貞操逆転ヤンキー世界のワケありヒロイン

第３章 狂犬ひろいました

第５７話 夏休み外伝 港の夜、鍵と波音

　戻るや否や、戦場はキッチンへと移った。

　一琉とアカネが中心に立ち、まな板が並ぶ。

　水でぬめりを落とし、鱗を飛ばし、血合いを洗う。

「刺身は一晩冷凍しないと危ないから、明日ね」

　一琉が説明しながら包丁を動かす。

　アカネの包丁は迷いなく、骨の上を静かに滑る。

「頭と骨は捨てるな。出汁にする」

「了解」

　静がアラをバットに集め、鷹津が火加減を見る。

「衣はこんな感じ。薄力、卵、水……

　はい、煙、この順番でくぐらせて」

　一琉がトレーを並べると、煙は少し落ち着かない手つきで頷いた。

「……こう、か？」

「うん。上手いよ」

　一琉が微笑むと、煙はそっぽを向いたまま、動きだけ丁寧になる。

　梨々花が南蛮漬けの野菜を刻む。

　静は無言でタコを湯に落とし、色が変わる瞬間を逃さない。

　油が歌い、香りが跳ねる。

　皮はパリッ、身はふっくら。

　シーバスのバター焼きが、鉄板で軽く鳴いた。

「でっけえ！　これは贅沢すぎ！」

「ムニエルもお願いします♡」

　夏菜と梨々花がはしゃぐ。

　煙は配膳を手伝いながらそわそわと鉄板を覗いていた。

◇

テーブルには塩焼き、フライ、ムニエルに南蛮漬け、タコぶつ。

　アラ汁も添えて、港の家の豪快な夕餉。

「こんなのって初めてだ……」

　煙はぽつりと言い、箸を置いた手を見つめた。

「――いただきます！」

　もう一度、全員で声を合わせる。

夏菜がアジの塩焼きにかぶりつく。

「……っはぁ～、これこれ！

　塩だけでここまで旨いの、反則だろ！」

「衣、薄いのに音がいい……」

　鷹津はフライを噛み、「ザクッ」と音を楽しんでから無言で親指を立てた。

「油、温度キープしてんのが分かる。胃にもたれねぇ」

「……サクサク……やべぇ……」

　煙もフライを頬張り、止まらない。

「待って待って写真、あ、湯気でレンズが……あーもう食べる！」

　梨々花は南蛮漬けを頬ばって、頬を押さえる。

「甘酸っぱ……これ夜中に思い出すやつ！」

　あら汁の湯気が顔を包み、静は二杯目を静かに注ぐ。

　アカネは兜煮の苦味に目を細める。

　甘辛い香りが、夜の倉庫に満ちる。

　アカネは湯呑を持って、ひと口。目を細めた。

「……この苦味が、肴に合う」

「肴じゃなくてお茶です」

「分かってる」

　タコのぶつ切りも、塩と酢味噌でしみじみと旨い。

　南蛮漬けの酸味が、今日の陽を閉じていく。

　ノンアルのグラスを掲げて、笑い声が重なった。

◇

食後。ゲーム組が騒ぎ、ビリヤードの球が転がり、サンドバッグが小さく揺れる。

「明日は馴染みの漁師の手伝いに来てもいい。船が苦手な奴はいるか」

「酔い止め用意しまーす！」

　梨々花が手を挙げ、

「船は平気。波は友達だぜ」

　夏菜が胸を張り、

「……努力目標」

　鷹津は苦笑した。

「乗ったことねえ」

　煙は出たとこ勝負の構えだ。

　一琉はバーカウンターでジュースを注ぎながら、ふと顔を上げる。

「僕も平気だけど、さすがについては行けないよね」

　夏菜が面白そうに身を乗り出す。

「逆に苦手なものってあるのか？　一琉」

「…あー、それは…」

　若干気まずそうに一琉が頬を掻く。

「お、あるのか？

　意外だぜ、魚も当たり前のように捌いちまったのに」

「いや、その……ちょっとだけだよ。

　タバコがちょっとだけ——昔を思い出すから」

　カウンターの端でアカネが固まった。

　くわえていた煙草を、無言で摘み、火を指先でつまんで消す。

「ちょ、アカネさん！　“ちょっと気になる”って程度ですから！」

「……これは元々アイツ――まぁ、ダチが吸っていたのさ。

　『禁煙する』が口癖の奴でな。

　ここらで本当にしてやるのも悪くねぇ。それだけだ」

　それ以上は語らない。

　アカネはストックの箱を掴み、そのままゴミ箱へ放り込んだ。

　戻ってくると、アカネは一琉の頭をぽんと撫でた。

「決まり。うちも禁煙」

　鷹津が親指を立て、夏菜が笑う。

　その夜を境に、幻月夜叉連からタバコの煙が消えた。

◇

梨々花が目を輝かせて修羅華の話を出す。

「一年で“毒拳”に“轟会”って前代未聞ですよ！！

　史上初の統一、狙うんですか？」

「狙わねぇよ」

　アカネはグラスの水を一口。

「あたしはただ……潰しに来た奴らを返り討ちにしてただけだ。

　気づきゃ“幻月夜叉連”なんて呼ばれる連中ができてた」

　夏菜が笑う。

「アカネさんって、実は不良って感じゃないよな」

　鷹津が真剣に問いかける。

「…あの、どうやってそんな強くなったんすか？

　流派とか、トレーニングとか。最強への近道、あるなら知りてぇす」

　目が合ったことにアカネは少しだけ笑って、首を横に振る。

「我流だ。相手の良いとこを盗んできた。最強なんざ幻想。

　その時の自分の筋を通しきる、できることはそれだけだ」

「トレーニングは？」

　鷹津がさらに踏み込む。

「意識してねぇな」

　アカネは肩を竦める。

「明日、船を見りゃわかる」

　鷹津はぽかんとして、それからニヤッと笑った。

「……了解。盗めるもんは全部盗むわ」

◇

　暗夜會の話も出た。

　現場で悪行を重ねるバイク窃盗団と危険配信集団。

　そして内から統べる天鬼と地獄鬼――増殖する影の名が、静かに並ぶ。

　バーカウンターに立った一琉が静かに言う。

「姿を見せずに、恐怖だけが広がっている。

　中高生の不良が痕跡も残さず統制できる規模ではないです」

「アタシが潰した鬼道連とは明確にやり方が違う。

　人鬼——華園みちるはそう小器用なタイプでもなかったはずだ」

　アカネがカウンターを指でトントンと叩きながら答える。

「そこに入り込んだ何者かが組織のありようを変えた。

　その者が鍵。なんとか捕まえたいと思ってます」

　一琉はアカネにグラスを渡した。

　アカネはうなずいて受け取る。

「アタシから言えるのは——

　天鬼はロマン主義者ってことだ。

　金でも権力でもなく、

　“スペクタクル”のために組織を作って暴れてるんだとよ。

　最後には狡猾な組織なんざ捨てて襲ってくるぜ、たゆむなよ」

「……だからわざわざ潜みながら名前だけは広めてるんですね。

　いびつ、です」

　アカネはグラスをあおり、言った。

「最初はあたしの喧嘩だと思ってたがな。

　今は――お前らの喧嘩に、すぐ手を出すつもりはねぇ」

「はい。

　……今は僕らの喧嘩です」

　じっと聞いていた凪嵐十字軍の面々が静かにうなずく。

「なら、口は出さねぇ。手も出さねぇ。

　――ただ、ここに逃げたい夜が来たら、来い」

「心強い先輩がいるだけで、十分です」

一琉が頭を下げると、アカネは口元だけで笑った。

◇

　夜風を吸いに、一琉は波止場へ出た。

　係留柱に座って、

　街の灯りが水面に伸びて揺れているのを眺めていた。

「……初めて来たのに、なんだか懐かしい気がします」

「そうか」

　背後から、アカネの足音。

「あのとき、坊をここで匿おうかとも思ったが、結局その必要はなかったな。

　……お前は自分で居場所を見つけた」

「もし最初にここに来てたら、離れられなくなってたかも」

「今は自分の足で立てる。

　――ここはもう坊の家でもある。好きに使え」

　アカネは無造作にポケットから鍵を取り出し、渡す。

　一琉は鍵を見つめ、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……帰る場所があるって、すごくいいですね」

「ああ。あたしだって、そう思う」

　倉庫の方からは、ゲームの勝ち負けの悲鳴が聞こえる。

　アカネは波を見ながら、小さくぽつり。

「悪くねぇ夏だな」

　一琉は笑って、鍵を握り直した。

◇

　シャワーを浴び、みんなで寝袋を敷く。

　一琉はマットレスをもらい、アカネはソファーだ。

　扇風機がゆっくり首を振り、照明はひとつだけ。

　外の波音が、遠い子守歌みたいだ。

「おい、いびきかくなよ」

「誰に言ってんだよ」

「……私は見張る。二時まで」

「静、ちゃんと寝てね」

　ひとしきりの小競り合いが終わり、静けさが落ちる。

　一琉は天井の梁を見つめた。

　目を閉じても、今日の灯りが残像で浮かぶ。

　（自分の家、か）

　潮風が抜け、微睡みが近づく。

　夏の夜は、長くて、やさしかった。