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空からの来訪者

「だいたいさー、カーディナル領系黒凰会ってなによ！」

　シャルロットは書類整理に追われながら、ソファーに座るヒムロとタムラに不満をぶちまける。

「そんなの知らねーよ。嫌だったら、姫様も組作りゃー良いじゃねーか」

「冗談じゃないわよ。これ以上変な肩書はいらないわよ。それに、組員どうすんの？」

　シャルロットは、無茶振りとも取れる様な疑問を投げかける。

　しかし、誰一人として驚く者はいなかった。

　それは何故か？　当然答えが出ているからである。

「メイドの姉さん方と、あの新人ちゃんで良いんじゃねぇか？」

　タムラがはっきりと人員を口にした。瞬間、ヒムロが顔をそむける。どうやら笑いをこらえている様だ。

　その行動が、シャルロットに残っていた僅かな理性を搔き消した。

「ああっそう！　いいわよ！　やってやるわよ！　ヴァネッサ！　イレーネ！　アーデルハイド！　クロム！」

　シャルロットは、叫びながら執務室を飛び出して行くのであった。

「オイ、リュウト。何か不味い事になったんじゃないか？」

「マジかぁ」

　暫くすると、シャルロットがワインのボトルを抱えて戻って来た。

　それに続くヴァネッサ、イレーネ、アーデルハイド、クロムウェル。そして、イレーネの手には、御盆に乗ったショットグラスが五つ。

「姫様、一体何をなさるのですか？」

　アーデルハイドが楽しそうにシャルロットへと問いかける。

　それとは打って変わり、何が起こるのか予想が付く三人の表情は優れない。何せ、自分が愛し、支えている者が、無頼の大将になろうとしているのだから。

　そんな周りの困惑をよそに、シャルロットはショットグラスへとワインを注ぐ。

「ほい！」

　かけ声一閃、シャルロットはワインを飲みほす。

　次いでアーデルハイドは嬉々としてワインを飲んだ。

　その後に続き、ヴァネッサ、イレーネ、クロムウェルもショットグラスを空にする。

「ひっく！　くみのにゃまえわねー…………らいめいかい！　いじょう！」

　その言葉を最後に、シャルロットは椅子に座り船をこぎ始めた。

「一体どういう事なのでしょうか？」

　シャルロットに、膝掛けの布を掛けながらアーデルハイドが呟く。

　この問いに、領主館三人組は答えない。いや、何と言って良いのか解らなかった。

「いやあよう、何かからかい過ぎちまってなぁ」

　そう答えるのはタムラである。

「しかし、組の名前はらいめいかい、雷鳴会、ですか」

　雷鳴会系黒凰会それが、ヒムロが組長を務める組織の正式名称となった。

「雷鳴、まさに姫様を体現するような言葉ですね」

　ヒムロの呟きに、クロムウェルが答えた。

　クロムウェルの発言を聞き、ヒムロは首を傾げる。その姿を見たイレーネが、巨大ワーム退治時の事を語って聞かせるのだった。

「うーん」

　一時間ほど雑談などを交えていた時、シャルロットが目覚める様な声を漏らした。

　瞬間、ドスンと地面が揺れた。いや、そうでは無い。何かが空から落ちて来たのだ。

「なしたー!?」

　その音に驚き、一瞬で覚醒したシャルロット。

　それと同時に、執務室の窓が叩かれた。

　コンコンと言う音に反応して、場の全員が窓に注目する。

　ノックの主、それはドリアード(樹妖精)のサフィアであった。眉は八の字を描き、どこか困った様な表情をしている。

「どうしたの？」

　シャルロットは窓を開け、問いかけた。

「はい、主様。鳥が結界に触れた様で、落下して来まして」

　そう言ってサフィアは、苦笑いを浮かべた。

「大丈夫なの？」

「ええ。気絶程度のショックですから、命には別条無いと思われます。ですが……」

「ん？」

　的確な報告をしていたサフィアだが、話が進むにつれ、どうにも歯切れが悪くなって行く。

　これには、シャルロットのみならず、首を傾げる。

「どうしたの？　なんか困り事？」

「はい。少々心苦しいのですが、鳥のサイズが大きいので、お手伝いいただけないか、と」

　サフィアは恥ずかしそうに、心の内をさらけ出した。

　シャルロットとしては、何て事は無い。手伝えと言うならば、手伝うのだ。

　そう、シャルロットは良い領主様なのだ。

「大きな鳥、と言いますと、ミカサ様でしょうか？」

　ドリアード(樹妖精)達と合流する為に、外へと向かうシャルロットに向け、ヴァネッサが問いかけた。

　そう、大きな鳥と言われて、まず思い出すのは雷神鳥(サンダー・バード)であるミカサ。結界に引っ掛かったと言うのも、あの少し抜けたミカサならば有り得ない事では無い。

　だが、ミカサは腐っても神鳥。この世界で、最も防御力が優れた者なのである。前の世界を滅びに導いた、終末の獣以外、ミカサを傷つける事が出来る者は存在しないのだ。

　それを知っているシャルロットは、その意見に対して否を突き付ける。

「それは無いと思うわよ。アイツ、体だけは頑丈だから」

　シャルロットはそう言いながら、扉をくぐる。

　正面玄関を抜け、左へと曲がり、ドリアード(樹妖精)達のお茶会場へと歩を向けた。

　ドリアード(樹妖精)達は、何かを囲む様に円を描いて立っていた。

　徐々に距離が近づくにつれ、ドリアード(樹妖精)達の中心にある物が見えて来る。

　確かに大きかった。全長百六十センチ強はあるだろうか。

　大きく力強い一対の羽。その羽色は黒。

　長く艶やかな黒に覆われた、瑞々しい身体。

　歳の頃は、十七～十九歳程。全裸のツインテール女性がそこに居た。

「ヒムロ！　タムラ！　後ろをむく！　イレーネ、毛布か何か持ってきて！」

「畏まりました」

「お、おう」

「はい」

　シャルロットの飛ばした指示に、三人は一斉に反応した。

　それを確認したシャルロットは、残りの者達と共にドリアード(樹妖精)達の下へと向かう。

「いったいどう言うことよ」

　溜息を漏らしながら、視線をサフィアへと向けた。

「はい。皆と楽しくおしゃべりしておりましたら、いきなりこの鳥が落ちて来たので御座います」

　鳥、またサフィアは女性の事を鳥と言った。この齟齬に、シャルロットは首を傾げる。

「あの、姫様」

　シャルロットの左側に陣を取ったクロムウェルが、声を掛けて来た。

「うん？　なに？」

　シャルロットの問いかけに、クロムウェルは女性を指差す。まるで、良く見てみろと言わんばかりに。いや、実際にそうであった。

　一見横たわる女性は、人間(ヒューマン)と変わらない様に見える。

　だが、良く良く見てみれば、相違点が見てとれた。肘から先に見える鱗の様な皮膚。指先に生える鋭い爪。下半身、足も同様であった。

「どちらさん？」

　シャルロットはドリアード(樹妖精)達に問いかける。

「セイレーン(頭翼族)、ですわね」

　答えは背後からもたらされた。そう、アーデルハイドの口から。

「セイレーン(頭翼族)？　初めて見たわ」

　そう、謎の女性の正体はセイレーン。空の女王と呼ばれる上位の魔物である。

　ツインテールに見えた頭部から流れる物は、畳まれた翼であった。

「ねえ、アーデルハイド」

「何で御座いましょうか、姫様？」

　シャルロットは、どんよりとした瞳でアーデルハイドへと声を掛けた。

「なんで服を着ていないのかしら？」

　そう、セイレーン(頭翼族)は全裸である。マーメイド(人魚族)は胸覆いをしていたのに。

「魔物ですから」

　シャルロットの根源的な疑問に、アーデルハイドは簡潔に答えを返す。

　マーメイド(人魚族)の事を取り上げ反論しようとも思ったが、すぐにその考えを捨てた。トードマン(蛙族)も全裸だった事を思い出したのだ。そして、ビホルダーとワームも。

　だがしかし、とも思うシャルロットだった。

　そうこうしている内に、イレーネが戻って来た。急ぎセイレーン(頭翼族)を毛布で包み、ヒムロとタムラにゲストルームまで運ばせる。

「なにがなんだか分かんないけど、アーデルハイド、お願いできる？」

「承知致しました、姫様」

　執務室へと戻る中、シャルロットは新たなる問題に溜息を吐くのであった。