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作戦会議

「そうだ！　我らセイレーン(頭翼族)、主(あるじ)様に忠誠を誓う者だ！」

　また子は、誇り高くそう宣言した。

「そうか、姫様の。それで、その姫様はどこに居られるのだ！」

　クーデリカは、忙しく左右に視線を走らせる。だが、シャルロットの姿を見つける事は出来なかった。

　その理由は、また子の口から語られる。

「うむ。我らが主(あるじ)様の乗るペガサス(翼有馬)は、速度が遅くてな、万が一があるかもと言う事で、我らが一足先に参上したと言う事だ。あと半日もあれば、我らが主(あるじ)様も到着するだろう」

　また子は伝えるべき言葉を言い終わると、周囲をグルリと見渡した。

「ふむ、皆一様に疲れた表情をしておるではないか。警戒は我らに任せ、暫し休息を取ったらどうだ？」

　セイレーン(頭翼族)達の提案に、領主であるアルバースは喜んでこの言葉を受け入れた。

　アルバースの了承を確認し、また子は空で旋回するセイレーン(頭翼族)達に腕を上げ、降りる様にと指示を出す。その指示に従い、五十体ものセイレーン(頭翼族)が、屋敷の屋根や塀の上に降り立つ。その光景は、まるでセイレーン(頭翼族)によって、屋敷が占拠されている様な様相であった。

　セイレーン(頭翼族)達が屋敷の警備を行ってから一時間ほど、正門の辺りで揉める様な声が聞こえて来た。

「一体何が起こっているのだ」

「我らは、乞われて警備をしているのだ。キサマこそ何者だ！」

　落ち着いた男の声に、喧嘩腰に反応するセイレーン(頭翼族)。

　声を聞くに、相対しているのはシーリィの様である。

「どうしたのだ！」

　騒ぎを聞きつけ、クーデリカが間に入る。

　何故か憤っているシーリィを下げ、押し問答の相手の顔を確認した。その瞬間、クーデリカの表情が凍りつく。

「こ、これはフレデリック様。民の避難誘導御苦労様でした」

　クーデリカは直立の姿勢で、啓礼のポーズを取る。

　クーデリカが敬意を示した相手。名は、フレデリック・ド・センチュリオン。歳は二十歳で、センチュリオン家の長男たる人物。そして、ヴァネッサと血の繋がった兄弟である。そしてイレーネとは、義理の兄弟となる。

「ああ、クーデリカ。君も御苦労さま。それで、説明して欲しいのだが」

　フレデリックは、セイレーン(頭翼族)達に視線を向けながら問いかける。

　その言葉にクーデリカは一度頷き、フレデリックにこれまでの経緯を説明した。

「そうか、シャルロットが…………」

　感慨深そうに空を見上げるフレデリック。

「それにしても、魔物を仲間にか。相変わらず行動が読めない娘(こ)だ」

　そして、昔を懐かしむ様に笑うのだった。

「ありがとう。救援感謝する」

　同時に、セイレーン(頭翼族)達への礼も忘れないフレデリックであった。

　………………

　…………

　……

「父上、フレデリック帰還致しました」

　フレデリックはクーデリカを伴い、父であるアルバースの執務室の前で声を上げた。

「入れ」

　その声に反応し、室内から入室の許可が下りる。

「失礼します」

　言葉と共にドアを開け、フレデリックは執務室へと入室した。

「近隣の民の避難、無事終了致しました」

「そうか、ご苦労であった」

　簡潔に報告を済ませるフレデリックに、慰労の言葉を掛けるアルバース。

「しかし父上、少々驚きましたよ」

　抽象的な言葉と共に、フレデリックは苦笑いを浮かべる。その意味がわかったのであろう、アルバースも同様の表情を浮かべた。

「幼き頃から不思議な行動をする娘ではあったが、まさか魔物を配下に加え、空の守りとするとはな」

　そう言ってアルバースはクツクツと笑う。

「本当に」

　アルバースとフレデリックは、幼き日のシャルロットを思い出し笑い合う。

「アルバース叔父様も、フレデリック兄様も、人の子供の頃で遊ばないで下さいますか？」

　突然の呼びかけに、二人は驚き声の主を探る。そこには、ドアを開け少し恥ずかしそうな表情のシャルロットが居た。

「おお、シャルロットではないか。遠い所、救援感謝する」

　アルバースは、シャルロットの無作法に憤る事無く、今回の参戦に対して礼を言う。

「ここに来るまでに、あらかたの事はフランソワから聞いたんだけど、叔父様、詳しい内情を教えて頂けますか？」

　そう言ってシャルロットは、ソファーへと腰を沈める。

　そして、シャルロットが口にしたフランソワと言う名前。その人物は、クーデリカを支える二人の副隊長の一人であり、清楚な見た目と蒼みがかった黒髪が美しい女性である。

「うむ、そうだな。まずはどこから話すべきか」

　そう言ってアルバースは、執務机を離れ、シャルロットの正面に腰を下した。

　アルバースに、ワイバーン(飛竜)襲来の一報が届いたのは、二十日程前だと言う。

　すぐさま領内の騎士隊を派遣し、事実の確認を行ったのだと言う。幾ら完全武装の騎士隊と言っても、空を自由に飛ぶワイバーン(飛竜)に敵うはずも無く、多くの負傷者が出た。

　その報告を聞いたアルバースは、すぐさま王城と連絡を取り、クーデリカ達王国聖騎士団の派遣を要請した。

　領民達は、比較的強固な建物へと避難させ、その指揮をフレデリックが執ったのだと言う。

　その避難誘導の中で、判明した事柄は、ワイバーン(飛竜)達が食料を求めての行動では無い、と言う事だった。ワイバーン(飛竜)達の行動は、まるで自身の身体能力を図る様な動きであり、領民に対しては、まるでいたぶる様に対応していたのだと言う。その知性がある様な動きに、先のカーディナル領に出現したと言うビホルダーの事象を加味し、レギオン・モンスターの可能性を王城へと上げたのだ。

　そして、現在に至る、と言う事だった。

「なるほどねぇー」

　話を聞き終え、シャルロットは理解したとの言葉を漏らす。

「シャルロット。お前なら、どう言う手を打つ？」

　アルバースは、今後の展開をシャルロットに問う。

　シャルロットは天井を見上げ、暫しの間考えを纏めた。

「そうねぇ、長期戦は避けたいところよねぇ。畑の被害や、領民の疲弊を考えれば」

「……そうだな」

　シャルロットの言葉に、アルバースは同意の言葉を漏らす。

　周りを見れば、フレデリック、クーデリカも頷いていた。

　皆考えている事は同じなのだ。

「ロックフェル伯爵、いや、元伯爵、か。彼の者なら、どう言った作戦を立てるのか？」

　アルバースが、昔を思い出す様にロックフェル老の名前を口にする。その名を聞いた瞬間、シャルロットは苦虫を潰した様な表情を浮かべた。

「なに？　叔父様、わたしに指揮を取れって言うの？」

「そこまでは言わんよ。只、案を出して欲しくてね」

　シャルロットの突っ込みに、アルバースはニヤリと笑う。つまりは、そう言う事なのである。

　シャルロットは大きく溜息を吐くと、今回の作戦を口にする。

「フレデリック兄様。兄様は、ヴァネッサとイレーネと共に、騎士隊を伴って領民の警護をお願いします」

「姉上達とか？　解った、引きうけた」

　シャルロットの指示に、フレデリックは大きく頷いた。

「叔父様は、此処で全体の指揮をお願いします。援軍の要請があれば、その都度御屋敷に残っている騎士隊を派遣して下さい」

「ああ、任された」

　アルバースには、総司令官を頼んだ。

「クーデリカ。アンタの所の、特に体力がある人達、三十人くらい選んで貸してちょうだい。得物は槍」

「畏まりました」

　クーデリカは首を傾げながらも、シャルロットの命令を受領する。

「決戦は明日。今日は良く休んで下さい」

　そう言って、シャルロットは作戦会議を終了した。