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絡め捕られる蝶

「クソ爺！　あんた、商会から幾ら引っ張って来たの！」

　シャルロットから、いくら賄賂を貰っていたのかと言う事実を告げられても、ロックフェル伯爵の表情は崩れない。流石はシャルロットの師匠と言うべきか。

「実はのうシャル坊、このヘンリエッタと暮らす家が欲しくてのう。なにせ、この屋敷は広すぎるからな」

「なに？　と言う事は、その家欲しさに特権与えてお金を引き出したの？」

「それと、老後の蓄えかのう」

　そう言って「ふぉふぉふぉ」と笑いを浮かべる。

　罪の意識の欠片も無い。盗人猛々しいとはこの事である。

　シャルロットに出来る事は、溜息を吐く事だけであった。

　それほどに呆れ返っていた。

　だが、ロックフェル伯爵の懺悔はこれで終わらなかった。

「それでなシャル坊」

「まだあるの？」

「金をくれと言ったら、簡単にくれるのでなぁ、わしはつい調子にのってしまってな……」

　シャルロットはがっくりと頭(こうべ)を垂れた。

　もう解った、と。

「解ったわよ。全部解りました。クソ爺が多額の金を要求するもんだから、商会は苦肉の策として用意してた子供達の闇取引を始めた、でしょ」

「まあ、その通りじゃな」

　シャルロットは再度溜息を吐いた。

　隣を見れば、ヒムロもうんざりした表情を浮かべていた。

　気持は同じなのだ。

　どんな言葉を投げかけようと、暖簾に腕押し、糠に釘。これ以上の話合いは無駄。シャルロットがそう結論付けしようとした瞬間、ロックフェル伯爵の口が動いた。

「シャル坊。領地を大きくしたいとは思わんか？」

「はぁ？」

　シャルロットは間抜けな声を漏らす。

　それが可笑しかったのか、ロックフェル伯爵の表情は大きく愉悦に歪む。

「鈍いのう、シャル坊は。この地を併呑(へいどん)する気は無いか、と聞いておるのじゃがなぁ」

「ちょ、ちょっと待ってよ。それじゃあ、なに？　クソ爺は領主を降りるの？」

　シャルロットの戸惑いながらの問いに、ロックフェル伯爵は大きく一度頷いた。

「そうじゃ。わしの余生も短い。この地をシャル坊に任せ、ヘンリエッタと隠居しようかと思っておる」

　シャルロットは口を噤み、頭の中をフル回転させる。

　この地を併呑(へいどん)する事のメリット、デメリット。

　領地が大きくなる事でのメリット、デメリット。

　そして、コーネリア商会の事。

「ねえ。わたしがこの地を併呑(へいどん)すれば、コーネリア商会の特例も解除出来るかしら？」

　単純な確認事であった。

　現在の領主が認めた特権を、新たな領主が取り消す。良くある事である。

　しかし、ロックフェル伯爵の発した言葉は、全く正反対であった。

「それは無理じゃな。彼奴らに特権を与える書類に明記してある。未来永劫、ロックフェルでの特例を認める、とな」

「ぐ！」

　シャルロットは苦虫を潰した様な表情を浮かべる。

　だが、ロックフェル伯爵は涼しい表情だった。

　この対立に、ヒムロは妙な違和感を覚えた。

　落ち着き過ぎているのだ。ロックフェル伯爵が。

　まるで、この先のストーリーを全て握っている様に。

　それでいて、可愛い弟子が悩み思考する姿を楽しむ様に。

「シャル坊や、わしの言った事を復唱してみるがよい」

「はあ？」

「復唱じゃ」

　ロックフェル伯爵の瞳が鋭い物へと変わる。

　これには、いかにシャルロットと言えど逆らえなかった。

　この瞳は、戦術を操る戦鬼と呼ばれた男の目だったのである。

「えーと、まずは併呑(へいどん)、でしょ」

　この言葉に対しロックフェル伯爵は頷きで返す。

「そんでもって、ジジイが領主を降りるって話でしょ」

「うむ」

「それで最後に、コーネリア商会の特権を解除出来ない………………このクソ爺いがぁ！」

　抑え込まれていたシャルロットの感情が爆発した。

　しかし、その瞬間

「ぎゃふっ！」

　ロックフェル伯爵の持っていたステッキが、シャルロットの脳天目がけて振り下ろされた。

「落ち着け、シャル坊。全くお前は、昔から大事な所を見過ごす癖がある。そこの若いの、解るかの」

　ロックフェル伯爵の顔に半月が張り付く。

　ヒムロへ向けての挑発である。

　可愛い弟子を任せるに足るか、と言う。

　ヒムロは顎に手を置き、伯爵の言った言葉を一言一句思い出す。そして行きあたった。今回の騒動の終わりを。

「姫様」

「なによ」

　ヒムロの呼びかけに、シャルロットは不機嫌そうに答える。まだ、ご機嫌斜めの様である。

「このロックフェルが、ロックフェルで無くなったら、どうです？」

「ロックフェルが無くなる……そう言う事。ジジイ！　アンタ、わたしがカーディナルに来るのを知っていて、引き出す金額上げたでしょ！」

　そう。ロックフェル伯爵は、自身の隣、カーディナルの領主がシャルロットである事を事前に知っていた。

　シャルロットの母であるエリザベス王妃が心配し、かつての師に娘の事を頼んだのである。

　この一報を聞いたロックフェル伯爵は、以前から計画していた作戦を実行に移す決意を固めた。それは、自身の引退とコーネリア商会との繋がりのもみ消しである。

　その為にロックフェル伯爵は、月に上納されるコーネリア商会からの賄賂を値上げした。

　それによって、現金の不足に陥ったコーネリア商会は最後の切り札である子供達の売買に手を出したのだ。

　当然その余波はロックフェル領だけに留まらず、カーディナルなどの隣接地に飛び火する。

　そして、自身の弟子であるシャルロットならば、細い糸を辿り必ず本丸へと到着するであろうと確信していた。

　その為の教育はして来たのだから。

　そして、最後の詰めである。

　ロックフェル伯爵は、この地ロックフェルをカーディナルへと併呑(へいどん)させる。

　これによって、ロックフェル領と言う領地は、歴史から姿を消す事になるのだ。

　そして…………コーネリア商会が保持していたロックフェル領内での特権は消滅する。

「ほれシャル坊、これにサインと押印をせんか」

　そう言ってロックフェル伯爵は、一枚の羊皮紙をテーブルに置いた。

　シャルロットはヒムロと共に、その内容に目を通す。

　それは、領地の譲渡書であった。

　二人がサイン、押印し、王が認めれば、晴れてこの地はカーディナル領へと姿を変える。

　シャルロットは羽ペンを手に取ると、自身の名を示し、左の中指にはめていた指輪で判を押した。

　それからのロックフェル伯爵の行動は早かった。羊皮紙を数回振り、インクが渇いたのを確認すると丸め封蠟で封印を施す。そして、執事長を呼び寄せると早馬を飛ばす様命令を下した。

「ふぉっふぉっ。これで明日の夜には、この土地はシャル坊の管理する土地になるのう」

「よく言うわよ、このクソ爺が」

「そう言うな。シャル坊ー」

　甘えた声を出すロックフェル伯爵を余所に、シャルロットは立ち上がり部屋を出ようと歩き出す。

「なんじゃシャル坊、もう帰るのか？」

「そうよ。ヴァネッサとイレーネが待っているからね。あすの夜また来るわ。それじゃ」

　後ろ手で手を振りながら、シャルロットとヒムロは屋敷を後にした。

　ロックフェル伯爵は、その後姿を見送ると

「ヘンリエッタ」

「はい。旦那様」

「シャル坊を手伝ってやってはくれぬか？」

　ヘンリエッタはそう言うロックフェル伯爵を見つめると

「畏まりました、旦那様」

　簡潔に返事を返すのだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　白塗りの馬車は、ロックフェル伯爵邸の門を抜ける。

　しかしその馬車は、車軸から来る振動とは別のリズムを刻んでいた。そして室内からは、ゴツン、ゴツン、と言う何かを打ち付ける様な音が漏れていた。

「姫様、ちょっと、止めて下さい」

　ヒムロが慌てた様にシャルロットを制止する。

　何が起こっているのか？　それは、馬車に乗った直後に、シャルロットが柱に頭突きを始めたのだった。それと同時に「やられたわ、やられたわ、やられたわ………………」まるで呪詛の様に同じ言葉を呟き続けていた。

「姫様、止めて下さい！」

　ヒムロはシャルロットの華奢な身体を抱きしめる。

　打ち付けていた形の良いおでこは、僅かに赤みがさしていた。

　そして、ヒムロはシャルロットと視線を合わし

「一体、どうしたんですか？」

　率直に疑問を口にした。

　それに対し、シャルロットは目尻に僅かに涙を浮かべ

「あのクソ爺の掌で踊っていたのが悔しいの！　いつか、ぎゃふんと言わせてやるんだから！　ばかーー！」

　シャルロットの怒声が馬車内に鳴り響いた。

　そして、ヒムロは思う。どんな状況であっても、姫様は姫様なのだと。