ヒフンと魔法の王国

右手だけの修練

第15章

翌朝。

ヒフンは早く目を覚まし、部屋を出て台所へ向かった。簡単な料理を作り、食べ終えると、家を出る。

足は自然と、ミルティ王国の領内にある森へと向かっていた。地面から伸びた太い枝に腰を下ろし、彼は包帯で覆われた左手をじっと見つめる。

（……左手じゃまだ魔法を使えない。どうすれば早く治るんだろう）

深く息を吐き、首を振った。

「仕方ない、しばらくは右手だけで練習するか」

ふと、木にもたれかかっている自分の剣に目がいった。

（剣……。今は無理に魔法を使うより、気の容量を増やす鍛錬をした方がいいかもしれない。そうすれば、上位属性の魔法だって扱えるようになるかもな）

決意を固め、ヒフンは右手だけで魔法の修練を始めた。

――そして数時間後。

太陽が真上に昇る頃、ヒフンの息は荒く、全身は汗で濡れていた。森の木々には炎の跡が残り、二本は完全に倒れている。

枝に腰を下ろして呼吸を整えていると、不意に声が響いた。

「ヒフン」

「……レイ？」

振り向くと、レイが歩み寄り、隣に腰を下ろした。

「どうしてここが分かったんだ？」

「昔、父さんによくここに連れて来られて魔法の訓練をしたんだ」

「そうか」

レイは袋から包みを取り出し、差し出した。

「ほら」

「……ん？」

「食べろ。まだ食べてないだろ」

「……ありがとう」

二人は並んで食事をとり、しばしの沈黙が流れた。

やがてヒフンが切り出す。

「なぁ、レイ。お前の“目の力”って……魔法を打ち消せるんだよな？」

「ん？　ああ。基本属性の魔法で、オーラを纏っていなければな」

「そうか……」

「どうして？」

「俺と訓練してくれないか？」

レイは眉をひそめる。

「訓練？　その手で？」

「右手だけでやる。大丈夫だ」

ヒフンの瞳に決意が宿る。

「“魔法を砕く目”に対抗できるか、試したい」

レイは少し迷った末、頷いた。

「分かった」

ヒフンは右手を掲げ、近くの木に狙いを定める。

「準備はいいか？」

「いつでも」

「ファイア・シュート！」

炎弾が放たれる――だが、レイの瞳が輝いた瞬間、それは霧散するように砕け散った。

「……やっぱりな」ヒフンは唇を噛む。「じゃあ、オレンジの炎ならどうだ？」

レイは腕を組む。

「それも基本属性に分類される。理屈では砕けるはずだ」

「よし……」ヒフンは構えたが、ふと手を止める。「あ、いや……オレンジの炎は普段、オーラを流してるんだった」

「オーラを纏った魔法なら、俺の目じゃ砕けない」

「じゃあ、オーラを使わずにやってみる」

「……無茶するなよ」

ヒフンは膨大な気を炎に注ぎ込む。

「ぐっ……！」

気がどんどん削られていく。それでも炎は変質し、鮮やかなオレンジへと染まった。

「レイ、いくぞ！」

「来い！」

炎弾が放たれる。レイの瞳が煌めき、力を注ぎ込む。しかし、完全には砕けない。炎は赤へと変じつつも、そのまま標的の木を焼き払った。

レイは大きく息を吐く。

「……やっぱり、目の力は気を食うな」

「大丈夫か？」

「ああ。お前こそ、あんなに気を消耗して……」

「まぁな」ヒフンは肩で息をしながら笑った。

二人はしばし休んだ。――そこへ悲鳴が聞こえる。

「助けてくれ！」

顔を見合わせた二人は立ち上がった。

「ヒフン！」

「ああ！」

声のする方へ駆けると、一人の男が追われていた。追っているのはジーデンの取り巻きたち。本人の姿はなかった。

「……レイ」

「分かってる」

ヒフンが炎を放つと、追手たちは足を止めた。

逃げていた男は二人を一瞥しただけで、そのまま走り去る。

「おいヒフン、どけ！」一人が叫ぶ。「俺たちはお前と関わる気はねぇ！」

「弱い者いじめをしておいてよく言うな」ヒフンの声は鋭かった。

「調子に乗りやがって……！」

ヒフンの炎が燃え上がる。オーラを纏い、オレンジの光を放った。

「今なら見逃す。だが、これ以上やるなら……この炎で焼き尽くす」

「……オ、オレンジの炎だと！？」

取り巻きたちは怯え、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「ふっ」ヒフンは小さく笑う。

レイも苦笑する――が、すぐにヒフンの表情が変わるのに気づいた。

「どうした？」

「魔法が……消えない」ヒフンの手にはまだ炎が残っていた。

「はぁ!?」

「どうすれば……」

「上に放て！」

「……なるほど」

ヒフンは炎を空へと打ち上げ、やっと消し去った。

「そうだ、レイ。ひとつ聞きたいことがある」

「なんだ？」

「こっちに来い」

二人は再び練習していた場所に戻り、倒木に腰を下ろす。

「昨日、本を読んだんだ。そこに――“オーラは魔法の天敵”って書いてあった」

「ふむ」

「でも、魔法にオーラを流すと強くなるんだよな？」

「……ああ。俺も王に聞いたことがある」

「で、なんて？」

「魔法の源は“気”。オーラの源は“意志”だ。気と意志が同じ強さでぶつかれば、必ず魔法が負ける」

レイは続ける。

「理由は分からない。ただそういうものらしい。外から魔法にオーラが触れれば衝突して消し合う。でも、内側に流し込めば逆に強化される」

「……なるほど」

「オーラは形を持たない。制御できるかは分からないが……とにかく不定形なんだ。分かってるのは、自分の体か、武器か、魔法にしか流せないってことだ」

「そうか……」ヒフンは小さく呟いた。

レイは真剣な表情になる。

「ヒフン、しばらく魔法の訓練はやめろ。左手が悪化するかもしれない」

「大丈夫だ。無理はしない」

「でも――」

「もう夕方だし、俺は帰る。じゃあな」

ヒフンは立ち上がり、歩き去った。

レイはその背を見送りながら心の中で呟く。

（……本当に大丈夫なのか？）

ヒフンは家に戻り、扉を開けて中に入った。

（……三年、か）

その言葉が胸を締めつける。部屋に入り、ベッドに腰を下ろし、包帯に覆われた左手を見つめる。

（三年間、この手が使えない……）

目に涙が滲み、頬を伝った。

その夜。ヒフンは台所で食事を作り、一人で食べ、再び部屋に戻る。

そしてベッドに横たわり、静かに目を閉じた。

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