『六月の蛙』

作者：たかもりゆうき

　夜。

　待ち合わせの場所に悟が来た時、私は田んぼ道の真ん中に一人立って、蛙の声に耳を傾けていた。

　見渡す限りの水面から沸き起こる、小さな生き物たちの大合唱。目をつぶると、エコーのかかった騒音が全身を震わせるほどに響いてきて、まるで波の音を聴いているような気分になる。

「珠子」

　声を掛けられても、すぐには気付かなかった。

「珠子」

　もう一度。薄く眼を開くと、そこに彼が立っていた。

「ああ、来てたの。ごめんね、急に呼び出したりして」

「いいけど。話って何？」

　ボソッとした声で、悟が尋ねてくる。

　この人はいつもそう。女の子と話す時、何故かぶっきらぼうになる。

「ん、ちょっとね」

　私も、言葉少なに答える。

「少し、歩かない？」

「いいけど」

　星明りの下、仄暗い田んぼ道を二人並んで歩く。

「今夜は蒸し暑いね」

「ああ」

　まだ梅雨入り前だというのに、夜風は妙に湿気を含んで、肌に纏わり付いてくる。

　チラリと隣りを見上げると、痩せこけた街灯が放つぼんやりとした光が、悟の横顔を影絵のように照らし出していた。

　ああ、やっぱりこの人が好きだ。

　もう何度目だろう。心の中で繰り返してきた言葉を、また繰り返す。

　君は知らない。私がずっと、君のことが好きだなんて。

　でも私は知っている。君がずっと、私ではない他の女の子を好きだってことを。

　私は知っている。その子もずっと、君を想い続けていることを。

　悟と彼女は、お互いそのことを知らない。そして私も、そのことを二人に伝えない。

　だって、私も悟が好きだから。

　あの子よりも、私の方が先に、悟のことを好きになったのだから。

　あの子は、琴美は明日、別の街へ引っ越していく。

　告白するなら、今夜が最後のチャンス。今日を逃せば、二人はもう二度と結ばれることはない。

　だから私は、悟を呼び出した。

　君を逃がさないように。君に逃げられないように。今日だけは、君を捕まえていられるように。

「なあ、どこまで行くんだ？」

　沈黙に堪えかねたように、悟が口を開く。

「もう少し」

　私と悟は、幼い頃からずっと一緒だった。いつもボーっとしている彼を、私が引っ張り回していた。

　中学に入って、そこに琴美が加わった。彼女もあまり積極的なタイプではなかったけどなぜか、気付いたら三人一緒に過ごすようになっていた。

　といっても、この二人が直接言葉を交わすことはほとんどなく、私が間に入らないとろくに会話もできなかったりする。

　それでも、時おり交わし合う視線と、すぐに眼をそらした後の赤く染まった顔を見れば、鈍感な私でも二人の気持ちに気付いてしまう。

　気付いてしまう自分が、とても悔しかった。

「ほら、あそこだよ」

　私は、前方の小さな橋を指さした。

　暗闇の中に、エメラルドグリーンの儚げな光がちらほらと目に付く。

「子供のころ、ここでよく蛍狩りをしたよな」

「えっ、憶えてるの？」

「当たり前だろ。おまえ、何度も川に落ちて」

「そのたびに、悟も一緒に飛び込んでくれて」

「はは、そうだったな」

　憶えていてくれたんだ、うれしい。

　橋の上から覗くと、川面に光の乱舞が映っているのが見えた。

「きれいでしょう」

「ああ、きれいだ」

　ふふ、まるで私が言われているみたい。

　もう一度、彼の横顔を見上げようとしたその時、暗闇の中から女の声が響いた。

「珠子！」

「あら、遅かったじゃない」

「琴美か？」

「悟……？　どうして二人が一緒に……」

「琴美こそ、どうしてこんな所に」

「私は、話しがあるって珠子に呼び出されたから」

「俺も呼び出されて」

　二人の視線が、私に向けられる。

「これはいったい、どういうことなの？」

「うふふ……」

　私は隣に立つ悟に腕を絡め、見せつけるように琴美に微笑んだ。

「どういうことって、決まってるでしょ。こういうことよ」

「えっ？」

「お、おい」

「ふふ……」

　私は薄く笑いながら顔を伏せ、それから悟の後ろに回ると、その背中をドンッ！と押した。

「うわっ」

「あっ」

　よろける悟を、琴美が手を差し出して支える。

　顔を上げ、戸惑う二人の顔を見較べながら、私は大きく息を吸った。

「あんたたち、いい加減にしなさいよ！

　今日で最後なのよ！これが最後のチャンスなのよ！ここではっきり言わなかったら！もう、一生言えなくなっちゃうんだよ！」

「珠子……」

「おまえ、何を」

「何をじゃないよ！　わかってんでしょ！　琴美も、黙って行っちゃうつもりなの？！」

「だって、悟のことはあなたも……」

　その言葉に、心臓が止まる思いがした。

　まさか、この子も私の気持ちに気付いていたっていうの？　だから、内緒のまま自分だけ去ろうとしたっていうの？

　そんなの、そんなのっ！

「じゃっ、私は帰るから。後は二人でごゆっくりー」

「おい、珠子！」

「おねがい、待って！」

　負けるもんか。

　私は激情を飲み込み、聞こえないふりをして二人に背を向けると、引き留めようとする声を無視して歩き出した。

　顔を見られないように、後ろ手でバイバイしながら。

　さっ、帰ろ帰ろ。

　蛙が泣くから

　かーえろ……っと。