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我儘　

「ッ！！？…………」

「そんなに死にたいなら、今ここで私が殺してやろうか？」

　リーファの発言に、アゲハが言葉を失う。眼前にはリーファの右手の平。依然として首をリーファの左手によって掴まれ、右腕を左足の下敷きとされている為、身動きは取れない。

　アゲハが呆気に取られる中、リーファは更に続けた。

「“王子”として、一人だけのうのうと生き延びたくないんだろ？……なら望み通り、今すぐ殺してやるよ」

「ッ…………」

　リーファの手の平にジンシューが生成される。まだ状況が理解できていないのか、アゲハは抵抗を見せない。

　流石に止めに入るか悩むシアだが、先にリーファが非常に冷めた瞳で溜め息を吐いた。そして掲げていた右手を降ろす。

「抵抗しないってことは、本当に死をご希望か？……甘えるなよ？」

「ッ！？」

　背筋が凍るような声音だった。

　感情を映さぬ真顔であるにも関わらず、リーファが怒っていると声でわかる。

　しかしアゲハには、リーファが何故怒っているのかわからない。

　混乱するアゲハに構わず、リーファは続ける。

「『王子として民を見捨てて生き延びることはできない』『王子として最期は故郷（ほし）と一緒に死ぬ』……ご立派な愛国心だな。くだらない」

「『くだッ……！？」

「お前のソレはただの自己満足だ。力も無い温室育ちのお坊ちゃんの戯言だ」

「な、んだとッ……！！」

　段々とアゲハの瞳に怒りが宿る。

　煽るようにリーファは「まだわからないか？」と口角を意地悪く上げた。

「お前が死を選ぶっていうことは、お前らの種は完全に絶滅するっていうことだ。本当に理解してるのか？」

「それくらいわかって……」

「なら何故お前は一人逃がされた？」

「ッ！！」

　アゲハが思わず押し黙る。

　パピヨン星を脱出する前、最後の記憶として残った婚約者の表情（かお）が、アゲハの脳裏を過った。

　アゲハは唇を強く噛み締める。

「……わかってるさ、そんなの……僕だって……僕だって、アグリを逃したかった！！護りたかった！！婚約者なんだ！！愛しているんだ！！当然だろ！！？アグリの気持ちと同じだよ！！でも結局ッ……僕の方が護られた……逃がされたッ……情けないッ……何が王子だッ……一(・)人(・)生(・)き(・)残(・)っ(・)た(・)っ(・)て(・)、何(・)の(・)意(・)味(・)も(・)な(・)い(・)ッ……」

　アゲハの瞳からボロボロと涙が溢れ落ちる。

　その瞬間、乾いた音が森に響いた。

「ッ！…………」

　シアが面食らう。

　叩いた。リーファがアゲハの頬を平手打ちしたのだ。

　月猫族の拳だ。痛みと衝撃でアゲハの涙が止まる。

　アゲハが見上げた先のリーファの表情は“無”だった。

「やっぱりお前は何もわかってない。王族失格だ。こんな奴を『王子だ』なんて祭り上げてる連中も同じ……絶滅した方がマシだな」

「ッ！！」

　アゲハの目が見開かれた。

　……『そんな貴女だから、私達は“希望”を託すことができるの』

　アグリアスの言葉が脳内でリピートされる。

　血が出るまで拳を固く握り締めた。

　アゲハの中のナニカが切れる。

「……何も知らない癖に……僕達がどんな気持ちで闘ってるか知らない癖に！！帝国軍に身を堕とした月猫族が、僕達パピヨン星人を侮辱することは許さない！！！故郷を想って何が悪い！？民を想って何が悪い！？愛する人を想って何が悪いんだ！！？勝てなくたって、無駄死にだって……誇りを失うよりかはマシだ！！何もわかっていないのはお前だろ！！」

「……ああ、わからないね。勝てないと思いながら闘おうとする奴の事情（こと）なんて。知りたいとも思わない。月猫族（わたしたち）は闘う時、勝つこと以外考えていない。相手がどんな敵（ヤツ）でも。その為なら手段は選ばない。……お前はどうだ？」

　リーファが問い掛ける。

　思いきり心の内を吐き出したアゲハは、未だ息が整わず答えることができない。

　リーファは答えを待たなかった。

「最初から敵わないと思ってる。最初から故郷（ほし）と心中するつもりでいる。お前らの『誇り』ってのは何だ？強敵が現れたら、潔く諦めて絶滅を受け入れることか？……違うだろ。もしそうなら、お前の婚約者はお前を逃したりしない。お前の言っている『誇り』は“種族の誇り”じゃない。王族の……否、お前個人の誇りだ。だから『自己満足だ』って言ってるんだよ。本当にお前の婚約者は、お前のことが好きだからお前を逃したのか？」

「！……あ…………」

　リーファの言葉で、アゲハが思い出す。

　……『民を護るのが王家の義務なら、種を未来へ繋ぐこともまた王家の義務です。私は正式にはまだ王家の人間ではないですけど……貴方にできない選択を、私が代わりに致しましょう』

　確かにアグリアスはそう言っていた。

　アゲハにできない選択……民を護ることを第一に考え、逃げることをしないアゲハの代わりに、アグリアスは種族存続の義務を果たした。アゲハを逃すことで、パピヨン星人という種を未来に残したのだ。

　そこに恋愛感情が全く無かったことはないだろう。

　それでもアグリアスは、王家の人間としてアゲハを逃した。ソレが王族の義務だから……。アゲハを選んだのは、帝国軍の狙いがアゲハだからだろう。

　王家の秘宝と種族の存続、どちらのことも護ったのだ。

「…………」

　激情の消えた瞳を確認して、リーファはアゲハの上から漸く退く。しかしアゲハは地面に倒れたまま起き上がらない。

　両腕で顔を覆い隠したまま、空を仰いでいた。

「わかったか？お前が『無意味だ』と侮辱したモノが何なのか。未来の王妃様は聡明だなぁ。次期国王と違って」

「……――なんでしょうか……」

　震える小さな声だ。

「あ？」とリーファが愛想なく聞き返す。

「……我儘なんでしょうか……貴女の言うことが正しいのかもしれません……それでも僕は……故郷（ほし）も、民も、アグリも……何一つだって失いたくないッ……最期まで護りたいッ！！……あの星は僕の故郷（ほし）です！！そう思うのは、我儘ですか！？」

「……もう一度聞くぞ。お前らの誇りは何だ？お前個人の誇りじゃない。パピヨン星人としての……種族としての誇りは何だ？」

　ピクリとアゲハが反応を示す。

　……種族の誇り……。

　アゲハは父である国王からの教えを口に出していた。

「……『悪しきを知り、弱きを嘆く。善きを学び、強きを探す。己（おの）が希望を貫く者に力は宿らん』……パピヨン星人(ぼくら)の誇りは、決して希望を捨てないことです！！どんな時でも諦めず、希望を持ち続けること！ソレがパピヨン星人(ぼくら)の誇りです！！」

　アゲハが天高く声を上げる。

　その答えに、リーファはフッと微笑んだ。

「何だ、随分おあつらえ向きだな」

「え？」

「『希望』なんてモノは、誰かの我儘から始まるモノだろ。我儘で良いんだよ。大体、向上心の無い無欲な奴に“王”が務まる訳がない。……お前の一番の希（のぞみ）は何だ？今一番叶えたいことは何だ？」

「『一番』……そんなの……」

　アゲハは立ち上がった。

　真っ直ぐにリーファを見つめる。

「帝国軍を追い払って、故郷（ほし）の平和を取り戻すことです！！皆を絶対に！何が何でも護り抜くことです！！」

　故郷や民と心中することじゃない。

　秘宝だけを、あるいは種の存続だけを護ることじゃない。

　全部護って、平和な故郷を取り戻すことこそが、一番の希望だ。

　傲慢で強欲だとしても、人間だったら当然の希望（わがまま）だ。

「なら、やることは決まってるだろ。帝国軍をぶっ倒す算段付けて、故郷に帰る！それ以外に何がある？勝ちに帰るんだ。間違っても、大好きな故郷（ほし）と心中する為に帰るんじゃないぞ！」

「！！で、でも！モンキ……星一番の戦士でも抑えるのがやっとで、幹部二人とまともに闘えすらしなかったのに……ど、どうやって……」

「大丈夫だよ！」

　とそこで、ずっと黙って事の成り行きを見守っていたシアが、「もう良いだろ」と言わんばかりに割って入った。

　アゲハの両手をギュッと握って、ニコリと笑い掛ける。

「俺達が居る！一緒にパピヨン星に行って、帝国軍を倒そうよ！」

「で、でも、他種族の貴方達にそこまでの迷惑は……」

「言ったでしょ？この地球は『難民の星だ』って。ここに住んでる人達は全員種族バラバラだよ？それでも困ってる者同士、助け合って支え合って生きてるんだ。困ってる時はお互い様ってこと！種族の違いなんて気にしなくて良いんだよ」

　再びアゲハの目から涙が溢れる。先程までの悔し涙じゃない。

「良いんですか？」と嗚咽混じりにアゲハが尋ねた。

「本当にパピヨン星の為に、闘ってくれるんですか？帝国軍と敵対することに……」

「元々敵だからさ。それに巡り巡って自分達の為になるよ。宇宙の平和を護ることが、陽鳥族の使命だしね」

「ッ〜〜！！」

　溢れてくる涙を何とか留めようと、目元を拭うアゲハ。

　嬉しくて嬉しくて堪らない。

　そんな空気を一切読まずに、リーファが「おい」とシアに向けて口を開いた。

「何で『俺“達”』なんだよ。私は『行く』なんて言ってないだろ」

「まあまあ、細かいこと気にしない。最終目標であるウニベル討伐の為には、少しでも帝国軍の戦力を削ぐべきでしょ？戦場が地球じゃないんだから、リーファのことがバレる可能性も低くなるし、こんな機会（チャンス）滅多に来ないよ」

　シアが告げれば、舌打ちと共にリーファも納得してくれたらしい。

　少し涙が収まったアゲハは、二人に向けて勢いよく頭を下げた。

「本当に……ありがとう、ございますッ！！」