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素敵な提案

「もっとお得なのは、蒸留酒の類(たぐい)だな」

　タムラの口から、次の矢が放たれた。

「蒸留酒と言うと、ウイスキーとかか？」

　テターニアが興味深げな表情で言葉を返す。

　タムラは一度大きく頷き

「利幅が多いんだよ」

　ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

　タムラの意味深な言葉に、部屋の中の三人は首を傾げる。

　この様子を満足げに見つめたタムラは、正解を開示する為に口を開いた。

「良いか。ウイスキー何かの蒸留酒は、普通水で薄めるもんだ。まあ、氷を入れてそのままってやつもあるが、普通は水で割る」

「まあ、そうだな」

　今一要領を得ないテターニアは、相槌を打つに留まった。

「それでな……」

　そう言ってタムラは、再び花瓶を手に取る。

「ワインのボトルに水を入れて、店で出すんだよ」

「水をか？　あっ！　見た目の問題か！」

　素直なテターニアは見た通りの答えを口にした。だがタムラの言葉は彼女らにとって、意外その物だった。

「バカか！　売るんだよ。水一本、五百スイール」

「な！　そんな物が売れるのか？」

「売れるだろう。お前らの集落の近くで汲んだ、新鮮な水だぞ」

　タムラの言に、テターニアはしばし考えた後

「そうか！　集落の近くの沢で汲んでこれば――」

「違うだろ」

　テターニアの言葉は、タムラによって遮られた。

「そんな面倒臭い事やるつもりか？」

　そして、こんな事を言われる。

　テターニアは僅かに混乱した。視線を横のヴァイエストに向けるが、彼女も同様である。

「水なら、領主館の井戸から汲めば良いじゃねえか」

「な！　そんな事をしたら、嘘を吐く事になるぞ！」

「良いんだよ！　そんな細けえ事は！　大体よう、お前らの里はどっちにあるんだ？」

「こ、この館の北側だが」

「だろぉ！」

　だろ、と言われてもテターニアには一切何の事か解らない。

　この部屋の中で唯一理解出来るのは、言い出しっぺのタムラのみなのだ。

　テターニアもヴァイエストも、タムラの次の言葉をじっと待つ。

　だだし、シャルロットは優雅に焼き菓子をポリポリとかじっているが。

「店を出したら、里から街へと通う事になるだろ？　通う道すがら水を汲むなら、それは集落の近くで汲んだ水じゃねーか」

　暴論であった。

　だが名水と呼ばれる水であっても、水源がそこ自体では無い事も真実である。

　何とか山の名水が、実際その山で汲んでいるか？　と言う事である。

　山の近くで汲んだ水が、何とか山の名水ならば、ヴォーリア・バニー(首狩り兎)達が通う道すがらで汲んだ水も、集落の近くの水。

　タムラの暴論はそう言う物である。

　誰かが聞けば鼻で笑われる様な暴論でも、純粋なヴォーリア・バニー(首狩り兎)達は首を縦に振る。

「な、なるほど！　そう言う事か！」

「そう言う事だ！」

　テターニアの言葉に、タムラは大きく頷く。

　そして、持論の展開を次のフェーズへと移行する。

「まあ酒の方は相手の酔っ払い度を見て、濃くしたり薄くしたりすれば良いからな。後の稼ぎは……つまみだな」

「つまみ、か？」

「そう。まずはこれだな」

　そう言ってタムラは、テーブルの上の焼き菓子に手を伸ばす。

　それは、現代で言う所のクッキーである。

「これのよう、もう少し薄いやつ無かったか？　旅の非常食に持って行くヤツ」

「確か…………クラッカーとか言うやつか？」

「それだ」

　言いながら、タムラは指をパチンと弾く。

「あれはよぉ、口の中の水分を持って行くからな。酒を飲ませるには最適だ。値段は…………五枚四百くらいか？」

「クラッカー五枚で、四百スイールも取るのか！」

　テターニアが本日何度目かの驚きを顕にする。

　それはそうだろう。クラッカーは、街のパン屋などで売られている軽食に分類される物なのだが、大体一包五十枚入りで五百スイール程度の値段だ。それを、五枚で四百スイール取ろうと言うのだ。

　何と言う暴利。

　だが、タムラは顔色一つ変える事は無い。

「お前らが、あーんとか言って食わせてやれば良いじゃねーか」

　そして、こんな事まで言い放つ。

　言葉を聞いてヴォーリア・バニー(首狩り兎)達は不安げな表情を映す。

「そ、そんな事でお客は怒らないのか？」

「ああ？　怒る訳ねぇだろ！　お前らみたいな器量良しが接待してくれるんだぞ？　そう思うだろ？」

　テターニアとヴァイエストはお互い顔を見合わせる。そして、お互いに首を傾げる。そうなのだろうか、と。

「後はそうだなぁ……」

　ヴォーリア・バニー(首狩り兎)達の心配を余所に、タムラの悪知恵は加速度を増して行く。

「果物なんかも良いなぁ」

「「果物？」」

「おう。見栄えは良いし、量(かさ)も取れるしな！」

　大見えを張るタムラ。

　だが、果物の謎は残ったままである。

「果物を一体どうしようと言うのだ？」

「はあ？　今まで何を聞いてたんだ？　注文させんだよ！　客に！」

「どうやって？」

　タムラの言葉に、間髪入れず答えるテターニア。

　その問いに、タムラは薄ら笑いを浮かべる。

「わたし、果物がたべたーい。とか言えば良いじゃねえか」

「バカっぽい、な」

「そのくらいが良いんだよ！」

　そう言い切るタムラに対し、テターニアはそう言う物かと自身を納得させる。

　だが、疑問は残っている。

「しかし、果物なので儲かるのか？」

　そう、これである。

　果物類は、市場に行けば一山幾らで買える。熟しすぎた物など捨て値で放出だ。ドライフルーツや蜂蜜漬けなどに、加工されていれば話は別だが。

　だからこそテターニアは疑問を抱くのだ。

　だが、そんな事もタムラは笑って切り捨てる。

「もう一回言うぞ。今まで何を聞いてたんだ？　そんなも物、酔わせりゃ何とでもなるだろうが！」

「な、なんと！」

「し、しかし、値段の面で難癖を付けるお客もいると思うのですが？」

　陥落寸前のテターニアに変わり、じっと口を噤んでいたヴァイエストが疑問を口にした。

「それこそ簡単じゃねえか。文句を言うヤツを軽くひねって――」

「……タムラ」

「は、いけませんね！」

　無頼丸出しのタムラの言葉に、シャルロットが静かに突っ込みを入れる。

　その声は低く冷たく、まるで永久凍土の様だ。

　言葉を受け、すかさずタムラは言葉を訂正した。

「ま、まあ、ウチから非番のヤツにケツ持ちさせるからよ」

「「ケツ持ち？」」

　ヴォーリア・バニー(首狩り兎)の二人が首を傾げる。

　東方の独特な言い回しは、大陸の者には意味不明だった様だ。

「あ？　ああ、番をさせるって事だ」

「用心棒か？」

「それだ」

　御互いの歩み寄りによって、正解が導かれた。

　大まかだが、ヴォーリア・バニー(首狩り兎)達の生活基盤は整った。

　だが、まだ解決しなければいけない案件も存在する。

　それは、どこに店を出すか？　であった。

「宿屋の近くが良いんじゃねえか？」

　確かに立地としては最高と思える場所である。

「却下」

　しかし、一瞬でシャルロットから否決された。

　良い案だと思うタムラとヴォーリア・バニー(首狩り兎)達は首を傾げる。

「何でダメなんだ？」

　疑問のままでは終われない。

　愚直なタムラは、素直に問いの言葉を口にする。

　これに対し、シャルロットは人差し指を一本立てると、答えを開示した。

「宿屋にも酒場があるでしょーが！」

　尤もな言葉であった。

　領主立ち会いの下で決めたヴォーリア・バニー(首狩り兎)達の商売が、もともと営んでいた領民とお客を食い合っては本末転倒なのだ。

「じゃあよう、どこなら良いんだ？」

　タムラは問いかける。

　それなら、領主様が決めてくれと。

　その魂胆がありありと解るシャルロットだが、此処は黙って候補地の選定へと頭を切り替える。

「街の外れなら、店舗に使える家もあるんじゃない？」

「街の外れー？　大丈夫なのか、そんな場所で」

　タムラの疑問は的を得ていた。

　だが、そこはシャルロット。

　出来る領主様は一味違う。

「街のみんなに協力してもらうのよ。宣伝してもらったり」

「そんな事してくれんのか？」

「してもらうのよ。積極的に市場で買い物したり、お店で出す軽食何かの仕込みを宿に頼んだりして。お店の儲けを、あんたらだけで一人占めしなければ協力してくれるわよ。そ・れ・か・ら！　街の人たちはお店への出入りは一切禁止だからね！」

　指差しと共に、シャルロットの言葉が投げかけられる。

「「なんで！」」

　タムラとテターニアから抗議の声が上がる。

　だが、シャルロットは言葉を正面から受け止め、それを打ち消す程の勢いで反論した。

「ばかじゃないの！　こんな詐欺まがいでボッタクリな飲み屋、街の人に行かせる訳ないでしょうが！　ばかじゃないの！　ばかじゃないの！」

　物凄い剣幕であった。

　これには、無頼のタムラも、ヴォーリア・バニー(首狩り兎)のテターニアも表情を引き攣らせる。

「な、ならば、私達は誰を相手に商売をすれば良いのだ」

　おっかなびっくりテターニアが問いかける。

　シャルロットは顎に指を当て、僅かに考えた後

「旅人相手にしなさい」

　そう決断を下す。

　しかし、このシャルロットの判断にも思わぬ抜け穴があった。

「旅の人相手で、採算がとれますかね」

　一人冷静に事態を見つめていたヴァイエストだ。

　この問いには、幾らシャルロットでも首を傾げずにはいられなかった。

「心配すんな。赤字分は、姫様が持ってくれるって。な、姫様」

　また勝手な事を言い出すタムラ。

　シャルロットは即座に反論しようとしたが、口を開けたまま停止する。そして、椅子に腰掛け考えを巡らせる。その時シャルロットに天啓が下る。

「わかったわ！　テターニア。あなた、わたしの部下になりなさい！」

　この発言により、場は騒然となった。