廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

神棲まう国のシャルロット

白き騎士

　マルコとの会話で、どこかすっきりとした気分になったクーデリカが連れて来られた先は、修練場であった。

　何時もなら若き修道士達が己を鍛える場所、だが現在はひっそりと静まりかえっていた。

「こちらになります」

　そう言ってマルコは一歩後ろへと下がる。

　クーデリカはゴクリと喉を鳴らし、扉の取手に手を掛けた。

　鬼が出るか、蛇が出るか。

　クーデリカは意を決して扉を開け放つ。

　開け放たれた室内からは、冷たい空気と僅かに汗の香りがした。

　そして、整地された修練場の中央にその者は居た。

　肩甲骨辺りまで伸ばされた栗色の髪。

　切れ長の瞳に美しい顔立ち。

　百八十センチ程の長身であり、少々華奢に見える身体。

　それ以上に目を引くのが、その物が纏っている純白の鎧。

「初めまして、騎士クーデリカ。突然の呼び出しに応じて頂いて感謝致します」

　そう言ってその者は頭を下げた。

「猊下、まずは名乗るのが先だと思いますが？」

　男の行動に、マルコが注意を促す。

　確かに、とクーデリカは思ったが、それ以上に驚きが勝っていた。

　今、マルコは何と言ったのか？　マルコは、目の前の男の事を猊下と呼んだのだ。枢機卿であるマルコが猊下と呼ぶ相手？　これは男の地位が相当高いと思った方が良いだろう。

　そんな事をクーデリカが考えている中でも、男とマルコの会話は続いていた。

「ふふっ。マルコ、君はユーモアと言う言葉を知らないようだね」

　男はそう言って髪を掻き上げた。

　男前が髪を掻き上げる動作、絵にならない筈が無い。しかし、クーデリカの動物的な本能は直感する。コイツは、馬鹿である、と。それと同時に、その身から感じるプレッシャー。騎士としての腕も、只者では無いのだと感じた。

　不遜な目つきで見つめるクーデリカに気付き、男は咳払いと共に再びクーデリカに視線を移す。

「失礼。私の名はガラハッド。御見知り置きを」

　そんな冗談めかした言葉と共に、男、ガラハッドは再度頭を下げた。

「すでに知っている様だが、私はクーデリカ・ビスケス。クリスタニア王国の騎士団長をしている」

　ガラハッドは地位の高い者と推測はしているが、実際の所は未だ謎。ならば、とクーデリカは通常の態度を貫く事にした。

「本日お会いして頂いた目的は、騎士クーデリカに少々お聞きしたい事がありまして」

　クーデリカの態度に、ガラハッドは表情を変える事無く目的を語る。

　この言葉に、クーデリカは僅かに首を傾げた。

　ガラハッドは、猊下と言う言葉の通り、恐らくだが法国の客分騎士であろうと推測出来る。それが何故、クリスタニアの騎士に質問が？　ガラハッドの奥底は、クーデリカには一切読む事は出来なかった。

　ならばどうするのか？　答えは簡単である。そう、相手の掌に乗るまで。

「左様ですか。それで、どの様な質問を？」

　事を急ぐ様なクーデリカの言葉に、ガラハッドはクスリと笑みを浮かべる。

「質問の前に、少々確認したい事があるのですよ」

　急ぐなと言う言葉と共に、ガラハッドは続けて言葉を紡ぐ。

　出鼻をくじかれた様な態勢になるが、クーデリカにはガラハッドに従う他選択肢は無い。だからクーデリカは、素直に首を縦に振った。

「貴公は、姫殿下の騎士で間違いは無いかね？」

　姫殿下。それはこの聖堂リンデルシアで何度も聞いた言葉。

　自身の国では、聞く事の出来なくなった言葉。抹消された存在。

　だが、クーデリカの心は何時もシャルロットと共にある。だからこそ自信を持って首を縦に振る。

「そうですか。貴公は姫殿下の騎士でありますか。…………ならば、認めさせなさい」

　言葉と共に、ガラハッドは剣を抜く。

　この行動に、最も驚いたのはマルコであった。

「げ、猊下！　御戯れを！」

　必死な制止の言葉と共に、二人の間に割って入る。

　だが、ガラハッドの瞳にはマルコは映ってはいない。ガラハッドの見つめる先には只一人、クーデリカ・ビスケス。

「貴公が弱ければ、姫殿下は守る為に力を使う。それは、姫殿下の……シャルロットの消滅を意味する。だから、私は確かめなければいけない。貴公が正しくシャルロットの騎士なのかどうかを」

　クーデリカは、ガラハッドの目をじっと見つめる。

　その瞳は、どこまでも冷酷で嘘や冗談などは一切感じられない。

「剣はそこにある物を御使い下さい」

　そう言ってガラハッドは、僅かに視線を右へと向けた。

　その行動に追従する様に、クーデリカも視線を向ける。そこには、大小様々な剣が掛けてあった。

　その十数本の剣をクーデリカは見定める。その中の一本、バスタードソードをクーデリカは手に取った。

「それで良いのかな？」

「ああ。これが一番しっくり気そうだからな」

「そうですか」

　ガラハッドの言葉がクーデリカの耳に届いた瞬間、一閃の煌きがクーデリカを襲う

　ギャン！　と言う重い音を立て、二つの意思はぶつかり合った。

　勝負は一瞬。剣激の重さに負け、剣を落としたのはクーデリカであった。

「その程度、ですか？」

　ガラハッドは、クーデリカを見降ろしながら問いかける。

　だが、事があまりにも信じられなかったのか、クーデリカは茫然自失で自身の手を見つめていた。

「その程度ですか、と聞いているんですが」

　再び掛けられたガラハッドの言葉に、クーデリカは僅かに正気を取り戻す。

「……まだだ」

　折れそうになる気持ちを振り絞って、クーデリカは立ち上がり剣を握る。

　だが、二度、三度とクーデリカは叩きのめされる結果となった。

「やはりその程度ですか？」

「ま、だだ」

　笑い続ける膝を叩き、クーデリカは立ち上がろうと試みる。だがその行動は、ガラハッドが放った軽い足払いで無に帰した。

　惨めに尻もちを付くクーデリカに、ガラハッドは背を向け

「私は此処に居ます。自分の言葉を証明したいのであれば、明日また来ると良いでしょう」

　そう言ってガラハッドは場を後にした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「たかがごはん食べるのに、何でこんなに階段上がらなきゃいけないわけ？」

　タナトスに連れられ、法皇リリー・マルレーンとの会食に向かうシャルロットは、出発三十秒で早速愚痴り出していた。

　それをたしなめる事無く、タナトスは興味深げに会話を続ける。

「では、姫殿下は、どこでお食事を？」

「どこって？　炊事場だけど」

　問われた事柄に、躊躇無く答えるシャルロット。

　しかし、その答えは、王族としてはどうかと言う答えである。

「す、炊事場、ですか？」

　そのあまりにもな答えに、タナトスは一瞬言葉を失った。

　そんなタナトスの事など気にも留めずに、シャルロットの言葉続く。

「だいたいねぇ、王族の食事なんて寂しいものなのよ。どんなに豪華な食材を使ってもねぇ、毒味だー、何だーってね、口に入る頃には冷え冷え。わたしは十歳の時に悟ったわね、この世に王族が口にする食事ほど不味い物はないってね！　じゃあ、どうすればと十歳のわたしは考えたわけ」

「その答えが、炊事場での食事ですか？」

　どこか笑いを堪える様に、タナトスは問い掛ける。

「そうよ。出来たてのご飯をすぐに食べる！　こんな良い案は他にないでしょ？　十歳のわたしを褒めてあげたいわ」

　腕を組み、十歳の自分を自画自賛するシャルロット。

「ですが、先ほど姫殿下御自身もおっしゃいましたが、毒味はどうなさっていたのですか？」

　そう、シャルロットは王族であった。ならば、毒味や検分は外せない事柄である。

　だが、この問いかけにも、シャルロットはあっけらかんと答えを口にした。

「毒味？　そんなの毒味役の家臣や炊事場の人と、一緒に同じご飯食べれば良いだけじゃない」

　何と言う豪胆さ。

　王族、貴族としての自覚の無さ。

　結局シャルロットは、家臣達に混じって食事をしていたのだ。

　同じ鍋からよそわれる食事。

　使い回しの食器。

　結局のところシャルロットの食い意地は、最も安全な策を取っていたと言えない事も無い。

　この事実に、タナトスは次の言葉が出ては来ない程呆れ返るのであった。