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志願奴隷

～クリスタニア王国　王都～

　クレメンス・コーデ。年若い女性であるが、れっきとした国から許可を受けた奴隷商人である。

　そのクレメンスなのだが、何時もの様に朝から書類の山に追われていた。鉱山主からの犯罪奴隷の注文書。貴族や富豪からの家事奴隷の要請書。妖精などの、特殊な存在の斡旋先。仕事は山積み、最早紙を見るだけでもウンザリする程である。

　眉間に皺を寄せ、ペンを走らせるだけで貴重な時間が過ぎて行く。そんなクレメンスが、本日何度目かの溜息を吐いた時、誰かがドアをノックした。

「だあれー？」

　ペンを置き、眉間を指でマッサージしながら、クレメンスはそっけなく扉の向うへと呼びかける

「サージで御座います」

　扉の向うの人物は、この商会の実質的なナンバー2であるサージであった。

「入りなさいな」

　クレメンスは入室を許可する言葉を口にする。

　その言葉に、一拍置いて扉が開かれた。

「ずいぶんかかったわね」

　クレメンスはサージを心配する様な、どこか皮肉を込めた様な妙なニュアンスで言葉を掛けた。

　この言葉に、サージは自身の半分ほどの歳であるクレメンスに、申し訳ありませんと頭を下げる。

「それで、遅れた理由は？」

「実は、例の娘、かなり厄介な事情を持っておりまして、オークションは避けられませんでした」

「結果は？」

　サージの報告に、クレメンスの機嫌は悪い方へと進んで行く。それが解っているはずなのだが、サージの態度は変わらず平坦な物だ。淡々と事実を口にするだけである。

「落札されてはおりません」

「まあ、訳有りなら当然ね」

「入札者もゼロでありますから」

「なんですって！」

　サージの言葉に、クレメンスは勢い良く立ち上がる。

　幾ら訳有りだとしても、入札者ゼロはありえない。

　何故ならば、オークションである限り、出品者がいるからだ。

　落札もされず、入札者もゼロとくれば、出品者は大損だ。

　犯罪奴隷ならば、その身柄を預かる保障として、国に少なくない供託金を治める必要がある。

　税などを払えず、期間奴隷と呼ばれる身分に落とされた者は、税を肩代わりする必要がある。

　一般奴隷と呼ばれる農民奴隷や家事奴隷、戦闘奴隷などは、その身受金が。

　奴隷商が商品を手に入れる為には、必ず元手が必要なのである。そして、その商品が売れるまでの食費もろもろ。

　だからこそ有り得ない事なのだ。たった一つ例外を除いて。

「あの娘の出品者は？」

　クレメンスは探る様に言葉を掛ける。

「お嬢様の御察しの通りで御座います」

「そう、志願奴隷なのね……」

　呟きながら、クレメンスは天井を仰ぎ見た。厄介な事になった、と。

「それで、あの娘の所在は？」

「事が事ですので、一緒に来ていただきました」

「そう、下にいるの？」

「はい」

　サージの返事を聞くや否や、クレメンスは部屋を後にした。

　クレメンスの事務所の二階。通常は応接室として使われている部屋のドアがノックされる。ノックはされたが、部屋の中に居る者の返事を待たずに扉は開かれた。

　ガチャリと音を立て扉が開き、姿を現したのは、この事務所の主人クレメンス・コーデ。

　そして室内に居たのは、銀色の髪をした褐色肌の女性。

　いや、そうでは無い。良く良く見れば違いが解る。人と同じだが、微妙に違う部分が。人と同じ位置から延びる笹の様な耳が。

　そう、室内にいたのは妖精。ダーク・エルフであった。

「あなたが件の志願奴隷ね」

「どう言う意味かは解らないが、私で間違いないだろう」

　やや高圧的な物言いのクレメンスに対し、堂々と返事を返すダーク・エルフ。

　クレメンスは内心溜息を吐いた。人柄は解らないが、意思は強そうである。そして見た目も良い。これで剣の扱いが上手ければ言う事は無い。

　ただ一つ、彼女が志願奴隷であると言う点を除いて。

　志願奴隷。それは言葉通り自ら志願して奴隷に落ちる者達の呼び名である。

　その存在は極めて特殊であり、自らの望みを叶える為に奴隷に落ちる者がほとんどだ。

　望みは様々な物があるが、大方を占めるのが復讐であろう。

　その望みを叶えて貰う対価として、自分自身を差出す、それが志願奴隷。

　性奴隷と言う物が存在しないこの大陸で、唯一性奴隷と成り得るのも志願奴隷である。

「ならば、あなたの望みを聞かせて貰えるかしら？」

　クレメンスの言葉に、ダーク・エルフの女性はクレメンスの背後に視線を向ける。そこにはサージの姿が。そして、サージはゆっくりと首を縦に振った。大丈夫だと。

　それを契機に、彼女は自身の事を語り出した。

　自分の名は、クロムウェルと言う事。そして、彼女の望みの事を。

　全てを聞き終えたクレメンスは、本日何度目かの溜息を洩らす。

「これは……一個人や、一商人がどうにか出来る話ではないわねぇ。サージ。彼女に部屋をあてがってあげて。しばらくは客人待遇で居て貰うわ」

「畏まりました。それでお嬢様はどう動かれますか？」

　サージはクレメンスの指示に了解を示し、さらに次の指針を求める。

　この言葉に、クレメンスは僅かに口を紡ぐと

「王城に行ってくるわ。国王様にお伺いを立ててみる」

　そう締めくくるのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

～クリスタニア王国　王城　謁見の間～

「この度は御時間を取って頂きありがとう御座います」

　謁見の間で国王バーングラス、王妃エリザベスを前に、クレメンスは片膝を付き頭(こうべ)を垂れる。

「良い。部下では無く、お前が直々に来たと言う事は、只事では無いのだろう」

　バーングラスの言葉に、クレメンスは姿勢を変えず

「心中を察し頂き、クレメンス嬉しく思います」

　礼の言葉を口にした。

「で、何があった？」

　バーングラスの疑問の言葉に、クレメンスは事のあらましを口にする。

　シャルロットがガードの女性を求めた事。

　その要求を満たす為に、自分は一人の妖精に目を付けた事。

　目を付けた妖精は志願奴隷であった事。

　そして、妖精の願い。

「成程、解った。しかし、これは国でもどうにか出来るかどうか」

　話を聞き終えたバーングラスは、珍しく弱気な発言を漏らした。

「騎士隊でも無理なのでしょうか？」

　その発言にクレメンスが疑問を投げかけた。

　この疑問に、バーングラスは一度頭を抱えると頭の中にあった不安点を開示する。

「懸念材料の一点としては、状況が異常過ぎると言う事だ」

「はい」

「そして二点目は、それが野良かどうかと言う事だ」

「どう言う事で御座いましょうか？」

　バーングラスが提示した二点目の懸念に、クレメンスは首を傾げる。自身の言った言葉が、あやふやである事を認識しているのだろう、バーングラスは再び口を開く。

「先の戦争の生き残り、と言う可能性だ」

「レギオン・モンスター、ですか」

「うむ」

「そうなると……」

　謁見中、一度も口を開かなかったエリザベスが震える様な声を絞りだす。

「我が娘に助けを求める他無いかもしれぬ」

　そう言ったバーングラスの表情は、苦しげな物であった。

「クレメンス。その妖精を連れてカーディナルへ行ってはくれぬか？」

「カーディナル領、で御座いますか？」

「そうだ、シャルロットの下へと向かって欲しい。あれに話を聞かせ、判断を仰いで欲しい。その間に、我らは情報を集めよう」

　国王バーングラスの言葉に、クレメンスは顔を上げ

「承知致しました」

　了承の言葉を返した。

世界説明

奴隷には通常三つの種類がある

　1.犯罪奴隷（終身刑的に売り買いされる奴隷）

　2.期間奴隷（税などが払えず、一定期間無償労働をする）

　3.一般奴隷（農業奴隷、家事奴隷、戦闘奴隷など）

例外的に、何かの望みをかなえる対価として、志願奴隷が存在する