！俺の粘液は滑り易い！！剣も弾丸も、当然拳や蹴りだって！全部受け流して終わりだ！！」

「そっか。教えてくれてありがと」

　どうやら予想通りだったらしく、シアは大して驚かない。

　わざわざ教えてくれるクードは、粘液の対策ができないと踏んでいるのか、そもそも毒を喰らったシアに脅威はないと思っているのか。どちらにせよ余裕があるのは事実だ。

　だがしかし、シアは焦ることなく「なら」と剣を持ってない方の手の平に、火の玉を生成した。

「物理以外なら効くってことだね？」

「ッナメるなァア！！！」

　クードが大地を蹴り上げた。ミサイルの如く突進してくるクードに向かって、シアは火の玉を思いきり投げ付ける。

　エネルギーを逆流した火の玉。本来なら当たった途端に全身へと火が回り、無傷の肌は内出血し、元ある怪我は大怪我へと変化する……筈だったが、クードは殆どダメージを受けず、煙の中から飛び出して来た。

　……湿り気のある粘液で炎の効果を無効化した……？

　考えてる場合ではない。

　クードの伸ばされた舌が心臓を狙っていた。上半身を斜めに躱そうとするが、反応が遅れて右肩を貫かれてしまう。

「グッ……ァア！！」

　堪らず痛みに悲鳴を上げれば、更にクードが笑い声を大きくする。

「コレで剣は使えねぇな！！まあ、関係ねぇか！毒が効く前に殺してやるよ！！」

「ッ！」

　向かって来るクードに、再びシアは火の玉を打つけた。効果が薄いと気付いたクードは怯むことなく進んで来る。構わずシアは、クードと距離を取りながら打ち続けた。

「ッ……鬱陶しいんだよ！！！」

　堪忍袋の緒が切れたらしい。

　クードは最大限重さとスピードを乗せたパンチを打ってきた。

　シアは風切り刃を右手から左手へと瞬時に持ち変える。

「「ッ！！」」

　ガッと、刃が骨に当たる音が響いた。

　シアのモノではない血が、風切り刃を湿らせる。

　クードは目を見開いて、少し固まっていた。

　受け止められたのだ。クードのパンチが、シアの風切り刃によってしっかりとガードされていた。

　滑ることなく、むしろ素手で刃を殴った所為で、クードの右手がかなり深く斬られている。

　シアは「良かったぁ」とホッと胸を撫で下ろした。

「何とか成功したみたいだね」

「……何をした？」

　怒りか怯えか。クードの声が震えている。

　シアはニコッと微笑んだ。

「だって蛙の両生人種でしょ？乾燥に弱いんじゃない？俺の炎、かなり高温だからさ。あんなに喰らったら、そりゃ粘液も蒸発して吹き飛んじゃうよ。粘液のお陰で俺の炎から助かったみたいだけど、代わりに粘液（メッキ）が剥がれちゃったね」

　ブチッと、クードの血管が切れた気がした。「上等だ」とワナワナ肩を震わせる。

「いくらでも張り直してやる！！どうせテメェは毒で動けなくなるんだからなぁ！！」

　言葉通り、クードの身体にまた艶めきが戻った。

　シアは「体力保つかなぁ」と苦笑いを浮かべながら、風切り刃を右手に構える。いつの間にか、止血作業もしていないのに肩の血が止まっていた。

「君の粘液にも、俺の炎が効くって言うならやるしかないよね！」

　そう告げると、シアの風切り刃が炎に包まれた。

　クードが「何だそれ！？」と叫ぶ。

「さて、何でしょう？……防御しなくて良いんでしょ？さっきまでみたいに、素直に喰らってくれたら嬉しいな」

　今度はシアの方から飛び掛かった。

　胴体を真っ二つにする勢いで真横に羽を振るう。流石のクードも慌てて攻撃から逃れた。

　避けるということは、粘液のメッキを無効化されているという自白と同義だ。

　……コレで漸く対等か……。

　シアは休む間を与えないよう、攻撃し続けた。

　空中戦で、シアは鳥人。スピードは圧倒的にシアに分がある。

　クードの身体に切り傷がどんどんと増えていった。

　攻守交代、形勢逆転だ。

　……何故だ、何故……！？

　クードが苛つきながら、疑問に思う。

「何で毒が効かねぇんだ！！？」

　我慢の限界らしく、クードは口に出してしまった。

　毒の効き目や時間は、勿論個体や種族によって差はあれど、幾らなんでももう効いても良い頃である。にも関わらず、シアは麻痺して動けなくなるどころか、攻撃のペースを上げていた。

　こんな敵は初めてだ。

　シアは「あぁ」と申し訳なさそうに眉を下げる。

「何かごめんね。俺の超能力、君とは相性最悪みたいだよ。俺に毒は効かないんだ。だから今まで受けた君の麻痺毒も、全部勝手に中和されてるよ」

「なっ！？」

「ああ、でも体力は削られるんだよね。だからさ、一気に決めさせてもらうよ」

「ま、待っ……！！」

　ここに来て、初めてクードが怯えた目を向けた。

　戦意を失った人間に勝ち目はない。

　シアの高速の剣が、クードの身体を斬り裂いていく。

「終わりだね」

　スッと、シアが相手の首元に刃を添わせた。

「ま、待ってくれ！！何で陽鳥族がパピヨン星の為に闘うんだ！！？お前らには関係ない筈だろ！！？」

　命乞いである。

　シアは羽（は）を降ろすことなく、口を開いた。

「君らも言ってたでしょ。陽鳥族（おれたち）は『宇宙の守護天使』……確かにもう滅んだようなものだけど……救えるモノが在るなら、手を伸ばすに決まってる。仲間でさえ簡単に切り捨てる君達には、わからないかもしれないけどね」

　そうしてシアは剣を振り下ろした。

　肩から腹に掛けて、一太刀。

　血飛沫を上げて、クードは意識を手放す。

「さて……通信機破壊して、リーファと合流しようかな」

　シア対クード……軍配はシアに上がったのであった。