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三本目の矢

「どう？」

　鳩で届いた小さなメモに目を通すヒムロに対し、シャルロットは問いかけた。

「まず、間違いはなさそうですね。トラからの報告によりますと、街中の鍛冶屋が、領主の注文に四苦八苦しているそうです」

　ヒムロの言葉に、シャルロットは溜息を洩らす。

「まったく、バカな事をしでかそうとしてくれた物よ」

　そして、呆れ返る様に言葉を紡ぐ。

「姫様。この件の始末、姫様はどうお考えで？」

　ヒムロの問いかけに、シャルロットは眉間に皺を寄せた。

「始末って言ってもねぇ。隣国の事に口出しするのは御門違いなのよねぇ」

　そう言うシャルロットに、ヒムロは楽しげに笑みを向ける。

「手を出すのは、御門違いでは無いのですか？」

　そして、なだめる様な言葉を口にした。

　しかし相手はシャルロット。一筋縄で行く相手では無いのだ。

「手を出す？　なに言ってんのよ。わたしは交易の交渉を、マチダに命じただけよ」

　しれっとこんな事を言うのだ。

　これには、流石のヒムロも苦笑いを浮かべるのであった。

　そんな中、執務室のドアがノックされる。顔を出したのは、ヴァネッサであった。

「姫様。マチダが来ておりますが？」

「通してちょうだい」

　この言葉に答える様に、ヴァネッサは引きマチダが顔を出した。

「姫様。やはりベレン辺境伯は黒でしたよ」

　こんな爆弾発言と共に。

「根回しは？」

「北側の三分の二程の豪族が加わる様ですね」

「本格的な戦になると思う？」

　シャルロットは、ヒムロ、マチダ両名の瞳を見ながら意見を求める。

「トラの報告を見る限り、領民には内密にしている様ですし、名乗り無しの戦になると思いますが？」

　通常、国と国との戦では、会戦日を事前に決め、お互い名乗り合う事から戦は始まる。だが、この内乱は、いきなりの奇襲で戦火が切られるとヒムロは予測する。

「そうですね。根回しも個人的な会食、と言う形で行われた様ですし」

「マチダ、ちょっと待て」

　ヒムロがマチダのセリフを止める。

　何か疑問が有る様だ。

「お前、その情報どこから持って来たんだ？」

　ヒムロの言う通りである。

　ずっとカーディナルの商業ギルドに詰めているはずなのに、マチダは知り過ぎているのである。

　ギルド職員が、ケルミナス王国に入ってはいるが、それにしてもマチダの情報量は異常なのだ。

「はい。以前国を回っていた時に知り合った情報屋がいまして、そいつの稼ぎ口が主にケルミナス王国なんですよ」

　マチダは自身の情報の聞き取り先を口にする。

「先日姫様から指示があった夜、酒場でばったりと会いまして」

　つまりマチダは、旧知の情報屋を雇って情報を取っていたと言う事だ。

　此の事に、ヒムロは呆れかえるのみだった。

　以前から、事情報と言う件に限って、サカモト一家でマチダの右に出る者はいなかった。

　そして、此処に来てマチダは、商業ギルドと言う途方も無く大きい組織を手に入れた。その商業ギルドは、領主の、シャルロットの直轄組織でもあるのだ。

　情報を集めるのに秀でているマチダ。それに加えて、シャルロットの知恵。

　混ぜるな危険どころでは無い状態だ。

　そして、シャルロットの放つ矢は、トラ達と商業ギルド職員の派遣だけでは無かった。もう一つ用意してあったのである。

「ヒムロ、二人に連絡を取って。街中に噂を流す様にって」

「了解しました。ハセガワとイシザワを動かします」

　ハセガワとイシザワ。

　ヒムロの舎弟であり、別命を受け内密にケルミナス王国に侵入していた者達である。

　ヒムロに指示を出したシャルロットは、すぐにマチダに視線を移す。

「マチダ。ケルミナスに鳩を飛ばして。北のバーゲンミット公国から、大量の注文が来たから、北側へは薪の輸出は出来なくなった。自分達で何とかしなさいって」

「畏まりました。しかし姫様、血も涙も無い裁定ですね」

　マチダは苦笑いを浮かべながら、素直な感想を口にした。

「血も涙も無いってアンタ。大体ねぇ、ウチの隣で喧嘩するなっての！　迷惑じゃない！　そう思うでしょ？」

　ヒムロとマチダは、盛大に溜息を吐いた。

　迷惑って。確かにそうでは有るのだが、これから起こる北側の大混乱と、辺境伯の吊るし上げを思うと、他人事ながら少々可哀そうに思う二人であった。

「姫様は、これからどうなさるおつもりで？」

　ヒムロは、今後の行動をシャルロットに問う。

「うん？　事が起こり次第、情報をまとめてバーングラス王に報告を上げるわ」

　にっこりほほ笑むシャルロット。

　だが、ヒムロもマチダも、不思議そうな表情を浮かべた。

　シャルロットの事だ、自分自身でこの騒動を収束させる。二人は、いや、この件に関与しているカーディナルの人間は、皆そう思っていた。

「なに変な顔してんのよ。戦の結末は王が付ける。それが常識でしょ？　バーングラス王が、私の報告をどうするかは解んないけど、決着はケルミナス王が付けなきゃいけないの。わたしは、ちょっと御手伝いしただけよ」

　そう言うシャルロットの表情は実に晴々しい物であった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「オイ、イシザワ」

　名を呼ばれ、イシザワは顔を上げた。

「兄貴から鳩が届いた。仕事だ」

「やっとか。長かった様な短かった様な」

　そう言ってイシザワは腰を上げる。

「しかしよ兄弟、こんな事でどうにかなる物なのか？」

「姫様とヒムロのアニキが考えた事だ、俺達には解らない事があるんだろ」

　イシザワの問いかけに、ハセガワは悟った様な表情で答える。

「そうだな。これでどんな波紋が起きるか解らねぇけど、俺らがやる事は変わらねぇからなぁ」

　ハセガワの言葉を受け、イシザワは同意の返事を返した。

「じゃあ、俺は東を回る。兄弟は西を頼む」

「解った」

　そう言葉を交わし、二人は宿を出たのであった。

　ハセガワは、大路を東へと歩く。目的の場所は、先日トラ達が訪れた鍛冶屋街である。

「こんちゃーす！　時間良いですかねぇ」

　屋内へ向けハセガワは大きな声で呼びかけた。

「なんじゃあ、何用じゃ」

　出て来たのは、ドワーフ(土矮族)の鍛冶師であった。

「剣の手入れを頼みたいんだけど……出来るかい？」

　ハセガワの言葉に、ドワーフ(土矮族)の鍛冶師は額をぺシャリと叩いた。

「見てやりてぇのは山々なんだがよぉ、今は領主様の注文が切迫していてなぁ」

　ドワーフ(土矮族)の鍛冶師は、遠まわしにハセガワの頼みを断った。

　此処までは織り込み済み。ヒムロからの指示はこれからなのだ。

　ハセガワは、ドワーフ(土矮族)の鍛冶師越しに鍛冶場を覗き見る。中には踏鞴(たたら)が並び、皆忙しそうに働いていた。

「いやー、豪勢な物ですねぇ」

「何がじゃ？」

　ドワーフ(土矮族)の鍛冶師は、胡散臭そうな目でハセガワを見つめた。

「火の量ですよ」

「火の量が何じゃと言うのだ？」

「今年は、カーディナルからの薪の輸入は無いそうですが……いや、大量に使っているなぁと思いまして」

　ドワーフ(土矮族)の鍛冶師は言葉を失った。そして、自身も言葉を失った事に驚いたのか、僅かの後ドワーフ(土矮族)の鍛冶師はまくし立てる様にハセガワに詰め寄る。

「ほ、本当なのか！　本当に薪は入ってはこんのか！」

　その声は大きく、大路に居た者も何事かと近寄って来た。

　それも一人や二人では無い。十数人もの人が押し寄せて来たのだ。

　そして、口々にマキの事を聞いて来た。「本当に薪は入って来ないのか？」「何処でその話を聞いたのか？」「何故薪は入ってこないのか？」言葉は様々であったが、皆言いたい事は同じであった。

　何故？　なのである。

　ハセガワは嫌な素振りを一切見せず、事細かに説明して行く。

　曰く、本当に薪は入っては来ない。

　曰く、旅の途中で、カーディナルの商業ギルドの職員から聞いた。

　曰く、バーゲンミット公国から、大量の受注があったため。

　そして、“何故？”に対する答えとして、ベレン辺境伯がカーディナル卿の機嫌を損ねた為、と説明した。

　当然の如く話題は、ベレン辺境伯がカーディナル卿の機嫌を損ねた理由に移って行く。

　この事柄に対し、ハセガワは僅かに言葉を濁し

「皆様も、薄々解っているんじゃないですか？」

　そう答えを返すのだった。

　そしてこの翌日、ベレン領は大混乱に陥るのだった。