ヒフンと魔法の王国

王の宣言

第14話　

部屋に入ると、ヒフングは二歩前へ進み、深く頭を下げた。

「陛下がお呼びでしょうか？」と、慎重に問いかける。

ミルティ王はうなずき、「ああ。まずは座りなさい」と促した。

「は、はい…」少し緊張した声で答えると、ヒフングは前へ進み、王の正面にあるソファに腰を下ろした。

王はしばらく左手を見つめたあと、口を開いた。

「その手の傷はどうだ？」

ヒフングは小さく息を吸う。

「軽い麻痺が残っています。治療を続ければ治るそうですが……三年ほどかかると」

王は低くため息をついた。

「右手だけで生きるのは大変だろう」

ヒフングはかすかに笑みを浮かべる。

「もう慣れてきましたから、大丈夫です」

王は咳払いし、立ち上がった。部屋の隅にある大きな棚へ歩み寄り、扉を開け、数枚の紙を取り出す。それをヒフングの前の机に置き、再び腰を下ろした。

ヒフングは紙を見て首をかしげる。

「紙？　書類？　文書？　……まあ、全部紙には変わりないけど」心の中でつぶやく。

「これが何かわかるか？」と王が尋ねた。

ヒフングは顔を近づけ、目を凝らす。

「えっと……紙です？」

王は自分の額を軽く叩いた。

「……そうだな。では一枚取って、読んでみろ」

「は、はい……」ヒフングは一枚を手に取り、ゆっくり読み上げた。

「データ記録……ステファヌス・ヘリー！？」思わず声を上げる。

王はじっと彼を見据える。

「やはりな」

王の傍らに立っていたフェッズも目を見開いた。

ヒフングの心臓は早鐘のように鳴り、混乱が押し寄せる。そのとき突然、扉が開き、ミシル、レイ、ヴリン、そして軍服を纏った厳しい顔立ちの男が姿を現した。

「扉の前で盗み聞きするくらいなら、最初から入ってくればいいだろう」

男は落ち着いた声で言った。

レイ、ミシル、ヴリンは互いに視線を交わし、気まずそうに笑った。

「へへ……」

彼らは中に入り、部屋の隅のソファに腰を下ろした。軍服の男は王の隣に進み出て座る。

「私はダリウス。この王国の防衛将軍だ」男は手を差し出した。

ヒフングは慌ててそれに応じた。

「ぼ、僕はヒフング。レフォルト学園の普通の生徒です」

「普通の生徒？」ダリウスは意味深に笑みを浮かべる。

「え？」ヒフングは戸惑った表情を見せる。

王が再び口を開いた。

「ステファヌス・ヘリー――彼はかつて十六層の世界に到達した者だ」

部屋の空気が一気に重くなる。誰も言葉を発せず、王の声だけが響いた。

「その名は数十年もの間、封印されてきた。理由は単純だ。もし人々が彼の存在を知れば、必ず子孫を探し出そうとするからだ。より高き世界への道をこじ開けるためにな」

王はヒフングを鋭く見つめ、続ける。

「王国の記録によれば、ステファヌス・ヘリーはミルティに生まれた。魔法とオーラを修め、ある日、家に侵入した盗賊を殺したことで“眼”の力を得た。だがそれは、魂を蝕む呪われた眼だった」

王の声は低く、重くなる。

「その眼を手に入れた彼は、この国で最強となった。だが……やがて制御を失い、暴走した。ステファヌス・ヘリーは第二代国王を殺し、この王国の半分を滅ぼした。そしてより高き世界へと旅立ち、姿を消したのだ」

レイもミシルもヴリンも、息を呑む。

「六十年前、再び彼はミルティに現れた。人々の前で“上の世界”について語った。神話とされてきたその世界を。だが、程なくして再び姿を消した」

ヒフングは唇を噛みしめる。

「……本で読んだことはある。でもここで話せば危険だ。フェッズもダリウスもいる。下手なことを言えば……黙っておいたほうがいい」

「それで？」ヒフングは王を見て問いかける。「それが僕と何の関係が？」

「お前はステファヌス・ヘリーの名を知っていた」

「しまった……」ヒフングはうつむき、胸の鼓動が早まる。

レイ、ミシル、ヴリンは不安そうに彼を見つめる。

「……ただ、本に載っていただけです。園芸の本に」しどろもどろに答えた。

王は心の中でつぶやいた。

「隠しているな」

だが表情には出さず、薄く笑った。

「そうか」

「陛下……それにしても、なぜその名を？」ヒフングが問う。

王は立ち上がった。

「フェッズとお前の師エルリックから聞いた。お前は橙の炎を使い、赤のオーラを持っていると」

「え、ええ……」

「記録によれば、ステファヌス・ヘリーのオーラも赤だった。そしてミルティの歴史で、赤のオーラを持ったのは彼だけだ。今まではな」

ヒフングの目が見開かれる。レイもヴリンもミシルも、思わず息をのんだ。

「さらに、橙の炎――それはステファヌス・ヘリーが“眼”を得る前に作り出した魔法だ」

王はフェッズを振り返る。

「彼はその魔法を、通常の五倍の氣を流して使ったと言ったな？」

フェッズはうなずく。

「だが、記録にはこうある。橙の炎は、通常の二十倍の氣を注ぎ込まなければならないと」

「な、何ですって！？」ヒフングは椅子から飛び上がりそうになる。

王は再び腰を下ろし、真剣な眼差しを向けた。

「だからこそ、お前を呼んだのだ。私はようやく気づいた。オーラの色ごとに特性や強み、弱点がある。私はお前の赤のオーラを研究したい」

ヒフングはようやく安堵の息をついた。

「それが目的だったんですね」

王はうなずいた。

「それと……お前の両親は王国の兵士だったな？」

「はい」

「兵士たちは帰還を禁じられた。ハカオ王国との衝突のため、最低でも一か月は国境に詰めねばならん。私自身も各国王の会議に出席する予定だ」

「……じゃあ、両親は一か月帰れないんですね」

「ああ」

「わかりました」

王はフェッズを見やり、言葉を続けた。

「彼には特別な魔法の訓練を受けさせたい。どう思う？」

ヒフングは慌てて首を横に振った。

「僕は……レフォルト学園で学びたいです」

王は小さく笑った。

「そうか。だがもし、さらなる修練を望むときが来れば、ここへ来るといい。フェッズを訪ねなさい。――今日はこれでよい。下がれ」

「ありがとうございます、陛下」ヒフングは深々と礼をし、立ち上がった。

レイ、ミシル、ヴリンも続いて部屋を出る。

廊下に出ると、レイが心配そうに尋ねた。

「ヒフング、その手は本当に大丈夫？」

「痛みはないよ。でも動かしすぎないようにしないと」

ヴリンがやわらかく笑う。

「もう夜ね。晩ご飯、母さんがおごってあげるわ」

「やったー！ありがとう！」レイもミシルもヒフングも、声を揃えてはしゃぐ。

「で、どこに行く？」とヴリンが問う。

レイが手を挙げた。

「美味しいラーメン屋、知ってるよ！」

「ラーメン？」ヒフングの目が輝く。「いいね！」

「僕も賛成！」とミシル。

「決まりね」ヴリンはくすくす笑った。「それじゃあ、行きましょう」

四人は連れ立って王城を後にし、夜の街の小さなラーメン屋へ向かった。

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