廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

カーディナルの日常2

盃直し

「なあ礼司よぉ、どう思うよ？　俺は賛成出来ねぇな、親をポンポン変えるなんてなぁ」

「ま、まあそうなんだけどな……」

　坂本との話合いを終え、氷室と田村、二人は氷室の自室で顔を突き合わせていた。

「何だよ礼司、歯切れが悪いなぁ」

　氷室は、田村の言葉に、曖昧な返事を返す。

　その言葉に、田村は僅かに眉をひそめた。

「まさか、親父の話を飲もうって言うんじゃねぇだろうな？」

　田村の目が、鋭く細められる。返事しだいでは許さない。そんな雰囲気が漏れ出していた。

「俺だって、気持はお前と同じだ。だがな――」

「だが、なんだよ！」

　氷室の言葉が終わる前に、田村はテーブルに拳を叩き付けた。

「聞けよ！　親父の言った言葉が全てだとは、俺には思えないんだ」

「はあ？　どう言う事だよ」

　あまり聞か無い氷室の大声に、沸騰していた田村の思考は、やや沈静化を果たす。

「親父だって、こんな話をすれば、俺達が反発するのは解っていたと思うんだ」

「まあ、そうだな」

「それなのに、国の為だとか何とか言うって事は、何か別の目的があるんじゃないかって」

「どんなだよ？」

　田村の問いかけに、氷室は沈黙で返す。その裏では、必死に坂本の思考を読み取ろうと頭を回転させていた。

　無頼としての坂本。そして、もう一つの顔。カーディナルに流れ着き、シャルロットと出会った。それからの坂本。シャルロットと子供の喧嘩を繰り返す坂本。

　色々な事柄が思い出される。そして、一本に繋がる。

「そうか。そうだよ竜人」

「は？　何だよ」

　氷室の突然の呟きに、田村は驚きを表す。

「杯直しで、姫様が俺達の親になったらどうなる？」

「はあ？　それが可笑しいって話をしてんだろ？」

「良いから！　姫様が親だったら、お前どうする?!」

　田村の感の鈍さに、今度は氷室がテーブルを叩く。

「お、おう。そりゃあ、付き従うだろ」

「そうじゃなくて！　姫様なんだぞ！　姿を思い出して考えてみろ！」

「……………………まあ、守るわな」

　田村の言葉に、氷室は我が意を得たり、と大きく頷いた。

「そうなんだよ。親父は、自分が居なくなった後、俺達に姫様を守らせるつもりなんだよ」

「ああ、成程なぁ」

　答えが出た所で、二人は視線を下に向けた。

　どこまでも、坂本について行きたい。それは紛れも無い本心なのである。

　だが、その一方で、シャルロットと言う人間に惹かれているのも事実なのだ。

「なあ、礼司」

「ん？」

　田村は顔を上げ、氷室の名を呼んだ。

「姫様ってすげえよな」

「どうしたんだよいきなり」

　氷室は、田村の言葉に首を傾げた。今さら何を言っているのだ、と。

「だってよぉ、あんなに小せえんだぜ。線も細せえしよぉ。それなのに……領主やったりさぁ、そんで世界と来たもんだ。小せえ肩にそんな重いもん背負って……」

「そうだな、お前の言う通りだな。もしかして、親父にとって、最大の気配りなのかもな」

「俺達がか？」

「ああ。俺達と槐(えんじゅ)のお嬢様が、な」

　そう言って氷室は、湯呑を手に取った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「もっさん、来たわよ！」

　大声を響かせながら、シャルロットは引き戸を開け放つ。

「姫様。お待ちしておりました」

　玄関先で、ナカジマが腰を折る。

「あれ？　ナカジマじゃない、お久しぶり。向うは大丈夫なの？」

「へ、へえ。下の者もだいぶ育ってきてますさかい。ささ、姫様奥へ。メイドの姉さん方もどうぞ」

　ナカジマの迎えに対し、イレーネとクロムウェルは頷くが、ヴァネッサは違った。

「いえ。私はブーツなので、外で待たせて頂きます」

　ヴァネッサはそう言うが、ナカジマとしてはそうは行かない。何せ、シャルロット達には言ってはいないが、本日行われる催しは、非常に重要なのだ。是非とも見届け人として、シャルロットサイドには出席して貰いたいのだ。

「ま、まあ、そう言わんと」

　しつこくせがむナカジマ。

　どう説得したら良いかと思い悩むヴァネッサ。

　そんなヴァネッサに、シャルロットから声がかかった。

「ヴァネッサ、良い加減にしなさい」

「畏まりました、姫様」

　シャルロットの一言で、ようやく折れるヴァネッサだった。

　シャルロットは、ヴァネッサがブーツを脱ぐまでの時間を、お部屋探訪の時間に充てる。

　何度も来ている屋敷なのだが、何度見ても興味深い事この上ないのだ。それに、今回はクロムウェルも付いて来ている。ヤマトを知らないクロムウェルには、驚きの連続であった。

　僅かな時間を置き、ヴァネッサがブーツを脱ぎ終わる。

　それを見計らって、ナカジマが声を掛けた。

「では、御案内します」

　礼儀正しいナカジマを前に、シャルロットは首を傾げる。

　前日に聞いた話ではサカモトから“兄妹、美味いもん食わせてやるから、顔見せえや”と言う伝言だったはず。

　それなのに、この仰々しさ。一体何が起こるのやら。

　シャルロット達が、連れて行かれた部屋の襖が開けられる。

　部屋の大きさはかなりあり、カーディナル領主邸の晩餐室よりも広い位であった。

　壁は紅白の布で飾られ、部屋の左右に目を向ければ、サカモト一家、黒凰会の面々がそろっている。そして、部屋の最奥右側、上座の右側には紋付袴姿のサカモトの姿が。

「ようこそ御出で下さいました」

　襖の横で、振袖姿の槐(えんじゅ)が頭を下げる。

「どうぞ」

　若頭である氷室がシャルロットに声をかけ、自分の左前に置いてある座布団を指し示した。

　続いてヴァネッサ達に視線を向けると、田村の横を指した。そこには座布団が三つ、空席のまま置いてある。それぞれ、そこに座れ、と言う事だろう。

　シャルロットの眉は八の字を描くが、今騒ぎ立てても仕方が無い。皆、大人しく席に着いた。

　シャルロットが座った事を確認すると、槐(えんじゅ)は部屋の中央に腰を降ろす。

　同時に若い衆によって、サカモト、シャルロットの前に三方が置かれた。

　三方に視線を落とすと、白い紙が一枚置かれ、その上に小皿が一つ。

　シャルロットはその小皿に見覚えがあった。そう、自分に変な肩書をもたらした物。杯である。

　その杯に、透明な液体が注がれる。水では無い事がその匂いで解った。

　前回は、サカモトが遠慮し水であったが、今回は違うようだ。

　実際、クリスタニア王国の成人は十五歳。シャルロットはとうに成人である。酒を飲む事に関しては問題は無い。だが、強いかどうかは別である。

　まるで花畑に居る様な仕草でペタンと座るシャルロットを余所に、槐(えんじゅ)は口上を語る。

「既に御覚悟は十二分に御有りの事でしょうが、任侠の世界は厳しい御人の世界です――」

　槐(えんじゅ)の言葉を黙って聞くシャルロット。

　だが、その心は“よく解んにゃい”であった。それも当然、槐(えんじゅ)はヤマト語で話しているからである。

　そうこうしている内に口上が終わり、サカモトは盃に僅かに口を付けると三方へと置いた。

「シャルロット様。盃を一気に飲み干し、懐に御収め下さい」

　槐(えんじゅ)が大陸語で、この後の行動を指示する。

　言われるままシャルロットは、盃の中身を一気に飲み干すと、紙に包んでスカートのポケットに入れた。それが何を意味する物かも解らずに。

「はにゃ？」

　シャルロットの顔に赤みが差す。つまりは酔っ払ったのだ。

　そんなシャルロットに向けて、サカモトが手招きいた。

「はにー、もっさん」

「おう？　ええから、ここに座れ」

　そう言ってサカモトは席を立った。

「後は任せたで、槐(えんじゅ)」

「はい。恙無く(つつがなく)進行致します」

　槐(えんじゅ)は一度姿勢を正し

「では、シャルロット様と黒凰会との、親子盃の儀へと移りたいと思います」

　この言葉を合図に、シャルロットの前に別の三方が運ばれて来た。

　そして、同時に氷室の前にも。

　再度、槐(えんじゅ)から先程と同様の口上が語られる。

　盃を見つめるシャルロット。

「姫様。先程と同じように」

　氷室から促され、盃を煽るシャルロット。瞬間

「ふにゃん」

　言葉と共に、シャルロットは後ろに倒れた。酔いが回り、眠ってしまった様である。

　急ぎヴァネッサとイレーネが駆けつける。その瞬間、驚くべき事が起こった。

　シャルロットに次いで、盃を飲み干し懐に入れたヒムロが頭を下げたのだ。同時に、部屋に居た黒凰会一同も。

　そして

「「これから宜しくお願いします、親分！」」

　全員の声が重なった。

　この儀式によって、ヒムロ達黒凰会の立ち位置が決定付けられた。

　カーディナル領系黒凰会、と。

　同時に、シャルロットは、無頼達の親分となったのである。

　シャルロットが頭を抱え、サカモトと激しい口喧嘩か勃発するのだが、それはシャルロットが起きるまで待つ他無いのであった。