廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

水車小屋の少女

落日

「ロックフェルってどこだよ？」

　エンデマンにとっては、思いもかけない言葉だった。

　それは何故か？

　当たり前である。ロックフェルとは、今自分が居る領地の名前なのだから。

　しかし目の前の男は、ロックフェル領を知らないと言う。

　エンデマンは混乱の中に居た。

「き、君……いや、オマエは自分の所属している領地の名も知らぬほど愚かなのか？」

　こんな、僅かにタムラを罵倒する言葉しか出てこない程に。

　だが、タムラは口角を上げると

「はぁ？　テメェは馬鹿、か？　知っているに決まっているだろうが」

　挑発とも言える言葉を繰り返す。

　それは、すこぶる楽しそうに。

　しかし、こんなやり取りを繰り返していれば、相手が焦れて来るのが自然の理である。

　エンデマンから、徐々に商会長と言う仮面が剝がれ落ちて行くのが見てとれた。

　それを感じたのか、タムラはさらに挑発の言葉を並べ立てる。まるで薄皮を剥がし、エンデマンと言う男の本性を顕にする様に。

　実際にそうなのかも知れない。

　タムラはそれを望んでいるのだ。

　商会長と言う仮面を剥ぎ取り感情をむき出しにする、自身が敵と定めた相手と戦う為に。

「オマエは何が言いたいんだ！　俺を馬鹿にするのもいい加減にしろ！　この領地はどこか知っている！　だが、ロックフェルは知らない！　何が言いたいんだ！」

　目を見開き、エンデマンはタムラに詰め寄った。

　怒りを顕わにしたエンデマンに対し、タムラは最上級の笑みを見せる。

　そして

「ああ？　此処はカーディナルだって言ってんだよ！」

「な、なに？」

　タムラの言葉に、エンデマンは口を噤むしか無かった。

　理由は一つ。理解が出来ないからだ。

　一瞬にして、足元の床が抜けた様な錯覚さえ覚えた。

「そ、それはどう言う……」

　エンデマンは、必死に声を絞り出した。

　それを嘲うかの様にタムラは言葉を返す。

「だから言ってるだろ。ここはカーディナル領だってよぉ」

　笑いながら、馬鹿にする様に、何も知らない幼子に言い聞かせる様に。

「な、何を言って……。カーディナルは隣の……」

　そう呟きながら、エンデマンの膝はガクガクと震え出す。

　ロックフェル伯爵とシャルロットの計略に、まんまと踊らされたとは言え、エンデマンは一流の商人である。

　父親の地盤を引き継いだとは言っても、僅かな支店止まりであったコーネリア商会を、ここまで大きくしたのは、エンデマンの力量なのである

　だからこそタムラの言葉から、幾つかの回答を導きだそうと試みたのだ。

　そして、その全てが商会の終わりを告げていた。

　その事態に止めを刺すかの様に、エンデマンの耳元にナカジマが顔を寄せた。

　そして……

「何や、知りまへんでしか？　今朝から此処は、カーディナル領になりましたん。残念ですなー、築いて来たもろもろの特権、全部わやですわ」

　静かに、真実のみを告げた。

　その瞬間、エンデマンはがっくりと膝を付いた。

　だが、取り巻きの外から状況を見ていたヒムロの視線は、エンデマンの瞳を捉えて離さなかった。

　理由は一つ。エンデマンの瞳には、まだ力が残っていたからだ。言うなれば、完全に敗北した者の目では無いと言う事だ。その事に、ヒムロは一抹の不安を感じざるを得なかった。

　タムラ達が、エンデマン商会長に対応している時、シャルロットは書類の精査に追われていた。

　だがその表情は暗く、酷く落ち込んでいる。

　その理由は、結構な時間が経過しているにも関わらず、目当ての書類が見つからない事にあった。

　カーディナルの商業ギルドからの、借受けの書類。お馬鹿さん首脳人の、奴隷買付け依頼の書類。そして、ロックフェル伯爵への上納金の内訳に関する書類。

　それらは発見出来た。

　だが、子供達の奴隷誓約書だけが、どうしても見つからないのだ。

　マンティコア隊の面子を使い、至所を探させた。床板の一枚一枚に至るまで。だが、見つからないのである。

　シャルロットが「ぐぬぬ」と眉間に皺を寄せた時、まさにその時、女神は降臨した。

　大量のフリルで飾られたドレスを纏って。

「シャルロット様、お困りですか？」

　そんな呑気な言葉と、温かな陽だまりの様な声と共に。

「………………ヘンリエッタ！」

　場違いな訪問者は、ロックフェル伯爵の奥方であり、シルキー(家妖精)のヘンリエッタであった。

「はい。ご機嫌麗しゅう、シャルロット様。それで…………探し物は見つかりましたか？」

　ヘンリエッタのこの言葉に、シャルロットは背筋が寒くなる思いだった。

　ヘンリエッタの登場は、疑う事無くロックフェル伯爵の采配である。

　シャルロット達が踏み込む時間から算出して、エンデマンの出社の時間を加味して、そして捜索に掛る時間を逆算した。冷静に、冷徹に、事実だけを積み重ねた結果。その時間に、ヘンリエッタを送り込んで来たのだ。

　コーネリア商会の喉元を掻き切る短刀として。

　それがありありとと解るがゆえに、シャルロットは首を横に振る。まだ見つかってはいない、と。

　ヘンリエッタは、このジェスチャーを理解し、にっこりと少女の様な笑みを浮かべると、ゆっくりと天井を指差した。

　指に釣られる猫の様に、シャルロットはヘンリエッタの指を視線で追った。

　そして、目を見開いた。そう、探していない場所がまだあったのである。

「梯子を持ってきて！　天井ブチ抜くわよ！」

　目標を見定めたシャルロットの行動は早かった。

　そして、指示を受けたマンティコア隊の面々も。

　梯子など要らぬとばかりに、隊員同士肩車をし、天井を拳でブチ抜いて行く。

　僅かな時間の後

「姫様、有りました！」

　隊員の一人が声を上げた。

　シャルロットは急ぎその書類を確認する。

　そして、その顔に邪悪な半月を浮かばせた。

　その凶悪とも見て取れる表情を視界に収めたタムラは、再びエンデマンと視線を交わす。

「オイ、見つかったってよ。オメェも、もう終わりだな」

　最上の笑みを浮かべ、終了の言葉を献上した。

　だがこの言葉は、エンデマンの精神に火をくべる結果となる。

　エンデマンは、おもむろにタムラの襟を掴み自身に引きよせ

「ガキの！　小汚ねぇガキのせいで、俺の栄光が潰えると言うのか！　そんな！　そんな、馬鹿な事があって良い訳が無い！」

　感情を爆発させた。

「栄光なんか、知らねぇよ！　テメェのケツは、テメェで拭くんだな！」

　タムラは、呆れた様に言葉を返す。

　しかし、エンデマンの感情の爆発は収まらない。

　いや、暴発と言った方が正しいだろう。

「あ、あんな、親も居ない、ゴミを拾って暮らしている様な、何の価値も無いガキ共に、俺は価値を付けてやったんだ！　それなのに何故、俺が破滅しなければならないんだ！　俺はゴミを……そうだ！　俺は街を奇麗にしてやったんだ！　感謝される事があっても、非難され！　ヒィッ！！」

　エンデマンの独り善がりの言葉は、強制的に終らされた。

　終了させたのは、タムラでは無い。

　鬼の様な形相で、立て掛けてあった槍をその手に取ったシャルロットであった。

　その槍を、エンデマンの首数センチの所に突き付けたのだ。

「感謝？　なにバカな事言ってるの？　あの子達の未来を、これから紡ぐ夢を……あんたなんかの汚い足で踏みにじっているんじゃないわよ！」

「き、汚い足だと？！　あ、あいつらに何の未来があると言うんだ！　お、俺は此処までこの商会を大きくして来たんだ！　そんな事を言われる筋合いは――」

「わかってるわよ！　あんたが頑張って来たって！　でも、ダメなのよ！　あんたは、超えちゃあいけない一線を超えちゃったの！　どんな人にも未来はあるの！　あなたにもあった様に！　でも、あなたはそれを！　自分の未来も踏みにじったの！　嘘と言う卑劣な行為で、人を落しいれて！」

　シャルロットの言葉に、エンデマンは膝から崩れ落ちた。

　解ってしまったから。この結末を導いたのは、自分自身の行いであると言う事に。

　その姿を見つめていたシャルロットは、槍を捨て視界からエンデマンを消した。

　マンティコア隊の面々は、シャルロットの激情に少し面食らった様だったが、ヒムロとタムラは静かに口角を上げこう言った。

「「流石は姫様」」