廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

揺れる隣国

姫の思惑

「ほな、姫様。行って参ります」

「「行って参ります！」」

　トラ、フェルナンド、ラルフは、膝に手を付きシャルロットに向け頭を下げる。

「ええ。商業ギルドの方は、鐘二つ（約四時間）後に出発予定みたい。いい。解っているでしょうけど、見知った顔を見ても、話掛けちゃダメだから」

　シャルロットは、トラ達が浮足立たない様釘を刺す。そして、場の全員、トラ達三人とタムラの顔をぐるっと見渡すと、それと、と補足を入れる。

「それとね、新たな情報なんだけど、ケルミナス王国に大量の鉄が流れているそうなの。アンタ達の重要度は、さらに上がったからね。しっかり頑張ってきなさい！」

「「へい！」」

　旅立つ三人は、息を揃えて返事をした。

「よーし、俺から一言。オメェら、姫様の言った事を忘れずに、しっかりと仕事して来いよ！」

「「へい！　タムラの兄貴！」」

「よし！」

　タムラの喝に三人は勢い良く返事を返す。

「では、行ってこい！」

「「はい！」」

　タムラの号令一過、三人は旅立って行った。

「上手く証拠が集めると良いんだけど」

　小さくなって行く三人の背中を見ながら、シャルロットは呟く。

「まあ、なんだかんだ言って、トラが居れば大丈夫だろう」

　タムラの言葉に、シャルロットは「ふーん」と感想を漏らすのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　カーディナル領主邸から国境まで半日。そこからケルミナス王国の北側、ベレン領の中心街まで三日。計三日半を費やし、トラ達は目的地へと到着する。

　街外れに宿を取り、トラ達はようやく落ち着いて腰を下ろせる事となった。

「まあ、急いでもしゃーらへん。少し休もうやないか」

　トラはそう言って、残りの二人にも着席を進める。

　だが、生来生真面目な性格なのだろう、トラの言葉を丁寧に断り荷物の紐解きを開始した。

　十数分が経ち、あらかたの荷物が開かれる。そして、最後に残ったのは三つのずた袋。

　フェルナンドは袋の口を開き、中の物を取り出した。

　三つの袋の中身、それは剣であった。そう、数日前に、鍛冶師ダジルから受け取ったなまくらの剣。

　フェルナンドは剣を手に取り、ゆっくりと鞘から刀身を開放する。

「見事な物ですねぇ」

　くたびれ果てた刀身を眺めながら、フェルナンドが呟いた。

「これって新品なんですよね」

「おお、姫様の話じゃあ、そうらしいな」

　弟子の作品とは言っても一度も使われていない新品の剣。

　それを鍛冶師達は、シャルロットの依頼で、まるで長年使われていた様に加工したのだ。

「明日からは、コレを持って鍛冶屋巡りですかねぇ」

　フェルナンドと同様に、剣に視線を向けていたラルフが呟く。だが、その言葉をトラは否定する。

「いや、それは明後日からやな。明日は別れて街を見回る」

「そうなんですか？」

　トラの言葉に、不思議そうな表情でラルフは問いかける。

　ラルフの口にした言葉に、トラは呆れかえる様に言葉を発した。

「あのなー、良く考えてみろよ。一人当たり十件くらいの鍛冶屋を回るんやぞ。昨日直したのにまた剣持って、他の鍛冶屋に入れるか？」

　トラの言葉に、二人は「ああ」と納得する。言われてみればその通りである、と。

「では明日、は？」

　真面目な表情で、フェルナンドは問いかける。

「出来るだけ街を回って、道を覚える事や」

「「？」」

　トラの言う事は理解出来るが、二人はどうにも確信が掴めずにいた。

　それを見越してか、トラは再び口を開く。

「脇道や、脇道。脇道探して、あんまり人目に付かん様にするんや」

「「おお」」

　そんな話を交わす中、夜は更けて行った。

　夜が開け、宿の食堂で朝食を食べた三人は、早速行動を開始する。

　トラから下された命令は二つ。

　街の隅々まで回れ。

　そして、決してメモは取るな、である。

　何故メモを取ってはいけないのか？　そう訊ねる二人に、トラが言った言葉はシンプルな物であった。その言葉は……不審な動きに見えるから、である。

　只の街中で、メモを取る商人では無い年若い人物。それを不審がるな、と言われても無理な事である。

　少しでも疑われたら、この任務は失敗なのだ。失敗は即、タムラの面子を潰す事になる。信頼して送り出してくれたタムラに対して、それは絶対に出来ない事である。

　食堂からは、一人ずつ外へと向かう。最後まで残ったトラも、静かに外へと向かった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

～カーディナル領　領主邸～

「あー、大丈夫かぁ？　トラ達」

　領主邸の応接室でくつろいでいたタムラの口から、こんな言葉が漏れた。

「なに？　信頼して送り出したんじゃないの？」

　シャルロットが懐疑的な言葉で返事を返す。

　この言葉に、タムラは身体を起こしながら答えを口にした。

「いや、信頼はしてるけどよぉ……あいつ、馬鹿だからなぁ」

　呟くタムラは、どこか嬉しそうであった。

　その後、タムラは紅茶で喉を潤すと話題を変える。

「マチダの方はどうなった？」

「ん？　どうとは？」

「どんな名目で送り出したんだって事だよ」

　タムラの言葉の意味を理解したシャルロットは、その口を開いた。

「薪何かの価格交渉ね。カーディナルは、ロックフェルを吸収してから一大山間都市となったからねぇ」

　悪戯っぽい表情で答えるシャルロット。

　しかし、タムラの眉は八の字を描いた。

「一大山間都市って事は、薪の値段を安くするのか？」

「バカじゃないの！」

　タムラの言葉に、シャルロットの御叱りが飛んだ。

「高く売るのよ！　た・か・く！」

「なんで高く売るんだ？　沢山あるんだろ？」

　タムラの言う事は尤もである。

　では、何故シャルロットは高く売ると言うのだろうか？

「高く売れば、その分カーディナルで安くできるでしょ」

　外に高く売って、領内では安く売る。儲けの金額は変わらないが、領民の貯蓄は増える。シャルロットの言う事は、そう言う事である。

「しかしよぉ、相手が受け入れるか、そんな事？」

「受け入れなきゃ、売らないだけよ」

　シャルロットの発言に、タムラは目を見開いて驚きを顕にした。

　確かに、シャルロットの言う事は間違ってはいない。だが、それが通るほど商売は甘く無いのだ。

　薪を売らなければ、恐らくケルミナス王国は海産物を止めて来るだろう。それと一番重要なのは塩、だ。

　これを止められたら、困るのはカーディナルなのだ。

「姫様よぉ、その案はちょっと子供のわがままじゃねぇのか？」

　タムラは思った事を口にする。

　実際にタムラの言う通りなのだ。

　だが、相手は誰なのか？　そうシャルロットなのである。

「わがままねぇ」

　シャルロットはニヤリと顔に半月を張り付ける。

「だってよぉ、相手から買っている物はどうするつもりなんだ？」

「買ってる物？　塩とか海藻とかの事？」

「おお。そう言うヤツ」

「買うわよ。今まで通り」

「どこから？」

「ケルミナス王国から」

　タムラは言葉が出なかった。

　それほどまでにシャルロットの言っている事は出鱈目なのだ。

　だが、シャルロットの顔には、邪悪な笑みが張り付いたままだ。

「さーて、ベレン辺境伯、戦争の始まりよ」

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

～ケルミナス王国　ベレン領　商業ギルド～

「これはこれは、ようこそお越しくださいました」

　商業ギルドのギルド長は、客人に対して杓子定規な挨拶で出迎える。

　客人とは？　無論カーディナル商業ギルドの面々だ。

「私は、カーディナル商業ギルドの、ギルド長の名代を任せて貰っている、名をデビットと申します。隣はマティアス」

　デビットに紹介され、マティアスは頭を下げる。

「それで、今回は何用でこちらに？」

「今冬の薪の値段交渉に」

　ギルド長の問いかけに、マティアスは来領の理由を言葉にする。

「成程。そう言えば、カーディナルはロックフェルを吸収し、森林資源が豊富だと聞いておりますぞ」

「左様に」

　祝辞の様なギルド長の言葉には、デビットが答えた。そして、言葉と共に鞄から一枚の羊皮紙を差し出した。

　資源が増えたのだから、安くなるだろうと推測したギルドマスターは、ホクホク顔で書類に目を通す。

　それも一瞬の事。ギルド長の表情は凍りついた。

「な、何ですかこれは！　薪の値段が倍になっているではないですか！」

　そう、シャルロットはマチダと森林ギルドを焚きつけ、ケルミナス王国に売る薪の値段を倍にしたのだ。

　これは、現在戦争準備中と思われるベレン領には、大きな打撃となる。いや、打撃で済めば軽い方かもしれない。

　実際問題として、ケルミナス王国北側にも山林は有る。有るには有るのだが、非常に傾斜が急なのである。

　そんな山の樹木を、無作為に切り出したらどうなるか？　答えは雪崩の連発。

　だからこそベレン領は、カーディナルから薪を輸入せざる得ないのだ。

　ギルド長は、苦悶の表情でデビットを、そしてマティアスを睨みつける。そして、最後の切り札とも言える言葉を紡ぎ出す。

「では、カーディナルは、塩などの海産物はいらぬ、と言うことですかな？」

　そう、これである。

　しかし、デビットもマティアスも指示を受けていた。そう、シャルロットから。

「構いませんとも。ベレン領が売らぬと言うのならば、他から買うまで」

「他、ですと？」

「はい。この国の南側から買えば済む話です」

　ギルド長の脅しとも言える言葉に、マティアスはキッパリと言い放った。