哨戒2
月が雲に隠れ、夜闇が濃い墨を垂らしたように砦を覆っている。中庭へと続く通用路の暗がり。その静寂を裂くように複数の影がぬるりと動いていた。
「……目標を発見」
影の一人が足音を忍ばせて距離を詰める。その視線の先。通路の奥を一人歩く人物は、この砦に入ってまだ数日の新兵だった。北の国境沿いにある村から出稼ぎのために入隊したというその若者――サイは、きょろきょろと周囲を確認しながら倉庫裏に潜り込もうとしているところだった。
だが次の瞬間、黒布の腕が彼の首元を掴む。
「っ……！ 離せッ！」
「声を上げればその首を切る」
冷たく静かな声。刃を突きつけられた彼の体から一気に力が抜ける。すぐに他の梟隊員が合流し、装備の確認が始まる。そして、問題の“それ”が発見された。
封書の入った小さな筒。中には北の砦の配置図と物資の備蓄量、見張りの交代時間などが記されていた。明らかに、巡回中の兵士が持つには不自然な内容だ。
「連行する」
静かな声が闇の中に響く。拘束された青年は抵抗の余地もなく、男たちによって引きずられるように歩き出したのだった。
地下尋問室。灯された松明の炎が、椅子に縛られた青年の顔を揺らめかせていた。
サイは表情に怯えと諦念を滲ませながら、ゆっくりと口を開いた。声は擦れていたが、虚勢の色はもうなかった。
「俺はオルカの人間じゃない……ただの雇われだ。諜報の訓練を受けた民間の手配師に呼ばれて……報酬と引き換えに任務を受けたんだ」
対面に座る梟隊の隊員は黙って頷く。
サイは続けた。
「指示されたのは二つ。一つは砦内の部隊配置、物資の流れ、警備の薄い時間帯……そういう情報を定期的に伝達すること。二つ目は……」
視線が下がる。
「“フーリェン”という護衛の所在を特定して報告しろ、と」
「なぜフーリェンを？」
「知らない。ただ必ず目視で居場所を確認しろと念を押された。……会話を仕掛けたり、接触するなとも言われた。俺にできるのは、伝えることだけだ」
梟隊の隊員が静かに手元の報告書に何かを書き加える。
「報告先は？」
「アスランとの国境近くの森に、仲介の隠れ拠点がある。使い鳥を飛ばせば数時間で届く仕組みになってる。中継係が受け取った情報を……どこかの本隊に送ってるはずだ」
自分はこれからどうなるのか。そればかりが気になる青年の眼差しなど意にも介さず、隊員たちは無言で報告をまとめると、互いに頷き合った。
「直ちに女王陛下へ報告だ」
「「了解」」
影のような気配が、再び闇に溶けて消えていく。石室には、青年の呼吸音だけが残る。
こうして若き密偵の告白が、北の砦をさらに深い緊張へと引き込んでいくのだった。
サイの拘束から僅か数刻。砦の最上階。石壁に囲まれた重苦しい空間に、再び主要の面々が集まっていた。机上には彼が所持していた密書の写しと尋問の記録が並んでいる。彼の証言から南がフーリェンの居場所を突き止めようとしていることが明らかとなった。それと同時に、この事実は『砦そのものが攻撃対象となる』という揺るぎない証左でもあった。
「つまり、これで待つ理由がなくなったということですね」
ベルトランが腕を組み、低く呟く。
「敵が来る。ですがこちらもその動きを逆に利用できますね」
「この密書はまだ敵に送られていない。ならば、“こちらに都合のいい情報”を載せて送り返す手もあるということ」
ルカの言葉にヘラは頷くと、さっと報告書を手に取った。ふんと鼻を鳴らす彼女に、控えていたワンジーが静かに問いかける。
「偽情報で、敵を誘導するのですか？」
「あぁ。たとえば……フーリェンは砦から移動予定である、とかな」
地図の一角を指し、ヘラは続ける。
「捕獲対象がまたどこかへ移動するとなれば、行方が眩むその前に、手中に収めたいだろう？」
一同の視線がヘラへと集まる。彼女は小さく微笑むと、よく通るその声で高々と告げた。
「諜報員には偽の情報を。使い鳥は今夜中に飛ばす。――みなの者、開戦だ」
――――
風雪を切り裂くように、黒鳥が空を翔けた。
その脚に括られた小さな筒には、砦へと送った諜報員からの一枚の報告書が入ってい
た。
【狐、明朝、砦を出立。進路は南西の峡路。現状砦西棟の兵力は再配置のため薄い。監視の交代は未明】
荒れ果てた丘の上に仮設された指揮幕。その中心でグレゴリウスは密書を読み終えると、眉一つ動かさず目を細めた。
「……狐が、砦を離れる？」
口元に手を添え、思案するように沈黙する。雪の音だけが、静かに幕を叩いていく。
「砦西棟が手薄……突入口としては好都合だな。狐が移動するとなれば、守りの意識は外向きに傾く」
「……罠の可能性は？」
「だとしても動く価値はある」
彼は静かに立ち上がると、作戦盤へと視線を落とした。盤上に置かれた砦の模型。その西側に、彼は新たな印を置く。
「未明、こちらの主力を西側へ展開させる。側面から砦内に突入し、混乱を誘え。狐の捕縛はその直後だ」
「承知いたしました」
副官が頷き、作戦盤に手を伸ばす。
「……だが、念を入れよう」
その声に、ピタリと手が止まる。幕内の空気が張り詰める。
彼の目はすでに別の一点を見つめていた。砦の東塔――朝日を迎える側。
「こちらからも手練れの獣人を数名突入させる。それから、"アレ"もだ。砦の奥へと入り込ませろ」
「陽動ですか？」
「いいや、確認だ」
グレゴリウスの声には、警戒の色が滲んでいた。
「この情報が真であるとは限らない。奴らが我々の動きを読んでいる可能性もある。西を囮にし、東から不意を突く策は……あちらも取り得る」
「東からの突入は、獣人斥候兵の精鋭数名で。目的は混乱の扇動と、狐の位置の把握。戦闘は極力避けさせますか？」
「構わん。狐の確保が最優先だ」
グレゴリウスの口元が吊り上がった。
「西は数で踏み潰す。東からは牙を突き立てる。砦は必ず崩れる。……いや、崩してみせる」
雪は静かに降り続いていた。だがその純白は、まもなく血の色に染まることになる。
女王を中心に北の砦が開戦の準備を進める中、敵もまた静かに動き出していたのだった。
