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センチュリオン領へ

「やっほー。何だか、困った事になってるらしいわねぇ、シャルちゃん」

　顔を出したのは、黒凰会の槐(えんじゅ)であった。

「槐(えんじゅ)、あんたなんで？」

　思いがけない人物の来訪に、あっけに取られるシャルロット。

　それが有々と解るのか、槐(えんじゅ)は柔和な笑みを浮かべる。

「何でってねぇ。そこでアキリーズさんと会ったからよ」

「アキリーズと会ったって……」

　何が何だか解らず、混乱するシャルロット。非常に珍しい事例であった

「相手はワイバーン(飛竜)なんでしょ？　テターニアちゃんでは、あまりお役には立てないと思ってねぇ」

　涼しい顔で、こんな事を言い出す槐(えんじゅ)。

「え？　どう言う事？　槐(えんじゅ)って戦えるの？」

「戦えるわよぉ。肉弾戦じゃ無いけど」

　槐(えんじゅ)はそう言って、ニヤリとほほ笑んだ。

「そっかぁ、月狐族(ルナリア)だもんね。お願い！　協力して！」

　槐(えんじゅ)の種族を思い出したシャルロットは、救援を頼む為に頭を下げた。だが、それは必要無い、と槐(えんじゅ)の口は語る。

「シャルちゃんは、私の親筋になるんだから、遠慮しなくていいの。雷鳴会の会長さんでしょ」

　そう言ってさっきとは別の、優しげな笑みを浮かべた。その微笑みは、何と言うか姉が妹に見せる様な頬笑みであった。

「ああ、そうだったわ」

　気付きたくない事に気付かされた、そんな感じにシャルロットの表情は、酷く疲れた物に変わっていた。

「じゃあ、ヴァネッサ達が準備出来次第出発！　槐(えんじゅ)もそれで良い？」

「ええ、良いわよぉ」

　これから戦いに行くのに、まるで近所の散歩に出かける様な槐(えんじゅ)の態度に、シャルロットは妙な違和感を覚えるのであった。

　それからほどなくして、ヴァネッサが現れる。

「姫様、出立の準備整いました」

「わかったわ！」

　言葉と共に、シャルロットの足は庭へと向かう。

「わたしは、ハミルトンの後ろに乗って行くから、みんなは空馬車に乗って」

「そんな、姫様が馬に乗って行くなんて、私がハミルトン殿の後ろに乗ります」

　そう言って馬上を選ぶ声を上げたのは、イレーネである。

「とりあえず、セイレーン(頭翼族)達の所までは、わたしが指示を出さなきゃいけないの。それからは、入れ替わりで良いから、最初はわたし。わかった？」

　どう言ってもイレーネは折れないだろう。

　それが解っているからこそ、シャルロットは代替案を提示する。こうまで言われては、イレーネも引き下がらずには居られない。

「解りました。ですが、セイレーン(頭翼族)の山までですよ！」

　語尾を強め、念を押すイレーネであった。

「じゃあ、出発！」

　シャルロットの号令一過、一行は旅立って行った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「また子様、何者かが近付いて来ます！」

　ニケからの知らせに、また子は空を見上げた。澄み切った青空に、一頭のペガサス(翼有馬)と、何やら籠を吊下げた四頭のヒポグリフ(劣化翼有馬)が見える。

「何だ、あれは？」

　また子は、言葉と共に自身の頭部から生える翼を大きく広げた。上空の魔物に脅威を感じ、警戒の為に飛び立とうとする。

　風の精霊の力を借り、今まさに上空へと羽ばたこうとした瞬間、その声が聞こえた。

「サイレン！」

　そう、自ら仕えると誓ったシャルロットの声だ。

「主(あるじ)様、なのか？」

　羽をたたみ、ペガサス(翼有馬)をじっと見つめる。手綱を握っている者は知らないが、その後ろには、確かに主(あるじ)であるシャルロットの姿があった。

　ペガサス(翼有馬)はゆっくりと着陸し、シャルロットが降りて来た。

　だが、その表情を見るに、楽しい事では無いだろうとセイレーン(頭翼族)達は感じ取っていた。

「どうしたのだ、服ならもう貰ったぞ？」

　シャルロットの緊張をほぐそうとしたのか、また子の第一声は砕けた物であった。

「そんな事じゃないわよ。あなた達の力を借りたいの、頼まれてくれる？」

　シャルロットは、力の籠った瞳でそう訴えかける。

「ふふっ。主(あるじ)が力を貸せと言うのだ、我らに断る理由は無い」

「ほんと！」

　シャルロットの表情が、安堵で緩む。だが、また子の言葉は、これで終わりでは無かった。

「だが、条件が一つある」

「条件？」

「そうだ、我の事はまた子と呼んで欲しい」

　また子のこの言葉に、シャルロットは少々ゲンナリとした表情を浮かべた。実際問題として、また子なんて名前、間抜けすぎて言いたく無いのだ。

　だが、ここで我を通しても仕方が無い。事情が事情なのだ。今は、ワイバーン(飛竜)討伐が最優先事項なのである。

「わかったわ。頼むわよ、また子」

「おうよ」

　仕方が無く、条件を飲むシャルロットであった。

「それで、一体何があったのだ？」

　事情を知らないまた子は、素直にその事を口にする。

「うん、ソレなんだけどね……」

　問われるまま、シャルロットは事のあらましを説明する。

「ワイバーン(飛竜)、か」

「そう。それでどう？　勝てそう？」

　シャルロットの心配に、また子は胸を張り鼻を鳴らす。

「あんな小回りも出来ぬ、劣化ドラゴン、訳も無いわ」

　物凄い勢いで、自信満々な言葉を告げるまた子。

　シャルロットは、セイレーン(頭翼族)達に急ぎ出立の準備をさせ、センチュリオン侯爵領へと旅立つのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「アルバース様、大変であります！」

　センチュリオン領の領主邸、その会議室に座るアルバース・ド・センチュリオン侯爵に、一人の騎士が慌てて報告を持って駆け寄った。

「どうした、何があった」

　蒼い髪をオールバックに撫でつけた四十半ばの男、この領地の領主であり、侯爵の位を持つアルバース・ド・センチュリオンは、低い声で騎士に呼びかける。

「はっ！　上空に無数の魔物が現れました！」

「何だと！　ワイバーン(飛竜)なのか!?」

「違います！　観測員の話ですと、魔物の正体はセイレーン(頭翼族)との事です！」

　騎士の報告に、アルバースは奥歯をギリリと噛み締めた。

　大変な時期に、更なる厄介事が舞い込んで来たのだ。渋い顔をするのも、当然の事である。

「現状、王国聖騎士隊のクーデリカ隊長を頭に、迎撃の準備を進めているとの事です」

「解った。だが、自分の目で確かめたい。案内を頼む」

「しかし…………畏まりました」

　騎士はアルバースの身を案じ一瞬戸惑うが、その決意ある表情に負け案内を決める。

　アルバースが外に出て、上空を見ると、確かにかなりの数のセイレーン(頭翼族)が旋回していた。

「アルバース卿！」

　館から姿を現したアルバース・ド・センチュリオン侯爵を見つけたクーデリカが、声を掛けながら近づいて行く。

「クーデリカか。これはどう言う状況なのだ？」

「解りません。突然西の空から現れました」

　アルバースの問いかけに、クーデリカは包み隠さず事実だけを語る。

　二人が、現状を確認する中、上空に変化が起きる。旋回していたセイレーン(頭翼族)の群れから、三体のセイレーン(頭翼族)が高度を下げこの地に降り立とうとしていた。

　アルバースとクーデリカの前に立つ三体のセイレーン(頭翼族)。その中心に居た白いセイレーン(頭翼族)が、おもむろに口を開く。

「オマエがこの地の支配者か？」

　アルバース目掛け、不遜な態度で問いかける白いセイレーン(頭翼族)。

「お前達の目的は何だ？」

　だが、アルバースは答える事無く質問で返す。

「我らは、この地の支配者に用があるのだ。早く答えるが良い」

　僅かに語気を強め、イラ付いた様な態度を見せる白いセイレーン(頭翼族)。

「そ、そうだ。私がこの地の領主だ」

　息を一つ吐き、気を落ち着かせ、アルバースは素直に答える。目の前のセイレーン(頭翼族)から、怒気は感じられても、殺気は感じられなかったのがその理由である。

「そうか。先程の問いかけだが、我らは、我らの主(あるじ)様の命でこの地に参った」

　白きセイレーン(頭翼族)は、自分達の行動の理由を口にした。

　だが、アルバース達にとっては、何の疑問も解決はしていなかった。尤も大きな疑問は、セイレーン(頭翼族)達の主が誰だ、と言う事である。

「失礼だが、その主の名を聞いても良いか？」

　アルバースを守る様に、一歩前に出たクーデリカが問いかけた。じっとクーデリカを見つめる白いセイレーン(頭翼族)。

「ふむ。キサマがクーデリカ、か？」

　突然の呼びかけに、一瞬身体が硬直するクーデリカ。

「違うのか？　聞いていた特徴と一致するのは、この中でキサマくらいなのだが？」

　白いセイレーン(頭翼族)のこの発言によって、アルバースにはセイレーン(頭翼族)を送り込んだ人物が誰か、薄々見当がついて来た。

「そうか、参戦感謝する。ところで、君達の主は、シャルロットと思って良いのかな？」

　アルバースのこの発言に、クーデリカは驚きを顕にした。だが、白いセイレーン(頭翼族)は、そんなクーデリカには視線を向けず

「そうだ！　我らセイレーン(頭翼族)、主(あるじ)様に忠誠を誓う者だ！」

　誇り高くそう宣言した。