廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

褐色の妖精

ワーム

　通常の屋根付き馬車から、国境警備所で使われていた荷馬車に乗り換えたシャルロット達。

　その車上で、シャルロットは一メートル半程の革で造られたケースをクロムウェルへと渡す。

「これは？」

　首を傾げるクロムウェルに対して、シャルロットは毅然と言葉を綴る。

「使いなさい。あなた自身で一族の恨みを晴らすの」

　この言葉に、クロムウェルの表情は緊張を映す。

　そして、ゆっくりとケースを開いて行く。

　ケースの中身、それは一振りの剣であった。薔薇の柄を持ち百合が描かれた鞘に包まれた逸品。

　クロムウェルはゆっくりと剣を鞘から解放する。

　レイピアよりもやや太い刀身を持ち、その表面は、水にインクを垂らした様な文様が浮かぶ。

「剣の名はバリサルダ。魔女が鍛えし破魔の剣」

「……破魔の剣」

　クロムウェルは刀身を見つめながら、オウム返しに呟いた。

「ええ。聞いた話ですが、その剣の前では大抵の魔法は意味を成さないそうです」

　クロムウェルの隣に座っていたイレーネが、シャルロットの言葉を補足する。その言葉に驚き、クロムウェルの視線はシャルロットを捉えた。

「ちょっと待ってくれ。この剣は、国宝か何かなのか？　そんな物を私が――」

「大丈夫、私物だから」

　何でも無いようなシャルロットの返しに、再びクロムウェルは目を見開く。それほどに信じられない言葉だったのだ。

「私物……。一体どこでこれほどの物を」

「もらったのよ、わたしの誕生祝いに」

「貰っただと、一体誰がこれほどの物をポンとくれると言うのだ？」

　シャルロットの説明に、納得がいかなかったのかクロムウェルは再度説明を求める。

「魔女様自身ですよ」

　流石にくどいと思ったのか、ヴァネッサが真実を告げる。

「姫様誕生の祝いとして、光と許しの魔女ビクトーリア様から」

「魔女、様、から」

　ヴァネッサの言葉に、クロムウェルは信じられない物を見た様な表情を浮かべた。

「で、では、この人は……」

「魔女の加護を受けし方ですよ」

　ヴァネッサに変わり、イレーネが胸を張り答える。

　この会話を最後に、クロムウェルは硬く口を結ぶ。だが、その瞳は、これまでに見た事も無い程に力に満たされていた。

　国境警備所から約五時間。昼を少し過ぎた頃に一行は目的の場所へと到着した。

「酷いものね」

　シャルロットは、周りを眺めてそう呟く。

　木で造られた家屋はばらばらに破壊され、地面は平らな所を探す事が難しい程うねりかえっていた。そして、そこらこちらに散乱する武器達。

　此処で、何かキナ臭い事が起こったと言う事が明白な現場であった。

　シャルロットは周りに視線を走らせた後、ヴィルヘイム騎士隊の騎士隊長を呼び寄せた。

「何用でござますか？　カーディナル卿」

　騎士隊長は呼びかけに応え、急ぎ馳せ参じた。

「騎士達を、二人一組にして周りを見回ってくれるかしら？」

「はっ！」

　騎士隊長は姿勢を正し、命令を受諾する。その直後、シャルロットは何かを思い出したかの様に再び口を開いた。

「あっ！　変な物を見つけても、決して手は出さない様にきつく言っておいてね。絶対だから」

「了解いたしました」

　そう言って騎士隊長は、シャルロットの前から去っていった。

　その後、十メートル程前で騎士隊長が騎士達を集め命令を下している。ほどなくして騎士達は四方八方へと散開して行く。

　一体何が出るのやら。シャルロットは報告を待つ事にした。

　約一時間程を費やし、騎士団長は再びシャルロットの前に現れる。

「カーディナル卿、周りの調査終了いたしました」

「そう、それで？」

「とりわけ変わった場所は無かった、との事です」

「穴とかも？」

「はい。うねった地面が続いているだけ、との事でした」

　騎士団長の言葉を聞き、シャルロットは顎に指を当て再び周りを見渡した。そして決意の言葉を口にする。

「少し休憩したら、行動に移ります」

「はっ！」

　騎士団長はシャルロットに対し啓礼し、再び部下達の下へと帰って行った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「用意は良い？」

　シャルロット一行と騎士団は、外側を向いて円陣を組む。そして、全員が二つの音爆弾を握っていた。

「いくわよ」

　シャルロットが力を込め、次の言葉を放とうとした瞬間、二つ隣に並ぶテターニアが口を挟んだ。

「なあ、姫様」

「なによ、緊張してるの？」

「それは問題ない。私が危惧しているのは、ワームが真ん中から出現した場合だ」

　言われてシャルロットは背後へと視線を向ける。そこには結構な面積の空間があった。

　それはそうだろう。総勢三十五名で円陣を組んでいるのだ、その直径も結構な距離となる。

　その場所にワームが現れた場合の事は考えているのか？　テターニアが聞きたい事はそう言う事である。

「………………」

「考えて無かったのか？」

「もうちょっと距離を縮めましょうか？」

　シャルロットは、テターニアから視線を外しそう言うのだった。

「肩が動く範囲でねー」

　シャルロットの言葉に合わせ、円陣の輪を僅かに縮める。

　まあ、どんな状態であっても、ピンポイントでワームが現れればそれで積みなのだが。

「投擲地視認、準備は良い？」

「「はい！」」

「せーのーでっ！」

　シャルロットの号令によって、一斉に全員が音爆弾を全方位に投擲する。

　音爆弾は地面に着地した瞬間、地面を揺らす轟音を上げて爆発した。

「第二波！」

　再度投擲される音爆弾。そして、再び響く炸裂音。

　さて、どうなるか？　固唾を飲んで周りを注視する一同。

　どれほどの時間が経ったであろうか？　いや、一瞬の事だったかもしれない。

　全員の足裏が、地面からノックされた。

「何事だ？」

　騎士団長が呟いた。その動揺は波紋の様に騎士達に、そして魔道師達に伝染して行く。

「散開！」

　シャルロットから激が飛んだ。その透き通るような声に、騎士達はすぐに正気を取り戻し、剣を抜きながら四方八方へと散っていく。その直後、シャルロット達が円陣を組んでいた中心部に亀裂が走る。

「出るわよ！」

　シャルロットがそう叫んだ瞬間

「ヘラクレス！」

「アタランテ！」

　ヴァネッサとイレーネは精霊を召喚した。

　その瞬間、地面は割れソレは姿を現した。地面から出ている部分だけで十メートル。埋もれている部分を足せば、二十五～三十メートルにはなるだろう。

　乳白色の体表。そこに塗れる粘液。まぎれも無くワームである。それも、超巨大な。

「騎士隊は逃げて！　テターニア！」

「おう！」

　一瞬の判断。

　シャルロットの言葉に、テターニアは即座に反応する。

　種族特徴の脚力を生かし猛スピードで駆け寄ると、右手にはめた火砲槌で巨大ワームを殴り付ける。

「燃え尽きろ！」

　火砲槌の先端にはめ込まれた魔石が輝き、ワームは衝撃と共に炎に包まれる。数秒後炎は揺らめきを消す、だが巨大ワームは傷一つ負ってはいなかった。

「報告通り、ね」

　シャルロットは憎々しげに呟いた。

「ヴァネッサ！　イレーネ！」

「「はい！　姫様！」」

「アトラックナチャ！」

　イレーネの呼びかけに応え現れた精霊は、鞭の形状に自らを変える。

「サウザンド・ウィップ！」

　言葉と共にイレーネは、巨大ワームに向け鞭を振るう。

　風斬り音を響かせながら鞭は巨大ワームへと襲いかかる。後少しで巨大ワームの体表を衝撃が襲おうとした瞬間、鞭は無数の細い糸状に変化した。そして、変化した糸は巨大ワームを絡め取る。

「ヴァネッサ！」

　イレーネの声が跳ねる。その声に呼応し、ヴァネッサがイレーネの持つ鞭から延びる糸を掴んだ。

「ヘラクレス、力を見せなさい！」

　ヴァネッサが叫んだ瞬間、黒曜石の様な色をしたガントレットが淡く光輝く。

「ふんっ！」

　ヴァネッサは掴んだ糸と共に、巨大ワームを地面から引き吊り出した。

　急激に全身を外気にさらされたショックで、巨大ワームはビチビチと地面を撥ねる。

「姫様！」

　イレーネからヴァネッサへ。

　そしてシャルロットへ。

「クロム、あなたの出番は最後。しっかりと準備して置きなさい。来なさい！　メディア！」

　シャルロットは、空に向かって最上級精霊の名を呼ぶ。その呼びかけに応え、半透明の女性の様な物体が姿を現す。そしてシャルロットの横に降り立つと、その頬に優しく口づけを落とした。

　瞬間、シャルロットを黒い霧が包みこむ。

　霧が晴れたその場には豪華な、黒と紫を基調としたドレスを纏う魔女姫の姿があった。