貞操逆転ヤンキー世界のワケありヒロイン

第３章 狂犬ひろいました

第５３話 決別の一撃

郊外の川沿いに、ぽつんと取り残されたような倉庫群があった。

錆びたシャッター。ひび割れたコンクリ。

夏の夕暮れはすでに終わり、紫がかった空の下には、人影もまばらだ。

「……ここだな」

夏菜がバイクを止めて言う。

目の前の倉庫には、小さなテンキー式のパネルが取り付けられている。

その前に立った一琉が、ためらいなく指を動かした。

ピ、ピ、ピ、ピ。

カチャリ、という音とともに、ロックが外れる。

「ホントにその番号で開くのな……」

鷹津が呆れたように口を開いた。

「趣味わりぃ…借金の額かよ……」

煙は、無言のまま通用口を押し開く。

ギギギ……と耳障りな音とともに、倉庫の中の闇が広がる。

◇

倉庫の中は、薄暗い照明がぶらさがっているだけだった。

コンクリの床。

端に積まれた木箱。

その中央に、折り畳みイスを囲むようにして数人。

そして——

その真ん中でヘラヘラしている女が一人。

煙の母親だった。

その周りを囲んでいる女たちは、どれも裏社会の匂いをまとった不良女だ。

だが、その視線は妙に冷めている。

「……んだァ？」

一人が一琉たちの方を振り向いた。

「誰だテメェら」

煙は、一歩だけ前に出る。

「当ててみろ」

その声に、母親の肩がびくりと跳ねた。

「はぁ？」

酔いの混じった目が、じろりと煙をなめ回す。

「……あああああぁ！　煙ぇ！」

立ち上がった母親が、ヒールを鳴らして近づいてくる。

「自分からくるなんてな！　助かったわ！」

酒臭い息が、距離を詰める。

「おめぇはアタシの娘だろ！　犬みてぇに従ってりゃいいんだよ！」

叫び声が倉庫に響いた。

取り巻きの一人が、ぼそっと漏らす。

「……狂犬って割に追跡までしやがるとはな」

「しかもバックに凪嵐十字軍？　聞いてねーぞ」

ちら、と視線の先。

シャッターのところには夏奈たちが立っていた。

噂で聞いた顔。

蜘蛛の巣会を潰した、あの“新勢力”。

「話が違ぇな……これは使いづらいわ」

互いに目配せしながら、じわじわと後ろへ下がっていく。

「うるせぇ！」

煙母が振り返って怒鳴った。

「アンタたちは黙ってな！　こいつはアタシのガキなんだよ！　

　言うこと聞かせりゃいいだけなんだから！」

間近で見ている煙の目が、すっと細くなる。

血が逆流する感覚。

視界が赤く染まりかけて——

煙は、ぐっと奥歯を噛んだ。

ゆっくりと、息を吸う。

肺が痛くなるまで吸って、限界まで吐き出す。

背中のどこかで、夏菜の視線を感じた。

「……」

喉に上ってきた咆哮を、飲み込む。

「……もう逃げねぇ」

絞り出すように言葉が出た。

「殴りてぇからじゃねぇ。終わらせるためだ」

一歩踏み出す。

母親の顔が、歪んだ。

「なに、偉そうに——」

「アタシが殴って強くしてやったから今のお前があるんだろうが！　感謝しなさいよねぇ！」

次の瞬間、その拳が振り上げられた。

頬に鈍い痛み。

だが、煙は倒れない。

足を踏ん張り、そのままの姿勢で母親を見返した。

「……足りねぇな」

「はぁ？」

「昔は、もっと本気で殴ってきたろ」

拳を握る。

「今のオレは、あの頃のオレじゃねぇ」

「ぶっ……！？」

煙の拳が頬を打つ。

赤いルージュがにじみ、口角から血が滲む。

「なにすんのよこのクソガキが！」

足を振り上げ、乱暴に蹴りを放ってくる。

煙はそれをギリギリで受け、腹に重い痛みを感じながらも、倒れなかった。

生き延びるために身に着けてきた動き。

体格の違いを活かした位置取りで、煙母の攻撃は威力を殺されていた。

「このガキ……！」

再び、拳。

殴る。殴られる。

互いによろめきながら、なんどもぶつかり合う。

タイマン、と呼ぶにはあまりに見苦しく、あまりに生々しい殴り合いだった。

煙の頬は腫れ、唇が切れ、血の味がした。

膝が、笑う。

肺が焼けるみたいに痛い。

それでも——

（倒れねぇ）

あの頃みたいに“うずくまって許しを乞う自分”は、もうどこにもいなかった。

「ぉぐッ…！ば、バカな」

母親の足元がふらつき始める。

同時にすべてが崩れるような恐怖。

「な、なんで言うこと聞かないのよ！　

　アンタはアタシのために殴られてりゃいいんだよ！　

　稼いで、返して、それで――」

煙は応えない。

「シイィィッ！！」

拳をかいくぐりカウンター気味にボディ、

下がった顎に頭突き。

「ゴフッ…」

煙母はたたらを踏んでよろけながら後退する。

煙は歯を食いしばり、大きく踏み込む。

「ヒィッ」

情けなく振るわれた拳を難なく搔い潜った。

振りかぶった拳に、これまでの全部を乗せる。

ぐらついた頬に渾身の一撃がさく裂した。

コンクリの床に、鈍い衝撃音が響く。

母親の体が吹き飛び、転がりながら後ろに倒れ込んだ。

薄暗い倉庫に、しばしの静寂。

荒い息の音が、やけに大きく聞こえた。

◇

「さ、逆らうな……！　親に、逆らうんじゃないよ……！」

倒れたまま、尚も煙母が呻くように言った。

震える手を、煙に伸ばしながら。

煙は、その手を見下ろした。

ずっと、自分のことを掴んでいた手。

殴って、押さえつけて、好き勝手に振り回してきた手。

「……オレは、もうお前の娘じゃねぇ」

はっきりと言い切ってから——握っていた拳を、そっと下ろした。

追撃はしない。

これ以上殴っても、もう意味はない。

煙母は、床を這うようにして距離を取り、近くにいた女の足首にしがみつく。

「な、なんとかしなさいよアンタたち！　

　約束したでしょ！？　アタシは宵星様の——」

その足首を、女は鬱陶しそうに振り払った。

「……チッ」

取り巻きの一人が舌打ちした。

「もう関わってらんねぇな、こりゃ」

「話がちげーんだよ。

　狂犬が“凪嵐十字軍の犬”になってんじゃ、価値半減どころかマイナスじゃねーか」

「ケジメつけるなら、勝手にやってろってこった」

ぞんざいに言いながら、煙母の腕を乱暴に引っ張り上げる。

「いや、アタシはまだ——」

「うるせ。あっちで文句言えよ。

　もうまともな役割は残ってねえからな」

引きずるようにして、出口へ向かう。

去り際に、一人が振り返った。

「覚えとけよ、ガキども」

吐き捨てるように言う。

「宵星様の手で潰されるのは、お前らの方だ」

シャッターが、外から乱暴に閉められた。

がちゃり、と鍵がかかる音。

倉庫の中には、急に静寂が落ちた。

◇

埃っぽい空気の中で、煙だけが、まだその場に立ち尽くしている。

握りしめた拳は、白くなるほど力が入っていた。

呼吸は荒く、肩が上下に揺れている。

「……なんで」

かすれた声が、ぽつりと落ちた。

「なんで、泣いてんだよ、オレ……」

頬を伝うものに気づいて、煙は慌てて袖で乱暴にこすった。

だが、拭っても拭っても、次から次へと溢れてくる。

「勝ったのに……終わったのに、なんで……」

嗚咽を押し殺すように、歯を食いしばる。

ふわり、と頭に何かが触れた。

「え」

驚いて顔を上げると、目の前に一琉が立っていた。

柔らかな手が、そっと煙の頭に置かれている。

「……」

何も言わない。

ただ、優しく、ゆっくりと撫でるだけ。

ぽろ、と大きな涙がこぼれた。

「っ……！」

その瞬間、糸が切れた。

煙は、一歩前に飛び出した。

そのまま一琉の胸元に、勢いよく飛び込む。

「……っ、ひぐ……あ、ぁ……」

声にならない声。

抑え込んでいた感情が、全部あふれ出していく。

一琉は、その背中に腕を回した。

そっと、抱きとめる。

胸の奥で、もう一人の自分が囁く。

（これで、この子は、僕から離れられない）

頭の片隅で、冷静な声が囁く。

弱っているときに手を差し伸べる。

泣いているときに、唯一の居場所を与える。

それは、かつて自分がいた場所――“カルト”の常套手段。

（最低だ）

自分で自分に吐き捨てる。

（依存を作る。縛る。そうやって信者を増やしていくやり方だ）

それでも。

（今だけは）

肩に顔を埋めて震える少女の背中を、抱きしめる腕に、力がこもる。

（今だけは、支えてやりたいんだ）

煙の涙で、制服の胸元がじんわりと濡れていく。

その重さも、熱さも、全部受け止めるように、一琉はただ黙って立っていた。

◇

少し離れた場所で、夏奈と鷹津が壁にもたれていた。

「……見なかったことにしとくか」

夏菜がぼそっと呟いた。

「そうね」

鷹津も腕を組んだまま、そっぽを向く。

「こういうの、邪魔したら一生恨まれそうだし」

「アンタ案外ロマンチストよねぇ」

梨々花は、小さく笑いながらも空気を読んで黙る。

静は、ただ一度だけ、ゆっくりと頷いた。

その瞳には、わずかな安堵と——どこか切ない光が宿っていた。

夏の夜風が、倉庫の隙間から吹き抜ける。

煙の嗚咽は、やがて少しずつ、静かになっていった。

◇　◇　◇

同じ頃、暗夜會本拠。

その一室では、別の空気が漂っていた。

「——宵星」

長机の端に座る女が、細い目を向ける。

「報告は聞いたぞ。

　お前が連れてくるはずだった“狂犬”も、今や凪嵐十字軍だな？」

部屋には、数人の幹部が集まっていた。

壁には街の地図。

そこに、いくつもの赤いピンが刺さっている。

宵星は、まるで叱られているとは思っていない顔で、ふんわりと微笑んだ。

「あら」

首をかしげる。

「使い捨てにされないだけの頭はあった、というだけですの。

　クズの手駒になるよりましだったと言えるかもしれません」

「はっ。役に立たねぇ話だ」

別の幹部が鼻で笑う。

「狂犬だなんだと騒いで、結局ヘッドの男に拾われて終わりかよ」

「まあまあ」

そこで、中央に座る女——天鬼が手を上げた。

長い髪。

どこか貴族めいた雰囲気を纏うその女は、楽しげに笑う。

「宵星の仕事は、元から“駒を拾う”ことじゃない。

　情報と盤面の整理だ。……今回も十分だよ」

細い指先で、テーブルの上の資料をトントンと叩いた。

「ほら。彼女のもたらしたやり方で…

　狂輪会は、バイク窃盗をしながら検挙からは逃れている」

「暗猫衆《やみねこしゅう》は？」

「裏サイトで、気に入らない不良グループを囲んで潰したり、

　地上げの配信して遊んでるわね」

別の幹部が、タブレット画面を見ながら答える。

「視聴数は順調。恐怖も、じわじわ広がってる」

「いいね」

天鬼は満足げに頷いた。

「狂輪会も、暗猫衆も、いい感じに勢力を伸ばしてる。

　そうすれば反抗勢力も必ず……

　スペクタクルだよ。ふふふ………」

幹部たちは顔を見合わせる。

「…で、その“新勢力”」

「桜坂の転校生と、そのお友達」

「異名持ちもピンキリとはいえ、一勢力に三人なんてそうそう聞かねえぞ」

「どうするよ」

宵星の目が、わずかに細くなる。

「凪嵐十字軍、でしたっけ？

　暴動鉄騎隊《ブードゥーカーニバル》みたいに遠征してくるタイプでもないのでしょう？

　今はまだ、手を出す時期じゃないですの」

「だろうね、決戦の時が楽しみだ」

天鬼はあっさり言い切る。

「せっかくの新しい勢力。

　今潰してしまったらもったいない」

「ふん、潰すときは一気に、かよ。

　怖いねえ…」

「恐れ入りますわ」

宵星は、優雅にお辞儀をした。

心の中では――別のことを考えながら。

（私はただ）

目を閉じると、脳裏に一琉の姿が浮かぶ。

（あの人のもとに、全部の“駒”を集めるだけ）

◇

「はぁ……一琉さん」

会合後、宵星は誰もいない屋上で、うっとりとした声を漏らした。

「狂犬なんて、撫でてあげて。優しくしてあげて。

　……そんなの触っていたら不潔です……」

その口調には、怒りよりも嫉妬に近い熱がこもっている。

「迎えにいって差し上げないと、ですね。全部、片付けて」

くるりと背を向け、闇の中へ消えていった。

こうして。

神代煙は、ようやく一つの鎖を断ち切った。

だが同時に——

街のどこかでは、別の悪意が、静かに編まれ始めていた。