その先の景色を僕は知らない

2.南国

　土曜日。

　本当に来るのか半信半疑だったのだが、千尋はちゃんと時間通りに家の玄関まで迎えに来た。

　龍の絵柄が背中に入った黒のパーカーに白のカットソーとダメージジーンズ。唇や耳を飾るピアス達。そこへキラキラの金髪が加わり、近づきがたさを醸し出しているのだが。

「はよっ」

　そう言って、ニコッと笑った顔は糸目で人懐こい。

「はよ…。朝から元気だね」

　嫌味ではなく素直な感想だった。

「だって──」

　千尋はそう言うと、俺の右手を取ってギュッと握りしめる。

「拓人との初デートだもん。気合、入るっしょ？　沢山楽しもっ」

「う、うん…？」

　デート…。デート、なんだろうか？　

　まあ、一般的なそれではなく、一緒に出かけるから『デート』なのだろう。突っ込んでも仕方ない。そう思う事にした。

　千尋は俺を上から下までじっと眺めると。

「てか、拓人カワイイ」

「…かわいい？」

　聞き慣れない言葉に問い返す。

　俺が着ているのは、オーバーサイズの薄いブルーグレーのシャツの下に白のカットソー。下は黒のジョガーパンツ。ちなみにシャツとパンツは兄律のお下がりだ。

　何の変哲もない格好に思えたけれど。千尋はにこにこと笑うと。

「すっげぇカワイイ」

　スッと顔が近づいて、あれよという間に頬に軽いキスが落とされる。避ける間もない。

　俺はキスされた頬を押さえつつ、驚きに目を見開く。

「…千尋って、もしかして外国育ち…とか？　帰国子女？」

「何それ？　俺は生粋のE戸っ子ダヨ。長期間、日本出たことないって」

「だって…。キス…」

　簡単にし過ぎると思う。我知らず頬が熱くなる。すると千尋はヘヘっと笑んで。

「キス、好きなんだ。好きな子にするの。好きって気持ちが溢れるって感じ」

「好きって…」

　『好き』を連呼する千尋。その『好き』は、ラブではなくライクよりなのだと理解する。どう見ても、千尋の態度は愛玩動物に対するそれで。

　けれど、冗談だとしても、どうして？　なんで俺？　と聞きたくなる。

　きっと聞いた所でこの前と同様、はっきりとした理由は返って来ないのだろうけれど。

「さ。いこいこ。時間、勿体ないって。玄関前で一日終わっちゃうって」

「分かった。行くよっ」

　千尋はひと目も気にせず、俺の右手を取るとブンブン振ってから歩き出した。

　電車とバスを乗り継いで向かった先はホームセンター。土曜日とあって人出はそれなりにある。まさかと思って聞き返す。

「で、南国？」

「うん。南国直行！」

　直行？

　俺には全く理解出来ない。

　千尋は俺の手を引いてぐんぐんと店の中を突っ切り、左端の外と続いているエリアに向かう。

　途中、トイレットペーパーや洗剤、特売お菓子コーナー等が、飛ぶように背後に流れて行った。

　奥まで来た所でようやく千尋は立ち止まると。

「ここ」

　そう言って指し示す場所には、ガラス戸があった。

「ここ？」

　千尋はにっと笑んだあと、そのガラス戸をぐぐっと押して中へと入る。

　続いて中に入ると、ムッとした空気に思わず呼吸困難に陥るかと思った。

「な？　南国だろ？」

　あ─…。

　湿気を含んだ重い空気。天井まで覆う濃い緑の影。確かにここは。

「うん…。南国、っぽい」

　すると千尋は頬を膨らまし。

「っぽい、じゃなくて『南国』なんだって。ホラ、鳥もいる。ハイビスカスも咲いてる。ここ、座って」

　そう言って、庭木用のヤシが茂る中、休憩用に置かれた白いベンチに座るよう勧めて来る。

　ここは観葉植物や、庭木用の大型の植物が置かれているコーナーの一画だった。全面が、ガラス張りになっている温室だ。

　鳥は換気用の窓のから入り込んだものだろう。多分、スズメやセキレイだ。

　ハイビスカスの他にも、ソテツやアレカヤシ、モンテスラにストレチア、ブーゲンビリア、プルメリアがあった。そこから、甘い香りが漂う。

　南国…かも？

「空、見えるだろ？」

　上向く千尋を真似て、頭上を見上げれば、ポッカリ空いた天井から空がよく見えた。ここだけ大きく開口部が開けている。

「見える…」

「で、目を閉じる」

　うん？

　言われるまま目を閉じた。千尋の大きくはないけれど、耳障りのいい伸びやかな声が耳朶(じだ)に響く。

「風に揺れる木々の音。降り注ぐ太陽の光り。囀る鳥の声。甘い花の香り。眼の前には白い砂浜と遠浅の海。ここは南の島──な？」

　千尋の言う通り、次々と思い浮かべ。そうすると、本当に南国にいるように思えた。

「うん…。そんな気がしてきた」

「だろ？」

　千尋は嬉しそうな声を上げて、肩に寄りかかって来た。フワリと甘い香りがする。南国の香りだ。

　思わず目を開けて隣を見る。

　すると、目に飛び込んで来たのは、日に透けてキラキラ光る金色の髪と、じっとこちらを見つめる瞳だった。

　とくんと心臓が鳴る。

　瞳は思ってもみなかった、穏やかな色をたたえていた。

　なんでこんな目で見つめて来るのだろう？

　不思議でしかたない。俺は千尋を知らないし、千尋だって俺のことを知らない。

「千尋は、時々来るの？」

「ん。時々」

　そう言うと、肩に頭を預けたままベンチについていた右手を握ってきた。

「ここ、教えたの拓人が初めてだ」

「そう、なんだ…。ありがとう。連れて来てくれて…」

「もっと秘密の場所、教えるから。また、来週出掛けよう？　土曜日、迎えに行く」

　千尋は真っ直ぐ見つめて来る。俺は何だか気恥ずかしくなって、まともに千尋が見られず俯いて答えた。

「うん…」

　握られた手が、とても温かく感じた。

　その後、ランチに屋台で買ったホットドックとポテト、飲み物を手に、近くの海岸まで来た。

　ここは椰子の木が茂る、ハワイ、オアフ島のワイキキビーチだという。

　言われてみれば周囲を散歩するのは外国人観光客と日本人が半々。砂浜はないけれど海岸沿いに作られた公園の芝生に座れば、海が視線の先に広がる。

「ここ、気持ちいいね」

　木陰の下になるそこは、初夏の涼やかな潮風が心地よかった。

「ん。ふぐっ」

　ホットドックに齧り付いたまま、千尋は返事をする。『そうだろ？』と、目が語っていた。

　思わず吹き出すと、千尋の眉間にムッとシワが寄る。軽く握られた拳がコツリと頭に当てられた。

「だって。千尋、フガフガ言うから」

　頭を押さえて見せれば、ホットドックを持っていない方の手が伸びてきて、俺の肩を抱くように引き寄せた。

　そのまま顔が近づいたかと思うと、口の端をペロリと舌が舐めていく。

「──！？」

「ケチャップ、ついてた」

　イヤイヤ。それは口で言うか、せめて指で拭き取ってくれれば──。

「拓人、顔真っ赤」

　してやったりと千尋が笑んでみせた。

　そうして、今までで初めての、不思議な時間を千尋と過ごし、一日を終える。

　その後、千尋は俺を家の玄関前まで送ってくれた。時刻は夕方五時過ぎ。

「駅までで良かったのに…」

「うん。なんか、そうしたかったから。それに、拓人が途中で歩けなくなったら困るだろ？」

「歩けなくなる…って、どうして？」

　すると千尋はツンと指先で額をついてきた。

「な、に？」

　突かれた額を押さえて千尋を見返す。

「拓人は今、頭も身体もガッチガチで動けなくなってる。久しぶりに外に出て、一人になったら急に周りが怖くなって動けなくなるかもしれない。拓人がユルユルになるまで一緒にいる」

「ユルユルって？」

　呆気に取られていると、それには答えず、千尋は不意に俺の肩にヒラリと手を乗せて顔を傾け、唇にキスをした。柔らかく触れるだけ。

　間近に俺の目を覗き込むと。

「…キスって、いいだろ？」

　にっと笑んでポンポンと軽く頭を叩くと、手を振って帰って行った。

　俺はぽかんとして、小さくなって行くその背を見つめる。

　好きなだけ暴れて、後片付けもせず去って行く。まるで嵐のようでもあり。

　一体、今日一日で何度キスしたんだろ。

　俺は今されたばかりの唇に手を触れさせる。残された温もりは、決して嫌なものではなかった。