ヒフンと魔法の王国

気の容量を高める

第16章　

翌朝、まだ陽が昇ったばかりの頃。

ヒフングは布団から起き上がった。瞼は重く、意識は半分夢の中にいるようだった。だが、扉を叩く音が彼を現実へと引き戻す。

髪を軽く整えながら玄関へ向かう。再び「コン、コン」と戸を叩く音。扉を開けると、そこにはレイとミシルが立っていた。

「おはよう」ミシルが柔らかく微笑みながら声をかけた。

その瞬間、ヒフングの瞳から眠気が消え、朝の光を取り込んだように冴えわたる。

「えっ？どうしたの？」とヒフングは戸惑い気味に尋ねる。

「王立図書館に誘いたくてね」レイが瞳を輝かせながら言う。

「そう、一緒に行かない？」ミシルも穏やかな声で続ける。

「もちろん。ちょっとだけ準備させて」ヒフングは口元に小さな笑みを浮かべた。

頷くレイを残し、ヒフングは部屋に戻り着替える。支度を終えると、ふたりのもとへ戻った。

「行こう」その声は短くも力強かった。

こうして三人は、王国の中心にある王立図書館へ向かって歩き出した。

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巨大な建物は、まるで時の秘密を守る番人のようにそびえていた。

「大きいな……」レイが感嘆の息を漏らす。

「え？ここに来たことないの？」ヒフングは意外そうに聞き返した。

「うん、ないよ。でも父が家に本を集めててね。それで色々読んできたんだ」レイは微笑みながら答える。

「そうか……」ヒフングは小さくうなずいた。

「ヒフングはどうなの？来たことある？」ミシルが優しく問いかける。

「俺？うん、数日前に一度来たよ」ヒフングはあっさりと返す。

ミシルは静かに笑みを浮かべた。

「じゃあ、入ろうか」レイが前へ進む。

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中へ入ると、古い紙の匂いが彼らを迎えた。本棚が森のように並び、知識の海が広がっている。レイの瞳は驚きと興奮に輝き、三人はそれぞれ本を探しに散っていった。

レイは〈オーラ〉の棚へ、ミシルは〈魔法〉の棚へ。そしてヒフングは、以前「魔法と世界の秘密」を見つけた場所へ向かう。しかし、その本はどこにもなかった。

（心の声）「おかしいな……確かにこの辺りにあったはずなのに」

ヒフングは肩を落とし、別の本を手に取った。

やがて三人は机を囲んで座り、それぞれの本を読みふけった。静寂の中、ページをめくる音だけが流れ、時は正午へと移ろう。読み終えると、彼らは本を棚に戻した。

「腹減ったな」ヒフングが子供のように呟く。

「俺も。お腹がうるさいよ」レイが苦笑しながら腹を叩いた。

「じゃあ、うちに来る？ご飯作るから」ミシルが温かな笑みを見せる。

「行きたい」ヒフングの声は素直だった。

レイは小さく笑い、三人はミシルの家へと向かった。

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ミシルの家は広々としており、畑や広場、小さな池まであった。

「大きな家だな」ヒフングが感嘆する。

「そんなに大きくはないよ」ミシルは控えめに答えた。

ポケットから鍵を取り出し、扉を開ける。

「ご両親は留守？」とレイが尋ねる。

「ううん……私が十歳の時に亡くなったの」ミシルは淡々と語った。

レイとヒフングは驚き、言葉を失う。

「……ごめん」レイが小さな声で謝る。

「大丈夫。さぁ、入って」ミシルは首を振り、優しく招き入れた。

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食堂でミシルは言った。

「私が作るから、二人は五分だけ待ってて」

「手伝おうか？」ヒフングが少し立ち上がる。

「大丈夫、一人でできるから」ミシルが微笑む。

「そうか。じゃあお願い」ヒフングは腰を下ろした。

二人が談笑していると、やがてミシルが料理を運んできた。

「できたよ」その声はどこか誇らしげだった。

「やった！」ヒフングは嬉しそうに言う。

三人は「いただきます」と声をそろえ、笑顔で食事を始めた。

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食後、三人は森へと向かい、魔法の訓練を始めた。

「魔法の強さは、使う気の量で決まる。だから俺は容量を増やしたい」ヒフングの瞳は炎のように輝いていた。

「どうやって？」レイが興味深そうに問う。

「こうだよ」

ヒフングは炎を放ち、空へと解き放った。火は高く舞い上がり、やがて小さくなり消えていった。

「これなら周りを壊さずに魔法を続けられる」

レイはうなずくが、その表情は淡々としている。

「驚かないのか？」ヒフングが眉をひそめる。

ミシルは静かに補足し、理屈を語った。

やがて三人は作戦を立て、協力して魔法を試し続けた。炎は空へ、光は砕け、水がそれを鎮める。何度も繰り返すうち、夕暮れが訪れた。

汗に濡れた顔に疲労と満足が同居していた。

「もう夜だな」レイが息を整えながら言う。

「今日はここまでにしよう」ヒフングが頷いた。

「うん」ミシルも同意する。

「帰ろう」レイが立ち上がる。

三人は互いに笑みを交わし、それぞれの家へと帰っていった。

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その夜。

ヒフングは簡単な夕食を作り、静かに食べながら心の中でつぶやく。

（心の声）「今日で気の容量を広げられた。明日は上級属性を試そう……まずはマグマだな」

（心の声）「いや、雷も気になる。時間があればやってみよう」

胸の奥に湧き上がる期待と昂ぶり。星空を見上げながら、ヒフングはそっと笑みをこぼした。

（心の声）「小さな一歩はやがて炎になる……俺もきっと、そう成長していく」

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