廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

シャルロット・デュ・カーディナル

皆様初めまして

　一つの部屋の中を、水音が支配していた。ちゃぷちゃぷと、ざぶざぶと。

「んー。良いわね、ここのお風呂」

　金糸の様な髪を、泡まみれにしながらシャルロットは素直な感想を口にした。

　そう、現在シャルロットは入浴中である。

　と言っても、王城で使用していた様な猫足のバスタブでは無い。

　何でも、このカーディナルの前々領主が、東から流れて来た者に聞いたと言う、オンセンと言う施設を真似た物らしい。作りつけの湯船に、広い洗い場。そしてかけ流しのお湯。

　貴族の屋敷にある一般的な風呂とは一線を画した物であった。

　何故入浴中であるか？　理由は幾つかある。疲れを取るため。汗を流すため。

　しかし、一番の理由は…………イレーネの愛情たっぷりのお汁を盛大に被った為であった。

「あん、もう。姫様、あまり動かれますと、上手く洗えません」

　正面からシャルロットの髪を洗うイレーネが注意を促す。

「そんな事言たって、イレーネのせいでしょうが」

　俯きながら、口を尖らせるシャルロット。

「それはそうですが、しろとおっしゃったのは姫様です」

「でも、本気でする？　屋敷は私達だけじゃ無いのよ」

「うう。反省致します」

　言い負かされ、項垂れるイレーネ。

　だが、反省しつつも仕事は忘れない。イレーネは出来るメイドなのだ。

「さあ、姫様。流しますよ」

　そう言って桶に入った湯を掛ける。二度、三度と湯ですすがれ、泡は消えて行った。

「はい。奇麗になりました」

　イレーネはすすぎ終わった事をシャルロットに告げる。

　それを聞いた瞬間に、シャルロットの瞼がパチリと開く。

　目の前にある物は？

　イレーネのむっちりとした色香漂う下半身。

「うーん。何度見ても、見事なたわしね」

　シャルロットはイレーネの下半身に茂る恥ずかしいお毛ヶをマジマジと見つめ、それを言葉にする。

「御不快でしょうか？　でしたら、すぐにでも剃毛いたしますが」

　イレーネの言葉にシャルロットは僅かに首を傾げる。

「なんで？　私は好きよ。イレーネのコレ」

　そう言ってシャルロットはイレーネのお毛ヶを撫で摩る。

「あっ、ひめさまっ」

　ゾクッと言う僅かな痺れを感じ、イレーネが腰を引く。

「でも不思議よね」

「な、にが、ですか？」

「だってイレーネって、ココ以外体毛薄いじゃない」

「あんっ！　そうで、しょうか？」

「そうよ。脇も足も、すべすべだわ」

「あ、ありがとう、ございます。うんっ！　もう、姫様！」

　イレーネが、自身の股間をまさぐっていたシャルロットの手を払う。

「もう、おふざけも好い加減に。でないと……」

「でないと？」

「お仕置きです」

　そう言ってイレーネは立ち上がる。そして、シャルロットの脇と膝に手を差し入れ、洗い場の床に寝転がらせた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　いちゃいちゃと甘い情事を終え、二人は仲良く湯船に浸かる。

「姫様？」

「なに？」

　イレーネの呼びかけに、シャルロットが答える。

「執事のアキリーズに、何か用を御言い付けられた様ですが……」

「そうだけど？　何？　妬いてんの？」

「はい。御用なら、私かヴァネッサが居ますが？」

　イレーネは、自身の感情を隠す事無く吐露する。その素直さには、シャルロットも笑うしか無かった。

「ふふっ。拗ねないの。あなた達に頼まなかったのは、ちゃあんと理由があるんだから」

「理由、ですか？」

「そう」

　ゴボゴボとお湯に浸りながらシャルロットは答える。

「あなた達、鏡を見た事ある？」

「当然ありますが？」

　首を傾げ、イレーネが答える。

「あんた達は、隠密任務に向かないの。目立ち過ぎるの」

「そ、そうでしょうか？」

　無自覚なイレーネに、シャルロットはゴボボと言う水音で返す。

「あの、姫様は何を成され様としているのですか？」

　イレーネの問いに、シャルロットは意地の悪い笑みを浮かべながら本質を告げた。

「ちょっと、街の掃除をね」

　此の何でも無い言葉が何を意味するのか、イレーネは後に知る事になる。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　シャルロットの自室。本日この部屋は、ちょっとしたドレスの展覧会と化していた。

「姫様。これはどうでしょう？」

　イレーネが淡いブルーのドレスを手に取る。

「うーん。ちょっと豪華かな。舞踏会に出る様みたい」

「では姫様。こちらは如何でしょうか？」

　次はヴァネッサ。

「良いとは思うけど。少し大人びてるかなぁ」

　シャルロットの手厳しい言葉に、メイド二人は顔を見合わせる。

「では、姫様はどう言った物がよろしいのでしょうか？」

　イレーネが眉をひそめ問いかける。

「私の好みじゃぁ無いの」

　しかし、シャルロットから帰って来た言葉は、意外な物だった。

　自分の好みで無かったならば、一体誰の為に衣装を選んでいるのだろうか？　二人のメイドは表情でそう訴える。

　シャルロットは、その表情を汲み取り言葉を続ける。

「御客様対策、よ」

　語尾を切り可愛らしく言葉を綴るが、その表情は腹黒さで一杯であった。

　何故にこの様な事態に陥っているのか？　それを説明するには、少し時間を遡らなければならない。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　シャルロットの執務室。

　現在この部屋には、四人の人物が居る。

　部屋の主であるシャルロット。そして、二人のメイド。最後の人物は、執事長であるアキリーズである。

「それで、どうだった？」

　シャルロットの言葉にアキリーズは僅かに顔を緩め、数枚の羊皮紙を机に置く。その報告書に目を通すシャルロットだが、表情はどんどん暗く陰って行った。

「いかがなされました？　姫様」

　ヴァネッサが問いかける。

「八方塞がり、四面楚歌。そうとう荒れてるわ、この土地は。母上の実家、そうとう統治をサボってた様ね」

　言って、報告書をヴァネッサへと渡す。ヴァネッサは一通り目を通し、イレーネへ。

「東と西。そして南に荒くれ者の集団、ですか」

　イレーネが興味無さげに呟く。

「ええ。そして、北に姫様」

「なかなかの無法地帯ですね」

　無責任な発言を交わす、すけべメイド二人。しかし、当のシャルロットは後の雑音など気にもせず話を続ける。

「とりあえず、南は保留ね。実害を出していないみたいだし」

「ええ。南の者らは、極東からの流れ者らしいですから」

「極東？　極東って和の国？」

　シャルロットの眉が、八の字を描く。

「ええ。この辺りでは見ない服装をしておりまして、得物も刀と呼ばれる物らしいですな」

　アキリーズが補足を入れる。

「ふーん。おもしろそうな連中ね。アキリーズ。当たりを付けてくれる？　合ってみたいわ」

「畏まりました」

　アキリーズは腰を折って、任務を受領する。

「そ、れ、で、東と西のお馬鹿さん達の事だけど……」

　シャルロットは一旦言葉を切る。

　一体シャルロットは何を言うのか？　三人は固唾を飲んで注目する。

「お互いに美味しく頂いて貰いましょう！」

　立ちあがり、指を天に掲げ盛大に宣言した。

「その準備として、街中の重鎮を集めてくれる？　商店の店主とか、相談役とか。題目はそうねぇ、新しい領主の挨拶会でいいわ」

「日程はいか程に？」

　アキリーズが問いかける。

「食材の調達とかもあるだろうし……イレーネ、どう？」

「三日頂ければ、何とか致しますが？」

「そう。じゃあ、四日後の夕暮れ。その時間に、顔見せと晩餐としましょう」

　そして、最初に戻る。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「姫様。お客様との会合なら、先ほどの大人っぽいドレスでよろしいのでは？」

　ヴァネッサが的確な指摘をする。

　だが、シャルロットの答えは真逆であった。

「実はね、そのお客様のほとんどが、お爺ちゃん、お婆ちゃんなのよ」

「？」

　メイド二人は首を捻る。

　シャルロットは、街の実力者を呼んだはずだ。

　それが何故お年寄りばかりなのだろうか？　代替わりをしていないと言う事だろうか。

　思案する二人のメイド。

　だが、その答えをシャルロットはすぐに提示する。

「何でもね、東と西のお馬鹿さん達が、そろってみかじめ料を要求するもんだから、店の売上だけじゃ足りなくて、男手はほとんど出稼ぎに行っているんだって」

　アホな話だとシャルロットはケラケラと笑う。

　しかし、には腑に落ちない。

「しかし姫様。そんなに生活が苦しいのなら、何故隣の領地へ逃げないのでしょうか？」

　尤もである。

「そこが問題、と言うか厄介な所でねぇ。この土地は、もともと店を構えている人達の物だった訳」

「はい」

「そこに、件のお馬鹿さん達が入り込んで来たのよ」

　意味は解る。

　だが、話が見えない。

　口を開こうとしたイレーネだが、シャルロットが待てと、急ぐな、と手で押さえた。

「この土地。カーディナルと言う土地はね、先々代の領主であるカーディナル候と、彼らのご先祖様が切り開いた土地なの」

「ああ、それで」

「そう。この土地に住む人達にとって、この土地その物が誇りであり、ご先祖様が眠る場所なの」

「だから出て行けない、と」

「と言うよりも、意地ね」

　カーディナルと言う土地と、そこに住まう人達の事は解った。しかし、このドレス選びと何の関係があるのだろうか？

「姫様。それで、ドレス選びとの関連は？」

「うん？　相手はお年寄り、可愛い孫娘みたいな方が、籠絡しやすいでしょうが」

　あんまりな言葉だった。

　腹黒いったらありゃぁしない。

　だが、姫の真の腹黒さは、冥界の闇ほど黒い物なのだ。

　夜の帳が落ちる頃、二十名程の者達が領主官邸の門をくぐる。

　正面玄関まで歩を進めると、扉の門番如く二人のメイドが出迎える。

「皆様、御忙しい所、わざわざ足を御運び下さってありがと御座います」

　蒼髪のメイドが言葉と共に腰を折る。

「今宵は当家が瑣末ではありますが、晩餐を用意致しました。皆様には楽しんで頂ければと」

　緑の髪のメイドが趣旨を語る。

　そして、言葉と共に、扉が開けられた。

　丁寧な接客に、老人たちは恐々としながらメイドの後に続く。

　しかし、まだ驚きは続く。

　通された部屋には、テーブルがあった。

　しかし、そのテーブルが問題である。それは、そのテーブルが円卓であった為である。

　新しい領主は、無言でこう言っているのである。

　領主と領民。そこに違いはあれど、それ以外の上下は無い、と。領主と言う肩書は、仕事、であると。

　老人達はメイドに促され着席し、出された紅茶に口を付けた。

　僅かな時間が経過した時、男の使用人、執事服を纏った男が現れる。自分達をこの館に誘った人物、執事長のアキリーズである。

「お待たせ致しました。カーディナル候の準備が整いました。」

　言葉と共に、身体を横にずらした。

　その脇を一人の人物が通り過ぎる。淡いピンクのドレスを纏った人物が。

　その人物は、スカートの裾を掴み奇麗に礼を取る。

「皆様、初めまして。私が此の度、この地の領主を任されましたカーディナル候、シャルロット・デュ・カーディナル男爵で御座います。皆様の祖霊に恥じぬよう、誠心誠意努力致します。皆々様には、よしなにお願い致します」

　流れる様な言葉。

　土地に住まう者達への敬意。

　立派な名乗りだった。

　それを、まだ年端も行かぬ少女が口にしたのだった。

　誰からともなく、拍手が送られる。

　老人達の瞳は総じて垂れ、まるで、孫娘の発表会でも見る様な雰囲気であった。

　シャルロットは席に着くと、パンパンと手を二度鳴らす。

　それに反応して、メイド達が料理を運んで来た。そして、老人達はさらに驚く事になる。

　全ての料理が、一皿しか無いのであった。それも、一人分とは考えられない程の量で。

　それぞれの前に取り皿が配られる。

　老人達の喉がゴクリと鳴り、身体が硬く硬直する。

　一体何をしようと言うのだ、と。

　だが、そんな老人達を尻目に、シャルロットは自身の食事を大皿から取り分け口を付ける。

　そして……

「どうしました？　ささ、御爺様方も」

　ニッコリと微笑み、食事を進める。

　最早老人達に逃げ場は無かった。

　各々大匙を手に、自身の分を取り分け口に運ぶ。

　最初は硬かった晩餐も、徐々にほぐれて行き。

　食事の終盤には、孫を囲んだ懇親会の様な雰囲気になっていた。

　食後のお茶が出され、いよいよ本題が語られる。

　それは、老人達が想像もしていなかった物であった。目の前の少女が考え付いたとは思え無い程の、えげつ無い提案であった。

「さて、気持ちも落ち着いたと思いますので、私から一つ提案があります」

「ほう。領主様から」

「ええ。皆様。この土地を取り返したいと思いませんか？」

　シャルロットが当たり前の事を口にする。老人達の答えも当然Yesであり、頭を縦に振る。

「では、私から一つ提案があります。東と西。それぞれに陣を構えるお馬鹿さん達を一掃する方法が」

「りょ、領主様。有るのでしょうか、そんな方法が」

「はい。それには皆様の協力と、僅かな我慢、そして、少しの勇気が必要となります。どうですか？　私の共犯者になりますか？　この話を蹴っても、何の罰も有りません。乗る、と言う方だけ残って下さい。決は、私がこのお茶を飲み切るまで」

　そう言ってシャルロットは口を閉じた。

　老人達は、各々黙りこみ思案を繰り返す。

　そして時間となった。

　結果は………………誰一人席を立つ者はいなかった。

　シャルロットはその結果に満足し

「さあ、掃除を始めましょう」

　浮かべる表情は、悪人のそれだった。