悪魔食いの悪鬼
「話してもらおうか、お前の知っている事を全部なぁ！！」
数刻前までは変わらぬ日常、変わらぬ地獄が繰り返されていただけの酒場。
それが今では数多の屍が転がる、地獄すら生温い世界が広がっている。
何があった？どうしてこうなった？私の理解は追い付かない。
この男は何？この地獄を終わらせに来た？それとも、この男が新しい地獄？
私は眼前の光景を見つめ、ただただ傍観するしかなかった。
―――――
この世界は数百年前には高度な文明で繁栄を築いた世界だったらしい。
「らしい」と言うのも、今となっては、その片鱗はほとんど見えず、荒れ果てた荒野に、生き残った人々が寄り添って街を作り、生活しているのが見える程度で、繁栄なんて言葉とは程遠いからだ。
数百年前の人類は、発達した文明の使い先を誤った。過ぎた力を得た者は、その力を使い、他者を支配しようと蹂躙を繰り返す。
争いが争いを生み、世界は瞬く間に焦土と化し、人類のほとんどはその犠牲となった。
世界が滅びるまでに掛かった時間は７日間。今では言い伝えで「７日戦争」なんて言われているぐらいだ。
７日戦争を生き延びた人類は、先の戦争から学び、互いに手を取り合い、協力して生き延びている……なんて事は全く無かった。
暴力で奪う事こそがこの世界でのルール。限られた資源を得る為に、殺し、奪い、踏みにじる。
それが日常と化している世界。それが私、リーザ・クラインの生きる世界だ。
私はそんなクソッタレな世界で必死に生きている。いや、生きていると言うよりも「生かされている」が正しい。
私の様な力の無い女子供や老人は「労働力」として、街を支配する連中に仕えて生きていくしかない。
強者の為に働く事で、その日を生きて暮らせる。尊厳なんてあってないようなものだ。
私は、この街を守る自警団「ザウス」のたまり場となっている、街唯一の酒場で給仕として働いている。
もっとも、自警団とは名ばかりで、この街はこいつらに支配されている。
食料や資源は奴らが全て管理しているし、流れ着いた旅人達は、街の治安維持を名目に嬲られ、全てを奪われ、見せしめとして処刑されている。街から逃げ出した者も同様だ。
そう、この街はただの地獄だ。どこにでもある、ありふれた地獄。私の生涯はこの自警団のリーダーである大男、ゴットンに委ねられているのだ。
―あの男が来るまでは…
「リーダー！今日は大漁でしたぜ！これでしばらくは治安維持活動に精が出せますぜ！」
いつもの様に酒場に集まるザウスの面々。その日の「治安維持」の結果を報告しながら、上機嫌に酒盛りをしている。
何が治安維持だ。どこの世界に治安を守る為にテーブルに食料や資源、老若男女問わない生首を並べる奴らがいる。
…いや、この世界はそんな世界だったな。
「おい、女は殺さずに連れて来いといつも言ってるだろうが。俺がしっかりと身体検査をして、治安を乱す存在か確かめてから処分を下さねぇとなぁ？」
「へへっ、すいやせん……抵抗するもんで、つい……」
「ったくお前らは。お楽しみは俺にも置いておけってんだ……おい！リーザぁ！！」
「……ッ！は、はい！」
「お前、自警団に対する不満を述べていると言うタレコミがあったぞぉ？あとで２階で身体検査だ。営業が終わってからでいい。」
「……はい。」
わかっている。ゴットンは治安を維持する為なら何だってやる。例えそれが謂れのない事であっても、奴らが黒と言えば黒なのだ。
私だけじゃない。この街の女は皆、自警団によって慰み者にされている。奴らにとって、私達は欲望をぶちまけるだけの器にすぎない。器は中身が零れない様にするだけだ。
器として生きる地獄に耐えかねて自死する者ももちろん居る。だが、そうすれば自警団は街の人を無作為に殺害する。
奴らにとっては死すら逃亡であり、罪は連帯責任なのだ。
私が逃げれば街の人が死ぬ。一緒にこんな世界でも必死に支えあって生きてきた人達を見殺しにする事になる。そんな事はしたくない。私はこんな世界でも人間でありたい。
だったら、私はこの地獄を耐え抜いていく。それが私の選んだ答えなのだ。
……だが、助けてもらえるなら…誰でもいい、この地獄を潰してくれ。
そう願った時だった。酒場のドアが開く。
自警団以外に出入りの無いこの酒場のドアが開いた事に驚き、店の人間がドアに注目する。
そこに立っていたのは、異様な風貌の男であった。
ざんばらに切って、後ろで束ねた髪に、獣の皮だろうか、縞模様の羽織に、幅の広いズボン。そしてサンダルの様な足の見える履物。そして腰には何か長いモノをぶら下げている。
一目でこの地方の住人では無く、旅人だとわかる風貌だ。
その男はわき目も振らずにカウンターに向かい、私にこう言った。
「お、お姉さん……後生じゃ……水だけくれんか……？ワシ、昨日から何にも飲んどらんのじゃ……」
「え、いや……私に言われても……」
「ん？お姉さん、ここの店の人と違うんか？何でもいいから、水だけ恵んでくれぇ……泥水でもええんじゃ、今ならちょっとした味付けと思って飲める気がするんじゃ……」
次の瞬間、酒場内には下卑た笑い声が溢れる。
「おい兄ちゃん、この酒場は俺たちザウスのモンなんだ。さっさと出ていきな。」
「んぉ？あんたらがこの店貸し切っとんのか？じゃったら、お願いじゃ、水だけでも……」
「あぁん？なんだよ、そんなに水が欲しけりゃ……ほらよぉ！！」
ザウスの一人が旅人の脳天に向けてボトルを振り下ろす。音を立てて割れるガラスに、中に入った水が飛び散る。こんなのを食らってはひとたまりも無い……はずなのだが
「おぉ！！水じゃ！！あぁ、勿体ない勿体ない……！！」
男は自らの頭から零れ落ちる雫をひたすらに啜っている。頭から赤い血を流しているのに目もくれずだ。
「いやぁ、一昨日までは自分の血を啜って渇きを誤魔化してたんじゃが、ありゃ口の中が鉄臭くてのぉ……ほんに、助かったわぁ……ごっつぉーさん！」
目の前の異様な光景に、流石のザウスの連中も面食らっている。そんな連中には目もくれずに、私の方に旅人は向かってきた。
「いきなり押しかけてすまんのぉ、ワシは九条陣介っちゅうもんじゃ。お姉さん、ちょっと聞きたいんじゃが、この写真の男、この辺で見たりせんかったかのぉ？」
見せられた写真の中には、切れ長の目をした美形の男とこの旅人……九条陣介、そしてその傍らには、大きな瞳の艶やかな髪をした女性が写っていた。
「い、いえ……見ていません……。」
当然だ。この街の出身で無ければ、ここを訪れるのは死体となった者だけなのだから。
「そうかぁ……ほんじゃ、また一から探さにゃならんのか……。お騒がせしたのぉ。」
そうして陣介は店を後にしようとした。しかし、それをみすみす見逃すザウスの連中では無かった。
「おい、待ちな兄ちゃん。」
そう言われて振り向く陣介。
「え、ワシですか？」
「お前以外に誰が居るんだよ。妙な格好で調子に乗りやがって。このまま黙って帰すと思ってんのか？」
「えぇ……ワシ、思いっきりボトルで殴られとるんじゃが……まだ何かされんといかんのですか？」
「当たり前だろうが。ここを出たきゃ、身に着けてるもん全部置いていきな。腰にぶら下げてるその奇妙なモンも全部な。」
「リーダー、こいつの腰のやつ、戦争前のコミックスのデータで見たことがありますぜ。ありゃ確かポントウとか言う刃物ですぜ。」
「コミックスぅ？だったら何か？この兄ちゃんはコミックスのヒーローだってのか？こりゃ傑作だな！」
酒場内に再び下卑た笑い声がこだまする。
「ポントウって……なんじゃ、えらく偏った言い方で広まっとるのぉ……こりゃ日本刀……カタナと言っての。ワシらにとってはそれはそれは大事なもんなんじゃ。」
「へぇー？そんな大事なモンなら、俺たちザウスが治安維持に役立ててやるぜ？」
そう言って自警団のメンバーが刀に触れた瞬間だった。
「おい……」
一瞬にして全身の毛穴が逆立つ様な異様な空気に酒場が包まれた。
「その刀に触んじゃねぇ……！！」
先程までの、どこか気の抜けた男が放っているとは思えない眼光に、自警団のメンバーはたじろいでいた。それはゴットンも同じであった。
その獣の様な空気は次の瞬間には無くなっており、先程までの陣介がそこにいた。
「おぉ、そうじゃ！自警団なら何か知っとるかもせんのぉ！この写真の男、見た事無いか？！」
そう言って先程の写真を自警団に差し出す陣介。それを見せられたゴットンはニヤリと笑い、
「……あぁ、知ってるぜ。」
「なに！？本当か！？どこじゃ！！どこで見たんじゃ！？」
「おいおい、情報をタダで聞き出そうってのか？」
「あー……いや、見返りは何かしてやりたいのは山々なんじゃが、ご覧の通りの有様での……ほら、なんせ頭で水飲むぐらいの素寒貧じゃしな？」
「……いちいち癇に障るヤローだなテメェは！！」
そういった瞬間、３０は居るであろう酒場内のザウスのメンバーが一斉に銃を構える。
人類の残された文明のひとつであり、この世界の暴力の象徴とも言えるレーザーガンだ。
放たれる光線に当たればまず命は無く、仮に助かったとしても、被弾した部分は身体から切り離される。
物陰に隠れても、いずれは遮蔽物ごと貫かれる。これを向けられた者は、ただただ殺されるのを待つだけだ。
「うわぁ……ちょっといきなり過ぎやせんか？もうちょっとこう、会話の駆け引きを楽しむとか、そういうのは無いんか？」
「ケッ！ここまでされても減らず口が叩けるなんざ大したタマだな。その度胸に免じて、大事な大事なカタナってのを置いていったら命だけは助けてやるよ。」
「お前ワシの話聞いちょったんか！？大事な大事なモンじゃと言うとろうに！！置いてけるわけなかろうが！！」
「だから置いていけっつってんだよ。これも治安維持の為だ。物騒なモンは俺が管理しないとな？」
「嫌じゃと言うたら？」
「黙ってリーダーの言う通りにしろってんだよ！このタコ助がよぉ！！」
そうやって囲んでいた自警団のメンバーが刀に触れようとした瞬間だった
「触んなって言っただろうがぁ！！！」
鈍い音と共に、店のテーブルを破壊しながら吹き飛ぶ自警団。殴り飛ばされた自警団は頭の上半分が無くなっていた。
「ひっ……！！」
目の前に転がるさっきまで自警団だったモノを見て、私は一目散に店の隅に避難した。
「……おいテメェ。自分のした事がわかってんのか？」
「１回言った事を理解出来ねぇ奴の脳味噌なんざ要らねぇだろ？だからぶっ潰してやったんだよ。」
「この人数に囲まれて大層な物言いだな、えぇ？その腰にぶら下げたソードでこの人数に勝てると思ってんのか？おい野郎共！！楽しい【治安維持】だ！！奴を細切れにして……」
そう言い放った瞬間だった。眩い光と共に膨大な熱が辺りを包んだ。光の先を見ると、自警団のメンバーが肉塊となって転がっている。
「誰がテメェらみたいなゴミクズに刀使うかよ。なまくらになっちまうだろうが。」
そう言い放つ陣介の右腕は、異様な形に変わっていた。あれは……銃なのか？
「な……なんだ……ありゃあ……ロストテクノロジーか……！？」
「おいオッサン。写真の男の行き先、さっさと教えろ。そうすりゃ命だけは助けてやる。」
「……馬鹿が！駒が２、３個ダメになった程度で勝った気になってんじゃねぇ！！お前ら！【治安維持】だ！！撃てぇ！！」
次の瞬間から、酒場は地獄と化した。いや、地獄すら生温いとはこのことだろう。
一斉に陣介に向かってレーザーを放つ自警団。だが、陣介には当たらない。まるで猫の様な身のこなしで、陣介は床を蹴り、壁を蹴り、ひらりひらりと躱していく。
躱すだけではない。その合間合間に手が変形した銃を撃ち、自警団を一人、また一人と無力化していく。無力化と言っても、手足を撃つなんて生易しい事はしない。確実に頭か心臓を吹き飛ばしている。文字通り、ただ無力になったモノが辺り一面に転がっている。
最初は多勢に無勢と思われた争いだったが、気が付けば自警団はほぼ壊滅。命乞いをする者も現れたが、陣介は一切躊躇する事無く、その引き金を引き続ける。
響き渡る悲鳴、血液の放つ鉄の臭いと臓物の臭いが充満する空間、これが地獄でなければ、いったい何が地獄だというのだろうか？
そうして１０分もしない内に、私達を嬲り続けてきた自警団は、ゴットンを残して、全てが肉の塊と化した。
もしかしたら……この人ならば、この悪夢に終止符を打ってくれる……酒場の隅で震えながらも私は、微かな希望を抱いていた。
「さぁオッサン。テメェの駒とやらは全部くたばったぞ。さっさと話せ。」
「な、なんてヤローだ……ふざけやがってぇ！！くたばれぇ！！」
ゴットンは構えていたレーザーガトリングを陣介に向けて一斉に掃射する。だが陣介には当たらない。
当然だ。あれだけの射線のレーザーですら当たらなかったのだ。直線的なガトリングなど、当たるはずが無い。
陣介はゴットンの足を狙って銃と化した右腕の引き金を引き、決着の１発を放つ。
……が、そのレーザーがゴットンに届く事は無かった。目の前で吸収されたのだ。
「！？……エネルギーバリアか。」
「ガーハッハッハ！！その通りよ！！俺様が見つけたロストテクノロジーのひとつ、このバリア装置がありゃあ、レーザーなんざ何千発来ようが無駄なのよ！！」
「チッ！どうりでチンピラ共がテメェに逆らえねぇ訳だ、えぇ！？お山の大将よぉ！！」
「何とでも言えクソガキがぁ！俺の身体には大容量バッテリーも仕込んであるからよぉ、このガトリングは三日三晩撃ち続けても弾切れにゃならねぇ！銃も効かねぇ、大事なソードも間合いに入らなきゃただの棒切れと変わらねぇ、テメェはここで終わりだ！そのまま逃げ回って死ねやぁ！！」
ゴットンはこの時、要塞と化した。無限に撃ち続けられるレーザーガトリングに、レーザーを吸収するバリア。近付く事も出来ず、逃げ続けても、いつかは体力が尽きてガトリングの餌食となる。
お終いだ。この人ならば、この人ならばこいつらを潰してくれる。ちょっとでもそう思った私がバカだった。
陣介は殺され、自警団を壊滅させられた事への連帯責任として、私達も嬲られ、殺される。更なる悪夢が私の未来を覆う。この悪夢に出口などないのだ。
―その絶望を、ひとつの轟音が搔き消した―
その雷の様な轟音と共に、何かが焦げた様な臭いが鼻をくすぐる。
次の瞬間、ゴットンの悲鳴が響き渡る。ゴットンを見ると、手が吹き飛んでいる。一方で陣介は何やら金属で出来た筒の様なモノを持っている。何だ？何が起こったんだ？
「ギ、ぎゃあぁぁぁぁぁ！！！！手がぁ！！俺の手がぁぁぁ！！テメェ！！何しやがったぁ！？」
「あ？レーザーが効かねぇなら鉛玉ぶちこみゃいいだけだろうがバカが。知らねぇのか？デザートイーグル５０ＡＥ。」
「なんだそりゃあ…そんなもん知らねぇぞぉ…テメェいったい何モ」
「ごちゃごちゃうるせぇんだよオッサン。」
ズドン。
再び響く轟音と共に、ゴットンの足から血が噴き出す。ゴットンの悲鳴は更に大きくなる。
「これで逃げる事は出来なくなったな。さてと……」
ゴットンの首に掴みかかる陣介。その風貌は最初に見た気の抜けた姿などどこにもなかった。
悪魔をも貪る悪鬼……全てを破壊する、鬼の姿がそこにはあった。
「話してもらおうか、お前の知っている事を全部なぁ！！」
「し……知らねぇ！！そんな奴の事は知らねぇんだよぉ！！」
「……あ？お前今なんて言った？」
「知らねぇんだよぉ……お前からかっぱぐ為にブラフを言っただけで、そんな奴は見た事も無ぇよぉ！！頼むよ、見逃してくれよぉ！！」
「……なんだよ、無駄骨かよクソッタレ……」
そう言うと陣介は首を掴む腕を離した。ゴットンはその場に崩れ落ち、安堵の表情を浮かべている。陣介は私の方を振り向き、何かを放り投げた。先程デザートイーグルと言っていた鉄の筒だ。
「え、えっ……！？」
突然の事に私は驚き、銃を受け取った。陣介は驚いている私にこう言い放つ。
「姉ちゃん、こいつに好き勝手されてたんだろ？だったら姉ちゃんの手で終わらせな。引き金を引くだけだ。」
「な……！？わ、私が！？」
この陣介と言う男は何を言い出すのか。私に地獄を終わらせろと？
そんな事が出来るのならば当にやっている。それが出来ないから耐えてきたのだ。
だが、今の私の手には、それを終わらせるだけの力がある。
しかしだ。それをしてしまえば、私もこいつらと同じになるのではないか？
私はこんな世界でも人間らしく生きていくと決めた。奴らと同じになるなんて御免だ。
私にはこんな力は必要ない。そう思って立ち上がり、陣介の元へと歩み寄った。
その瞬間だった、先程まで必死に命乞いをしていたゴットンが喚きたてる。
「リーザぁ……テメェ……この街の治安を維持してきたのは誰だ！？俺様だろうが！！この無法者が俺様の街を荒そうとしてやがる！その銃でそいつを撃て！！早く殺せ！！そうすりゃテメェの命だけは助けてやる！！他の奴らは治安維持に貢献出来なかった連帯責任で皆殺しにしてやる！！女は全て犯してやる！！この街の法は俺様なんだ！！お前たちは俺様に生かされているゴミなん」
ゴットンの高説は、一発の轟音と共に、二度と開かれる事は無かった。
「陣介さん、これはお返しします。」
「おぉー、渡したはえぇけど、そのまま持っていかれたらどうしようかと思っとったんじゃあ……ありがとうな、お姉さん。」
「リーザです。お礼を言うのはこちらの方です。」
「リーザか、めんこい名前じゃの。これから街の復興で大変じゃろうけど、頑張ってな。」
「……あの、写真の事と大事なカタナの事、聞いてもいいですか……？」
「あー、いやいや、これはただの人探しなのと、ワシらの国じゃと刀は本当に大事な大事なモノでな……」
「刀に触られた時や写真の事を聞こうとした時の雰囲気、普通じゃありません。教えてもらえませんか？」
「……まぁもう会う事も無いし、怖がらせた詫び替わりって事にしとこうかの……」
「この写真の女子は雪緒……ワシの婚約者じゃ。どうじゃ？別嬪さんじゃろ？雪緒はワシの剣術の師匠の娘でな。この刀は……その雪緒の形見なんじゃ。」
「え？形見って…」
「雪緒は殺された。その写真の男、神崎宗影にな。」
「……宗影と雪緒は、ワシと共に剣術を学んだ仲間じゃ。じゃがな、宗影はある日、師匠を襲い、亡き者にした。俺の剣はこの程度では無いと言うてな。実際、宗影はワシらじゃ全く歯が立たん剣豪になっちょった。父を殺された雪緒は怒り狂い、宗影に斬りかかって、それで……」
「そんな……」
「ワシも立ち会ったが、右腕切り落とされてもうての。そのまま山に捨てられてしもうた。じゃが、ワシは山奥の皆に拾われた。山奥にある、戦争で滅びなかった、ロストテクノロジーを有する山奥の皆にな。ワシの右腕があんな事になっちょるのは、その技術があったからじゃ。悔しいかな、剣術じゃ宗影にはどう足掻いても勝てん。じゃからワシは必死に、この右腕の銃の腕を磨き、宗影に負けない銃術を体得したんじゃ。」
「この刀はな……宗影の五体を撃ち抜いた後に、トドメとして、あいつの心臓に突き立てる為に持ってんだ……！！雪緒の無念を晴らす為にもな……！！だから誰にも触らせねぇ……俺と雪緒を繋ぐこの刀だけはな……！」
「宗影がこの地域に居ると聞いたからな、何が何でも探し出して殺してやる……それまで俺は死ねねぇんだ……！」
再び悪鬼が顔を覗かせた。この人は鬼だ。復讐する為に、悪魔を食い千切る為に悪鬼となった鬼なのだ。
この鬼の慟哭は、悪魔の喉笛を嚙み千切るまでは、哭き止む事は無いのだろう。
「……ちょっと怖い話をしてもうたな。ほんじゃ、ワシは次に人が居そうな街まで旅に出るとするわ。世話になったの、リーザ。」
「わかりました。陣介さん、私もついていきます。」
「おぬし人の話聞いちょったのか！？ワシは今から人殺しの旅に出るんじゃぞ！？もう街は平和になったんじゃ、静かに暮らしていかんか！？」
「人殺しと言うなら私も同じです！人殺しの私は、もうこの街で暮らす事なんて出来ません……。でも、あなたのおかげで、私は悪魔を食い破る事が出来ました！だから、私にあなたが悪魔を食らうところを見届けさせてください！」
「あ、悪魔？何言っとるのかてんでわからんぞ……」
「それに、私を連れていくとメリットもあるんですよ？私は給仕として働いてましたから、食べれる食材の調達から調理まで出来るんです。大事な戦いの前にお腹が空いてる……なんて事にはならないと思いますよ？」
「ほ、ほんまか！？もう毒ガエル食って一日這いずるとかならんのか！？その辺の草食ってシビレが抜けないとかも……あ、いや……しかし……」
「……ハァ、テメェの身はテメェで守るんだぞ？子守はしねぇからな？」
「！……はい！！」
私は人間で生きていく事を辞めた。
この鬼が、悪魔を貪る姿を傍で見ていく。
それが、鬼として生まれ変わった、私の生きていく道だから。
