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事前会談

　シーリィから詳しく話を聞くに、仲間達は旧ロックフェル領の北側の山に居ると言う事が解った。恐らくだが、ビクトーリアの指示は、彼女達の事を指し示していたのだと思われた。

　そして、彼の地で起きている、ハーピィ(人頭鳥)からの鳥害。それにも、セイレーン(頭翼族)が絡んでいるのでは？　と言うのがシャルロットの推測である。

　そして現在、シャルロット一行は、カーディナル領を東へと向かっていた。

　メンバーはシャルロット、ヴァネッサ、イレーネ、クロムウェルの領主邸組。それに加えて、ヒムロ、テターニア、当事者であるセイレーン(頭翼族)のシーリィ、計七名。

　日の出前に出立した一行は、夕日が沈む頃にロックフェル邸に到着した。

「いらっしゃいませ、シャルロット様」

　正面玄関で、シャルロット達を出迎えたのは、この館の執事長である。

「いきなりの訪問で悪いわね」

　丁寧に腰を折る執事長に、シャルロットは労いの言葉を掛けた。

「いえ、とんでも御座いません。この地はシャルロット様の物。この館も、別荘と考える様にとロックフェル老からの言葉で御座います」

　この執事長の言葉に、シャルロットの笑顔は僅かにひきつった。

　言葉だけをとれば、ロックフェル老の言う事は、一歩引いて下手に出た様な言葉に聞こえる。だが、シャルロットはこの言葉の真意が解っていた。

（あんのクソ爺。屋敷の管理まで、わたしに丸投げする気ね！）

　そう、屋敷をくれると言われても簡単には喜べないのだ。

　民家程度なら気にしなくてもいいのだが、題材に上がっている家は、旧領主邸なのである。

　城程では無いが、その敷地は広大で、部屋数も二十は超える。

　その館の管理に、どれほどの金が要るかなど、誰が考えても解る事だ。

　庭を管理する為の庭師。定期的に屋敷内の掃除をするハウスメイド。それらを、誰も居ない館の為に雇用し続けなければいけないのだ。

　この企てだけは何とか阻止しないと、とシャルロットは必死に知恵を絞るのであった。

　館の玄関をくぐり、一行は二手に別れた。

　一方は貴賓室へと案内され、一方はロックフェル老が待つと言う書斎へと歩を向ける。当然シャルロットの行き先は、書斎であった。

　執事長はドアをノックし、シャルロットが到着した事を告げる。

　入れと言う入室の許可が下り、執事長はドアを開けシャルロット達を室内へと促す。

　ドアをくぐると、ゆったりとしたソファーでくつろぐロックフェル老の姿が見えた。

「悪いわね、いきなり」

　シャルロットは、まず突然の来訪を詫びた。まあ、当然毛程もそんな事は思ってはいないのだが。

「構わん。まずは、座ったらどうじゃ？　ほれ、青年も」

　青年、そう言われた人物は、当然ヒムロの事である。

　ロックフェル老は、シャルロット達が腰を降ろしたのを確認すると、今回の目的を尋ねた。

「してシャル坊。随分と急ぎの様じゃが、一体どうしたのじゃ？」

「うん。それなんだけどね――」

　問われたシャルロットは、これまでの経緯を語って聞かせた。

「成程のぅ。鳥害の事は聞いておったが、まさかセイレーン(頭翼族)が関わっておるとはのぉ」

　そう言ってロックフェル老は、天井を仰ぎ見た。

「まあ、それはわたしの想像の域を超えてはいないのだけどねぇ」

　シャルロットはそう返し、ティーカップに口を付ける。

「成程のぅ。セイレーン(頭翼族)の移住によって、住処を奪われたハーピィ(人頭鳥)が麓へのぅ」

　シャルロットの推理を口にしながら、ロックフェル老は目を瞑る。

「実際として、ハーピィ(人頭鳥)による鳥害は毎年の様にあったからのぅ。儂としても無視しておったのじゃが……よくよく考えてみると、時期が少し早いのう。シャル坊、お主の考え、当たりやも知れんぞ」

　僅かに逡巡した後、目を開けたロックフェル老はそう口にした。

　この言葉を聞いた途端、シャルロットは盛大に溜息を吐いた。また、面倒な事になったな、と。

「それでシャル坊。セイレーン(頭翼族)達をどうするつもりじゃ？」

　ロックフェル老は、暗にこう聞いているのだ。落とし所はどうするのか、と。

「色々考えたんだけどねぇ、わたしが雇おうと思ってるの。魔物と言っても、言葉は通じるし」

「ほう。何をさせるつもりなのかのぅ」

　シャルロットの落とし所に、ロックフェル老は楽しそうに笑みを浮かべた。

　それほどに、思いがけない言葉であった。

「そうねぇ……以前の計画だと、王都からペガサスを何頭か譲ってもらって、空の警備に使おうと思っていたのよ」

「ふむ。常識的に考えれば、百点の答えじゃな」

　ロックフェル老は、シャルロットの言葉に大きく頷いた。

　通常どの国でも、翼有る獣を飼い慣らし、それを騎獣として空を警備している。

「でもね、もともと空を飛べる子達に任せたら、もっと効率良く警備出来るんじゃないかって思ったわけよ」

　ロックフェル老は、ニヤリと悪党の様な笑みを浮かべた。成程、そう言う結論にたどり着いたか、と。

　シャルロットの考えは、実に合理的であった。

　通常、騎馬戦などは、馬を人が使役する。

　この行動は、まず人の脳が思考し、身体を動かし馬へと伝える。そして、その指示を馬の脳が理解し、身体を動かす事によって成り立っているのだ。

　では、この騎馬兵を、ケンタウルスなどの人馬一体の魔物で行ったらどうであろうか？　脳が思考し、身体を動かす。大幅な行動のロスが軽減されるのだ。

　地上ですら、これだけの効果がある物を、空中で行ったら？

　それが、シャルロットが行きついた結論であった。

「出発は何時にするんじゃ？　シャル坊」

「朝には立つわよ。あ、そうそう、ヒムロはここに残すから、治安何かの申し送りしといてね」

「解った。ならば、シャル坊達には、執事長のハロルドを付けよう。麓のカルバ村との繋ぎにのう」

「そう、助かるわ」

　シャルロットの、この言葉でロックフェル老との会談は終わりを告げた。

　残る仕事は、部屋に戻って皆と計画のすり合わせをするだけである。

　………………

　…………

　……

「と言う訳なのよ」

「そのカルバ村へは、どれほど距離があるのでしょうか？」

　説明を聞き終え、ヴァネッサが日程への疑問を口にする。

　これは当然の事で、もし一日以上かかり間に町などが無い場合、テントなどの夜具を持って行く必要がある。それを今から用意する事は無理であり、そうであるならば、明日の朝に出発と言う計画に綻びが生じるのだ。

　シャルロットもそれを理解しており、笑顔を浮かべながら答えを口にする。

「早朝に出発すれば、夕方には到着するらしいわよ」

「そうですか。では、宿などはどうなっているのでしょうか」

　二つ目の確認事をヴァネッサは問いかけた。

　無論これに関しても、シャルロットは確認済みである。

　シャルロットは出来る領主なのである。

「小さいけど一件あるらしいわよ。細かい事は、執事長のハロルドさんがやってくれるから、心配いらないわ」

「畏まりました」

　一通りの説明を終え、シャルロットは、次の行動へと移る。

「ヒムロ。あなたには、別にやって欲しい事があるのよ」

「この地の、治安管理などの話ですよね。その事なら解っています。ですから、姫様は――」

“心配しないで下さい”と続けられるはずだった言葉は、シャルロットの意地の悪い笑みで強制終了させられた。

「治安管理？　そんなの、ナカジマにまかせておけば大丈夫でしょ？　ちがう？」

「ま、まあ、そうでしょうけど。じゃあ、俺は何をすれば？」

　そう、まさにコレである。治安管理等の申し送り、これがロックフェル老へ向けたデコイなのだとしたら、一体シャルロットの真の狙いはどこにあるのだろうか？

　そんな、ヒムロの疑問を解っているかの様に、シャルロットの口は、再び開かれた。

「あのね、ヒムロにやってもらいたい事は――」

　シャルロットの言葉を聞き、ヒムロは頭が痛くなる思いだった。

　シャルロットの言葉は正しい。だが問題は、その動機が非常に個人的な事情である為だ。

　しかし、言われた以上はやらねばならない。それが、領地の繁栄へと繋がる事なのだから。