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VS2

　戦いの始まりと同じ様に、二人は左半身を前に出し構えを取った。

　ゆっくりと身体を揺らしながら、相手の動きに集中する。

　先手を取ったのは、先ほど同様テターニア。鞭の様にしなる動きで左の拳を突き出す。フリッカー式のジャブだ。

　シャルロットの視界を邪魔する様に、的確に顔面を狙い続ける。それと同時に繰り出される、何発かに一回のローキック。

「良い動きです」

　一連の攻撃を見たアーデルハイドの口から、褒め言葉が漏れる。だが、その視線は厳しい物だ。すぐに否定の言葉が空気を揺らす。

「ですが、奇襲への対応はどうでしょうね？　姫様は簡単には攻略出来ませんよ」

　そう言って静かに笑みを漏らした。

　テターニアのリズム良い攻撃を、シャルロットは上下左右の動きで的確にガードして行く。

　それは、まるでテターニアの癖を見ているかの様だった。いや、実際にそうであった。

　フリッカージャブのリズムは、二回、一回、それに続いてローキック。

　静かに、ゆっくりとシャルロットの口角が上がって行く。そして、ローキックをガードした次の瞬間、テターニアの視界からシャルロットが掻き消えた。

「！？」

　当然のことながら、テターニアの左腕は大きく空を切る。

　次の瞬間、テターニアは地面に尻もちを付く結果となっていた。そして、左肩の激痛と衝撃。

「ガァッ！」

　一体何が起こったのか。テターニアには理解が出来なかった。

　いや、最後の痛みは解る。シャルロットの踵落しが左の首筋にヒットしたからだ。

　だが、何故自分は尻もちをつかされているのか？　それが解らないのだ。

　しかし、テターニア以外の者達には、その理由がありありと解っていた。テターニアがフリッカージャブを繰り出した瞬間、シャルロットは大きく腰を落とし、左足を軸に自身の身体を大きく右回転させた。結果、伸ばされた右足はテターニアの踵辺りを背後から払う形となる。

　シャルロットの一瞬、とも思える様な流れる動きは、テターニアの両足を狩り、転倒させるに至る。水面蹴り、と呼ばれる足技の一つをシャルロットは仕掛けたのだった。

　そして、間髪入れずの踵落し。

　テターニアの動きは、完全に停止させられた。そんな瞬間を見逃す程シャルロットは甘くない。即座に追撃の態勢を取るシャルロット。その瞬間

「動きなさい！」

　ヴァネッサの声が響く。

　その声に揺り起こされる様に、テターニアは座ったままの状態で地面を蹴り付ける。種族特有の強靭な脚力は、まるで跳ね起きるかの様にテターニアを後方へと退避させた。

「ふーん。おもしろい事できるんだぁ」

　僅かに笑みを浮かべるシャルロットだが、その言葉は実に興味深げに聞こえた。

　どうやらシャルロットは、テターニアと言うヴォーリア・バニー(首狩り兎)をかなり気に入ったようだ。だからこそ、本気で叩き潰すのだ。もう一度その意思を心に刻み、表情を引き締めた。そして視線の先には、若干息を荒げるテターニアの姿が。

　立ち尽くすテターニアに、イレーネが近付き何やら言葉を掛ける。それに呼応して、テターニアが一度頷いた。

　その瞬間…………爆発的なスピードでテターニアが迫り来る。

　それはまさに一瞬、と言っても良い時間であった。

　息を飲む時間でシャルロットに迫り、その細い首筋に肘を叩き込んだ。

「クッ！」

　シャルロットから呻き声が漏れた。

　この事態に、アーデルハイド、ヴァネッサ、イレーネは驚きの声を上げる。

　シャルロットは自身の魔道、つまりは精霊の力を借り強化された状態にあるのだ。それも、近接戦闘、特に防御に優れた上位精霊のリリィの力を。

　なのに、生身でその魔法防御を抜き、テターニアはダメージを入れたのだ。

　誤解無きよう補足するが、普通の人間とヴォーリア・バニー(首狩り兎)などの種族との力の差はおよそ三倍。他の種族や魔族、亜人などとは、十倍の戦力差が付く場合がある。だからこそ人は魔道を行使するのだが…………その魔道の力を抜きテターニアは攻撃を通したのだ。それは、やはり驚くべき事なのだった。

「「姫様！」」

　ヴァネッサとイレーネから、悲痛な叫びが放たれる。二人は見誤っていたのだ。テターニアと言う女性を。

　戦争と喧嘩、それに決闘。言葉は違えど戦い、と言う言葉に括る事が出来る。だが、意味合いは大きく違う。しかし、共通する部分が無いかと言えば、否である。戦争での人は駒であり、国や民族の勝利を第一とする。そして喧嘩は相手を倒す事を目的とし、決闘とは勝利が目指す先である。

　では、何が共通するのか？　それは、自身の敗北、もしくは命の危機が訪れた時。その時に何が自身を守るのか？　それは、蓄積された経験、技術と言ってもいい物だ。

　前回のテターニアは、技術が無く只乱暴に手足を振るっていただけであった。

　だが今のテターニアは、たった七日間、と言う時間であったが、確実に技術を学んでいるのだ。拳の突き出し方。蹴りの動作。そして、身体の重心位置の把握。それだけで、たったそれだけでテターニアは遙かに強くなっていた。

　急ぎ駆け出そうとするヴァネッサとイレーネを、アーデルハイドが手で制止する。

　そしてゆっくりとシャルロットを指差した。良く見てみろ、と。

　首筋への肘での連打。当然の如くシャルロットは表情を歪めるが、打撃と打撃の僅かな瞬間、口角が上がっていた。そう、シャルロットは楽しんでいたのだ。

　何発と言う肘の連打を受け、シャルロットの白磁の肌は赤く変色していく。そして、二十発程の連打を受けた時、変化が起こる。

　肘を打ち続けたことによる疲弊から、僅かにテターニアの打撃の速度が鈍くなったのだ。

　それを肌で感じたシャルロットは、瞬間にテターニアの右手を掴んだ。そして、サイドに回ると同時に、テターニアの脛を蹴りバランスを崩す。

　当然、打撃の為に前へと重心を掛けていたテターニアはつまずく様に前へと倒れ込む。瞬間、シャルロットは自身の体重をテターニアの背後へと移した。脇固め。前回の決闘でも繰り出した技だ。

「回って！」

　イレーネから檄が飛んだ。

　テターニアは即座に反応し前転をする様に身体を転がせる。

　これによって、ひねられた腕は通常の状態へと戻る。

　だが、シャルロットには織り込み済みの行動であった。

　身体の前面を上にし、寝転がった様な姿勢のテターニアの胸に両足を置く。当然、テターニアの右腕を自身の両足で挟み込みながら。そして、手首を抱え込むと腰を浮かせた。

「ギィッ！」

　苦しげな悲鳴がテターニアから漏れた。

　腕ひしぎ十字固め。

　シャルロットは、自身の腰を支点としてテターニアの肘関節を逆方向へと誘う。

　初めて見る技に、テターニアは防御の術が無い。只、空いている左腕をバタつかせるだけだ。

　一気に勝負を決めるつもりなのか、シャルロットは身体を起こし反動を付け、再度肘を絞りこもうと試みる。

「今です！　左手で右手を掴みなさい！」

　再度イレーネから言葉が掛った。

　天才的な反応とでも言うのか、テターニアは言葉の意味を理解し、拘束が緩んだ瞬間左右の掌をガッチリと掴んだ。

「ちっ！」

　シャルロットは僅かに舌打ちを漏らす。

　こうなったならば、力でテターニアのクラッチを切る他術が無い。ならば、次の作戦へと切り替えるのみ。

　両手を繋いでいるテターニアの姿勢は、半身の状態。そこからゆっくりと立ち上がって行く。上からの攻撃を狙っているのだろう。踏みつけか？　持ち上げての叩きつけか？　いや、持ち上げは軸である右腕が痺れ不可能だ。ならばどうすれば？

　いずれにせよ、テターニアは身体でシャルロットを押し潰す様に体重を掛ける。

　だがそれも一瞬の事。抱きしめる様に拘束されていた自身の右手が、急に軽くなったのだ。それを感じたのも僅かな間、首筋に柔らかな物が巻きついて来た。

　テターニアの右手と頭部を絡め取る様に巻き付いたシャルロットの両足。そう、再び下からの三角締め。

「終りですね」

　アーデルハイドが冷静に判断を下す。

　シャルロットの柔らかく細い両足は、みっちりと隙間無くテターニアに絡みついていた。

　何とか拘束を解こうと足搔いていたテターニアの左手は徐々に力を失い、シャルロットを押し潰す力を持っていた両足は、崩れ去って行く。

　この状態を見つめていたアーデルハイドは、二人に近づくとテターニアの背中を二度ほど叩いた。しかし、当のテターニアは夢心地の様な表情を浮かべ無反応だった。いわゆる、落ちた、と言う状態だった。

　アーデルハイドは一度頷くと立ち上がり

「試合終了！　勝者、姫様！」

　高々と戦いの終わりを宣言した。

　アーデルハイドの声を聞いたシャルロットは、拘束を解き地面に大の字で寝転がる。

　そして

「つかれたぁ」

　満足げにそう呟いたのだった。