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日本語と女の子は難しい

雷「わたくし『は』あなた『へ』届けたい言葉『を』持っています」

太「どうしたんですか、『』が変な所に付いていますが？」

雷「いえ、然（しか）と述べたように、中間音についてお教えしようと思いまして。今でも使われているモノを上げました」

太「そうなんですか。確かに『は』や『へ』は表記されている文字と発音が異なりますね。しかし、『を』はそのままじゃないですか？」

雷「そうですね。確かに『を』は元より『wo』と発音しますが、『o』（お）とは発音しません。まずはこの二つを見比べてみましょう」

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太「見比べですか？　最近の日本人はどちらも同じように発音する人もいますが、厳密に違うんですか？」

雷「はい。一言で述べると口の動かし方が異なります。具体的には、『お』は口を少し開いた状態で発音するのに対し、『を』は口を窄めた形で発音しますね。実際に、『言葉を』と口にすると口を窄めた方が発音しやすいですね」

太「言葉お――って、確かに『あいうえお』の『お』だと締まりのない音になりますね。それじゃ、『は』や『へ』はどうしてこんな表記になっているんですか、普通に『わ』や『え』にしない理由って何ですか？」

――――――――

雷「この二つの音で肝心なのは、発音する時の口の動かし方は表記通り『は』『へ』と動かし、実際に発音する音は『わ』『え』と発音する事です。『は』『へ』は口を少し横に広がるような形で発音するのに対して、『わ』は口を窄め、『え』は少し開いた状態で発音しますね。これも実際に行うと解りますが、意識して『わ』『え』と発音すると締まりのない音になります」

太「わたし『わ』あなた『え』って、うわっ、変な感じになりますね。するとあれですかこの第二章の白妙（しろたへ）の『へ』も、『へ』の口の形で『え』と発音するのが正解ですか？」

雷「そうですよ。よく分かりましたね。古語ではその辺りはとても厳しく、『川』は『かは』。『匂い』は『にほひ』。『男』は『をのこ』と表記されます」

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太「表記と発音が違うなんて、どうしてそんな面倒な事態になったんですか？」

雷「それは……長くなったので、また次にしましょう。願わくば、これを読んだ方達の日本語力が伸びるように……」

太「それって、この作者の野望？の一つですよね。反応が無いから成果は良く分かりませんけど」

「ちょっと、コチさん？」

ソフィアに頼まれた買い物の道すがら、俺は八百屋の前で何かを感じていた。

何かを感じながら――ひどく疲れていた。それもこれも、風を一晩中起こしたのが原因だ。

「はあ～～～疲れたなあ」

「コチさんっ！」

「うわっ！――――なんだなんだっ―――と、八百屋のおばちゃん」

突然、耳元で誰かの声を叩き付けられて、飛び上がりそうになるのを堪えながら振り返ると、そこには顔なじみのおばちゃんの呆れた顔。

「もう、どうしたんだい、ぼ～っとしちゃって」

「いや、ごめんごめん。ちょっと、考え事があってさ」

「そうかい、とりあえず注文は何にする？」

「う～～ん、大根と人参、白菜をもらおうか」

「はいよ」

ソフィアから貰った買い物メモ。その内容は、栄養価の高い旬の物を指定している。そんな彼女の思い入れに涙しつつ、重くなる荷物にまた溜め息が漏れる。

「サービスで、大根もつけちゃうよ」

「………ありがとう」

八百屋のおばちゃんにお金を払い、手提げ袋の中にそれらを入れる。

彼女の好意に、男の子なのに俺はまた涙が零れてしまった。

「くっ！　重い……」

「ちょっと、コチさん、大丈夫？　随分と顔色が悪いみたいだけど？」

「ああ、大丈夫です」

唯一の救いは、肉の類はヨミが確保しているから、購入するのは川魚と野菜、それに香辛料や調味料。そんでもって、背中に背負った重い米俵。これが本当に余計だ。

しかし、出来れば小一時間ぐらいは寝たいのだが、遅れるとソファアが煩いし、次の町までの到着時間が遅れて、野宿する羽目になるんだよな。

「あ～～～三日ぐらい寝たい。くそっ、これも小金が無いのが悪いんだ」

愚痴ったぐらいでは世の中は変わらない。なのに、無駄だと分かっていても愚痴を零す。

「それが普通の人間なのだ。人間の行動の九割は無駄で埋め尽くされているのだから」

そんな哲学的な事を思いながら、さっさと船着き場に戻ろうと歩を速める。

一晩中、帆を膨らまし続けて辿り着いたこの町は、俺たちがいる国と南にある国との国境沿いに位置する。

ここの冬の気候は北とは異なり、暖かくもあり寒くもある微妙な感じ。上着を一枚減らして丁度よい気候ともいえる。

もっとも、船を走らせれば風が強くなってまた着る事となる。

「おや？　『風の帝王』がこの時期にこの町に来るとは珍しいですね？　お買い物ですか」

合流時間まで少し時間が余ったので、茶店で時間を潰そうかなと思った時だった―――

「んげっ？　この声は………」

背後から、年に数回必ず聞く羽目になる声が聞こえてきたのは………

振り返ると、そこにはモフモフの毛皮のフード付きコートを着た短い金髪に碧眼の女が一人。

歳はたしかまだ、十代だった筈。少女と呼べる子だ。俺にとっては、まあ妹のような存在だ。

可愛らしい、そう可愛らしい子だと思っている。

「はあ、マルティか………」

この疲れている時に、どうしてこんな面倒な奴が現れるのだ？　あまりの無常に俺は天を恨まずにはいられなかった。

マルティという人物をどう評したら良いだろうか？　一言で云えば、陸船（りくせん）レースのライバルであり、毎回、ベストスリーに入る実力者。

そして、レースの度に突っかかる――訳じゃないけど、同じ会話を繰り返すから辟易して出来うる限り避けていた人物でもある。

「何でため息を吐いているのですか？　『風の帝王』さん」

やかましい、お前のせいだろっ！　と、心の中で突っ込みを入れる。もちろん、面倒だから口には出さない。

「お前への説明をどうすれば良いか悩んでいるんだよ」

「……何を言っているですか？」

本当に何を言っているんだろうな、俺は？　本当に言いたい事はもっと別の事だった筈。

「お前がこの時期にこの町にいるなんて珍しいな。まだレースの時期まで間があるだろうに。――――それからその呼び名を連呼するな」

『風の帝王』という呼び名は、俺がレースで活躍しすぎた代償として付加された二つ名だ。

「わたしは宅配――それも速達の途中です」

速達なら、こんな所でのんびりしてるなっ！　――と、心の中で突っ込みを入れる。もちろん、好き好んで他人の事情に首を突っ込む真似はしない。

「そうだったな。お前は運送業を生業にしていたな。忘れていたよ。それから、呼び名の苦情はスルーかよ」

恥ずかしいから、自分では一度も名乗った事はない呼び名。それを知ってか知らずか、彼女――マルティは意地でもこの呼び名で俺を呼び続けるから困った子なのだ。

久しぶりに逢ったのだから、どこで茶を飲みながら話そう――と、近くの茶店までマルティが一方的に述べて袖を引っ張られる。

一緒にお茶を飲むのは良いけど、手持ちがないと言ったら奢ってくれると言う。

それに釣られてという訳でもないが、俺は大人しく付いていった。

「茶と団子を二人分お願い」

「は～い、分っかりました～～～」

茶屋の女将さんの元気な声。呑気で元気な声だけど、とても遠くまで通る綺麗な声。

それに関心していると、注文したものはすぐに届いた。

「『風の帝王』さんも毎年レースで優勝する腕があるのだから、一緒に運送業を生業にすれば―――」

「………はあ」

もしかして、運送業者（つまりプロ）でもない俺に毎回負けているから、『やっかみ』で呼び続けているのだろか？

まあ、その『やっかみ』には悪意が欠片もないのだから、本当に不思議で面倒だ。

「またその話か。何度も言うが、忙しないのは好かん。例え速達人が儲けのある商売だとしても、ノンビリ出来ない人生は御免だ」

通常の運搬も儲かると云えば儲かるが、時間のわりに実入りは少ない。しかし、危険と背中合わせの速達便は高額の報酬を約束される。一言でいえば、高給取りなのだ。

「またあなたは、そんな事を。数年前に何か月か携わった事があるじゃないですか？」

やや悲しそうに眉を潜めながら、それでもまだ諦めようとしない眼差しを向ける。

「あれは、金に困って困って……（あの時は、社を建立しなければならなかったし………）」

その眼差しに耐えられず、視線を外しながら注文した茶を煽る。

あれはこの大陸に来たばかりの話。色々と金策に走らねばならず、苦渋の決断で運送業に手を出してしまった。

あれは、短期だったから耐えられたのであって、一生やるのは御免だ。

「今はお困りではないのですか？」

「今も困ってはいるが、困り具合は昔よりも小さいからな。」

大体、昔と違って金が無くても何とかなるように体制を整えている。

要約すると、ヨミが肉を確保して、ソフィアが出版料でその他の物を賄っている。

俺がこれからやる仕事は、いわゆる小遣い稼ぎだ。無理して稼ぐ必要はない。

「そうですか……」

目を伏せながら小さく呟くその姿に、漏れそうになる言葉とため息を堪える。

「お前のそのコート、少しサイズが合っていないんじゃないか？」

その代わりに口から零れたのは、他愛無い世間話だった。

女性との会話は、相手のお召し物に触れる事から始めるのが定石だと、ソフィアが言っていた。

「ええ、古着屋で購入したモノなので。しかし、航行による強風にも靡かず暖かいので大変重宝しています」

「すると、少し重い素材で出来ているのか？」

それにしても、この団子は美味いな。もち米の蒸し方が上手なのか、変な硬さを感じない。

「はい。肌着も伸縮性のある保温性の高い物を選んでいるので、寒さで辛い事もありません」

「…ほう」

「そういえば、この前変わった宅配を頼まれまして、大量の柑橘類を届けて欲しいと―――」

「……へえ」

「あと、投網を一緒に届けました。川魚を大量に捕るようですが、あんな物を使って何をするんでしょうね」

「………さあな」

「わたしは北国出身ですけど、南国の人は陽気な人が多くて、正直何を考えているのか理解出来ないんですよね」

「…………世間話って、どの段階で止めればいいんだ？」

いきなり話題が変わっても、顔色、口調も変えず話し続けるマルティ。

茶も団子も食べてしまい。手持ち無沙汰になってしまい、正直そろそろお暇したい。

しかし、それを目の前の冷静なようでいて、淡々と一度喋ると止まらない癖がある。無視をすると本気で泣きそうな顔をする。悪意の欠片もなく楽しそうに喋るような―――

そんな女の子を、途中で遮るなど俺には出来ない！

「わたしの誕生日は三月なので、プレゼントを宜しくお願いします」

「それは、うん、分かっているよ」

そんな面倒な相手が目の前に出現する度に、ため息と愚痴が心の中で木霊するのだが、実際に口から出た事は無い。

だって、本気で泣かれて収拾がつかない事態になったら困るんだも～～～ん。

「―――あんた、またその子に捕まってるの？」

そんな風に、心の中で頭を抱えていた時だった。ソフィアが偶然茶店の前を通り過ぎたのは……

それは俺にとって、救いの神となるか、波乱の神となるか、それは誰にも判らない……

・然（しか）と　然（しか）の意は『さように』『そのように』。『と』には『意味を強調する』の意を持つ。『然と述べた』で『前にこのような事を言った』。他に『然り』だと『そのようですね』。『然る後（のち）』だと『そのような事があった後』と意味しますね。