間奏
西暦二〇三〇年 六月三日 午後十九時三十分。
千葉ＶＲ統合管理施設Ｂ棟。
十数名の研究員が慌ただしく動く中、中央の巨大ＶＲモニターを見上げる一人の老人がいた。
「……状況は？」
後ろで腕を組んだ老人は、隣に立つ若い女性研究員に尋ねた。
「はっ。すでに１鯖から５鯖の上位ランカーが半数以上ログインしたようです。１鯖では男性プレイヤーを除いた百名のうち、百位から七十位までの三十人が全てログインしており、２鯖では――」
緊張した面持ちで答える女性に、老人は笑顔を向けながら、
「ああ、すまんすまん。ワシが訊きたいのはそんなゴミどもの話ではなく、各サーバーのジ・エンド達のことじゃ」
「……え、あ。すみません！ ええと、２鯖から４鯖までの第１位は全員ログインしている……ようです。１鯖の第１位は、ま、まだ未確認です。申し訳ございません！」
「よいよい。１鯖の第１位についてはよ～く知っているから大丈夫じゃよ。それより肝心の５鯖の第１位と第２位、第３位はどうなんじゃ？ ん？」
「は、はい……！ え、あの……それが、まだ確認が、」
Ｂ棟の最高責任者であるこの老人の得体の知れない威圧感に、女性は唇をわなわなと震わせている。
……ま、無理もないか。
「確認が……どうしたんじゃ？」
「ひ、ひぇ……！」
あーあ。過呼吸寸前じゃないの。
――しょうがないなぁ。
「５鯖は第３位を除いて第１位、第２位ともにとっくにダイブしてるよ。３位はワケありだから多分今日はダイブしないんじゃないかなぁ」
私がこめかみに人差し指をあてつつ答えると、老人はゾッとするような笑顔をこちらへ向けた。
「おお。よく知っているなぁ……そうか。お前さんも５鯖で遊んでいたもんなぁ。どれどれそんな暗がりにいないでこっちへおいで。このワシに可愛い顔を見せてごらんよ」
……気持ち悪い。
「いえ。私よりも、あの娘を優先するべきだと思いますが」
そう言って入口を指差す私に、
「ほうほう。アレが来るのが『解る』とは。さすがはワシの可愛い孫娘じゃのう。立派な孫娘をもってワシも鼻が高いわい」
「……ありがとうございます、おじい様」
私が一歩退いたと同時に、入口のセキュリティー解除の電子音が室内に響き渡る。
とは言っても、ＭＲＯの起動から間もないこともあってか、様々なノイズが飛び交っているわけで。
私以外はそんな些細な音、聞こえていないみたいだね。
「所長、ワースト・エラーを連れてきました」
所長と呼ばれた老人は笑顔のまま私からワースト・エラーへと視線を移した。
「おお、よく来てくれたのぅ。シックス」
シックス……ねぇ。とんだ性格の悪さだね、まったく。
その名で彼女を呼ぶなんてひどいものだ。
「……私はもうシックスじゃないって散々言い聞かされたわ。はっきり言えばいいじゃない。私は最低最悪の失敗作なんでしょ？ そういう言葉遊びに付き合っている暇はないと思うのだけれど」
「ひっひっひ。元気そうで何よりじゃのう……。肌も白く美しいままじゃ。ああ――このなめらかな黒髪も、綺麗に濁ったこの赤い瞳も……。何と素晴らしいワシのワースト・エラー……」
ワースト。長い黒髪の少女は虚ろな目で老人を見上げた。
全てを諦めたような暗く淀んだ赤い瞳。不自然にまで白い肌。
黒いセーラー服に身を包んだ彼女はやけに長い黒マントを羽織りなおすと、
「……そこにネズミが紛れ込んでいるみたい」
ぐにゃりと首だけ動かしてこちらを向くワーストに、私は慌てて後ずさった。
これだけ陰に隠れているっていうのに、さすがはシックスだっただけあるなぁ。
可愛らしいアノ面影はもう無いけど。
「心配せんでも虫の一匹もおらんよ。さて、ワースト・エラー……名残惜しいがそろそろおねんねの時間じゃよ」
「解っているわ……」
薄いシーツ一枚だけの硬いベッドに横たわるワースト。
彼女は旧型――ＢＥＯ２のＶＲゴーグルを装着すると口を真一文字に結んだ。
「それじゃあ殺さない程度にジ・エンド達と遊んでやりなさい。『絶望の魔法少女』としてな……」
「…………」
ＢＥＯ、ＢＥＯ２の段階は……『シックス計画』は無事に結末を迎えることに成功した。
ようやくこれで、パパ念願の――『セブンス計画』が始まる。
私は酷く醜い所長と呼ばれたソレを一瞥して棒キャンディを取り出した。
「せいぜい利用させてもらうよ。パパとの約束のために、ね……」
そっと、緩やかにキャンディを口へと運ぶ。
ああ。なんて美味しいんだろう……。
あの娘のような絶望よりも深く、誰かさんのような希望なんてものよりも甘ったるい。
「……さて。そろそろ私も帰ってダイブしなくちゃ。待っててね――ウェザー・キング」
