廃嫡王女は世界を統べる〜領地を豊かにしようと頑張っていたら、なんか世界の闇が顔を出して来ました〜

水車小屋の少女

槐

「ほんで？　お嬢ちゃん……シャルロットやな。何の用やろうか？」

　無頼の大将、サカモトは、静かに告げた。普通の庶民であったならば、この一声で竦み上がり視線を外していた事だろう。

　だが、シャルロットは物怖じせずハッキリと用件を口にした。

「お金を下さい！」

　それはもう元気一杯で。

「はあ？　あんさんは何を言うてますんや」

「ますんやも何も、言った通りよ！　お金を下さい！」

　シャルロットの言葉に、サカモトは目を瞑り僅かに考えると、再び口を開く。

「つまりはな？　お嬢ちゃんは、わしに小遣いをせびりに来たっちゅう訳やな」

　自分なりの結論を提示した。

　次の瞬間、シャルロットの手がテーブルを叩く。

「そんな訳があるかー！　つべこべ言わずに、金出せやー！」

　シャルロットの感情がヒートアップして行く。

「嬢ちゃん。わしらを甘もう(あもう)見とると、痛い目に合うで」

　サカモトが睨みを利かせる。

　だが、感情爆発中のシャルロットに、そんな脅しは通用しない。正に、火に油を注ぐ様な物だ。

「見せられる物なら、見せてみなさいよ！　お返しに、ここら一体焦土にするわよ！」

　口喧嘩が熱を上げて行く。

　一体何故こうなったのか、ヒムロもタムラも口出し出来ずにいた。

　しかし、ここには空気を全く読まない者が一人だけ居た。

　世界の全ての事象よりも、たった一人の少女を優先する者が。

「姫様。姫様。ひーめっさま！」

　声に引かれて、シャルロットは後を振り向く。

　そこには、ちょこんと手を上げたイレーネが居た

「なに？　今忙しいんだけど」

「はい。なかなかの啖呵。イレーネは聴き惚れました。しかし姫様」

「なによ」

「私が口を挟むのも失礼かと思いますが」

「なに？　早く言いなさいよ」

「はい。姫様は、お金が何かを説明しておりません。姫様の言い方ですと、追剥か恐喝です」

　シャルロットの表情が固まる。言われてみればその通り。何と言う失念。シャルロットは大いに自分を恥じた。

　だが、シャルロットは強い娘(こ)だ。そう、後を振り向かず進むのだ。

　シャルロットはコホンと咳を一つすると、畳に座り直し

「税金を払いなさい」

　改めて宣言するのだった。

「「はあ？」」

　無頼の男達の声が重なる。

「ちょっと待ちいな。ほな何でっか、嬢ちゃんはわしらに税金の催促に来たと」

「そうよ！　払いなさい！」

　サカモトの問いに、シャルロットは自信満々に答える。

　だが、サカモトの表情は複雑だ。

「しかしのう嬢ちゃん。わしらは無頼の徒やで。そんな連中が、税をきっちり納めとるなんぞ、聞いた事がおまへんで」

　確かにその通りである。

　賊や博打を旨とする裏の者達が、きっちり税を申告しているなど聞いた事が無い。

　だが、シャルロットも引き下がる事は出来ない。

　なぜならば、貧乏だからである。

「聞いた事が有ろうが無かろうが、払いなさい。払わないのなら、差し押さえします。全て、全部、一切合財」

「ほーう。おもろいやないかい。わしら相手に喧嘩売るちゅうことやな」

「喧嘩？　バカ言いなさいよ。わたし達がするのは………………蹂躙よ！」

　言葉と共に、再びシャルロットの手は机を叩いた。

　シャルロットとサカモト。その視線が三度重なり合う。

「ちょ、ちょっと待って下さいよ。オヤジもお嬢さんも落ち着いて」

　火急の事態にヒムロが動く。

「オヤジ。お嬢さんの言う事も、一理あると思うんですが」

「何やヒムロ。お前はお嬢さんの味方か？」

「い、いえ。そう言う訳では無いです。只、俺達は、此処に居を構えている訳ですし、街の皆さんとの関係を考えれば、税を払わないと言う訳にも行かないかと」

「ま、まあ、そうやな」

　ヒムロの正論に、サカモトは渋々理解を示す。

　だが、無頼の徒として、引けないのも事実。

「しかしのぅ、ヒムロ。わしらは、舐められたら終いやぞ」

　尤もな言葉であった。

「お嬢さん。いや、シャルロットさんでしたか？　何とか折り合いを付ける事は出来ませんか？」

「おり合いって…………税を安くしろとか？　それは無理よ。街の人達みたいに、明確な理由でもあれば別だけど」

「ほう。明確な理由かいな？」

　シャルロットの言った理由と言う言葉に、サカモトが食いついて来る。そこに、何か突破口があるかの様に。

「シャルロットさん。その明確な理由と言うヤツを、教えては頂けませんか？」

　ヒムロの問いに、シャルロットは渋々ながら、先のお馬鹿さん達との経緯を説明した。

「ほう。そんな事があったんかい」

　サカモトは天井を見つめながらそう呟いた。

　しかし、これは真っ赤な嘘である事は、誰の目にも解る。

　あれだけの騒ぎであったのだ、知らないはずが無いのである。

「……白々しい」

　ポツリとシャルロットが呟く。

　だが、相手は無頼の徒。幾つもの修羅場を渡って来た者なのだ。

「何言うてますのん。わしは何にも知りまへんで」

　言いながら、サカモトは万弁の笑みを浮かべる。

「ほんっとに。好い加減にしないと怒るわよ。もっさん」

「はあ？　もっさんってのは、わしの事か？　嬢ちゃん」

「そうよ！　サカモトのおっさん。略してもっさん！」

「……ほう」

　四度視線が交錯する。

　その瞬間、テーブルが大きな音を立てる。

　ヒムロが、その掌で叩いたのだ。

「好い加減にして下さい！　オヤジも何ですか！　小さな女の子と同じ目線で喧嘩して！　あなたもあなただ！　目上の人に対する礼儀と言う物があるでしょうに！」

「お、おう」

「ごめんなさい。……ほら、もっさんも謝りなさいよ」

「うん？　わしもか？」

「そうよ！」

「申し訳無い」

　言ってサカモトは頭を下げる。

　しかし、この行動に戸惑うのはヒムロ。

　慌てて身を乗り出すと

「ちょ、止めて下さいよオヤジ。そんな事をされたら困りますよ」

　やんわりと止める様に言葉を綴る。

　しかし、相手が悪かった。

　いじめっこ気質のシャルロットに、子供と本気の口喧嘩を繰り返すおっさん。有る意味、二人は似た者同士なのであった。だからこそ、おもちゃが目の前に有るのならば、徹底的に遊ぶのだ。

　シャルロットは姿勢を正し、書物で学んだ和の国の謝罪を試みる。

「ご迷惑をかけ、深く反省しております」

　言葉と共に、頭を下げる。

　いわゆる土下座と言う物だ。

　そして、これに同調するのが大人子供のサカモトである。

「わしも調子に乗り過ぎてもうた。ヒムロ、すまん」

　言って同様の姿勢で頭を下げる。

　しかし、こんな事をされて、一番困るのが生真面目なヒムロなのである。

「止めてくださいよ、オヤジもシャルロットさんも！　どうか頭を上げてください！」

　必死に懇願するが、二人の頭は上がらない。

「リュウトもあなたも止めて下さいよ！」

　ヒムロは自分の限界を知り、タムラとイレーネに助けを求める。

　だが、この行為は失敗に終わる。

「はあ？　いいんじゃねぇか？　オヤジが謝りてぇって言うんだから」

「はぁ。謝罪する姫様……かわいい」

　タムラは無責任な発言をし、イレーネはシャルロットに見惚れていた。

　つまりは、今この部屋の中で常識人は、ヒムロ一人のみなのである。

　だが、天は真面目なヒムロを見捨て無かった。

　非常識な面々が遊びを繰り広げる中、おもむろに障子が引かれ、新たな人物が顔を出す。

「なぁに騒いでんのよぉ。おちおちお酒も飲んでられないじゃなぁい」

　年齢は二十代半ば、ヴァネッサやイレーネと同じくらいだろうか。

　艶やかな茶色の髪に、はちきれんばかりの色香を纏った体つき。それを東方の浴衣と言う衣装で包みこんでいる。

　そして、一番の特徴は、頭頂部から延びる三角を形作る耳と、油の乗った臀部から下がる膨らんだ尻尾が揺れる。月狐族、と呼ばれる狐の様な特徴を持つ種族の女性である。

　愚痴をこぼしながら座敷に足を踏み入れた月狐族の女性は、目の前で展開される光景に目を見張る。

「何をやっているのかしら？　パパァ」

「パパァ？！」

　シャルロットが勢い良く頭を上げる。

　そして、その視界に映る物は……

「おっぱいだ！」

　ヴァネッサと同等か、それよりも大きいおっぱいの姿が。

「あらぁ？」

「おっぱいがしゃべった！」

「おっぱい、おっぱい、失礼ねぇ」

　言葉とは裏腹に、月狐族の女性の表情は穏やかだった。

　この言葉で僅かに正気に戻ったのか、シャルロットは顔を上げ女性の姿を瞳に映す。

「あれ？　だれ？」

「こんにちはぁ」

　シャルロットの間抜けな言葉に、女性は気にするでも無く挨拶の言葉を口にした。

「あっ！　あの、こんにちは」

　慌ててシャルロットも挨拶を返す。

　同時に、穏やかな空気が流れる。

　しかし、謎は残ったままだが。

「お姉さんは誰？　もっさんの愛人さん？　amant(アマン)？」

「ひ、姫様！」

　シャルロットの大胆な発言に、イレーネが注意を促す。

　だが、女性の反応は思いもよらぬ物であった。

「愛人？　私が？　あははっ、面白い事を言う娘(こ)ねぇ」

　女性はケラケラと楽しそうな笑い声を上げる。

　このほんわかとした空間に、ドスの利いた低い声が割り込んだ。

「コイツは槐(えんじゅ)。わしの娘や」

「「娘！」」

　シャルロットとイレーネの声が重なる。

「おう」

　その驚きも、サカモトは一声で払拭させる。

　しかし、そこは年頃の娘さん達。面白そうな事には、興味津々なのだ。

「うそよ！」

「嘘ですよ」

「「こんな怖い顔から、こんな美人が？　ねぇー」」

　シャルロットとイレーネは顔を見合わせ断言する。

　その瞬間、タムラが補足を入れる様に口を開いた。

「まぁな。槐(えんじゅ)のお嬢は、養子だしよ、顔は似てねぇわな」

「そうねぇ。良かったわよぉ、養子でぇ。ねぇ、パパァ」

　言葉を受けた槐(えんじゅ)も、同意の旨を告げる。

　しかし、それと同時に注意喚起の声も。

「お、おい！　お嬢さんもリュウトも、それぐらいにしておけ！」

「「？」」

　槐(えんじゅ)とタムラの首が横に傾く。

　ヒムロが何を言っているのかが解らないと。

　それを感じ取ったヒムロは、顎を僅かにしゃくる。

　その方向には………………もの凄く落ち込んだサカモトがいた。

「わ、私ぁ、パパに拾われて良かったわよぉ！」

「そ、そうですよ、オヤジ！　お嬢、幸せそうじゃないですか！」

「おお。……そうか」

　少し機嫌が持ち直した様だ。

「それでぇ、何を話していたのぉ？」

　場に突如乱入し、話が見えて無い槐(えんじゅ)が問う。

「おお、それかぁ。あんな、このお嬢ちゃんが、税を払えいうてな……」

「払えばいいじゃない」

　サカモトの説明に、槐(えんじゅ)がバッサリと答えを出す。

「払ってええんかのう」

「払わなきゃだめでしょうぅ。パパァ」

　うーむとサカモトは頭を抱える。

「何か問題でもぉ？」

　事情を知らない槐(えんじゅ)は、さらにサカモトを追い詰める発言を口にする。

「いやの、わしらの様な無頼の者が、税を払うっちゅうのも面子的にのう」

「ああ、そう言うことぉ。それなら簡単よぉ」

「お嬢、何か案が？！」

　槐(えんじゅ)の言葉に、ヒムロは身を乗り出す。

「ええ。あなた達が、身体を張ればいいのよぉ」