魔女vs怪物
ーフォルテューユ視点ー
私にとって衝撃だったのはあの少年の実力とそれを悟らせない技術。
私は今大体50本の縦横無尽の剣相手に少年への反撃の隙を覗っている。目の前の剣はさっきまでの付け焼き刃ではない。恐らく私の剣術を分解し組み上げられた剣術。言うなれば私の劣化ではあるものの、私が私複数人と擬似的に戦っている。拮抗状態に縺れ込むのも当然の結果だろう。
少年は一歩も動かず空間魔法から炭と紙を取り出し絵を描き始める始末。
「随分と余裕だね。」
「えぇ、まぁ。次の策を考えてる所よ。ただ考えるだけでは暇だからね。」
彼が描く絵は時々見るがどれもこれも人工物が風化し自然の一部になっていく過程のような何とも表現しずらい独特な絵を描き続けている。決して人には見せないがその技法や巧妙さは数年で辿り着ける領域ではない。
アリスが持ってきて見せてくれたアリスの似顔絵は王族お抱えの画家すら凌ぐ程で、飾らぬ美はこの少年の矜持なのだろう。
「今回はどんな絵を描いてるのかい？」
「う？お前さんの敗北画さ。魔法はイメージ、それは魔力単体でも変わらない。イメージを明確にするには実物を見るのが早い。今お前さんの娘がやってる事とそう変わらない。でも、私は速筆ではないから多分完成する前に終わっちゃうがね…。」
「そうは言っても私は未だにこの攻撃の攻略口を見出せていない。」
「嘘つき。お前さんが本気で振ったならこんな玩具何の役にも立たないだろうよ。」
確かに一振りで振り払う事はできるが、彼が魔法を制限しているのに私がそれをするのは大人気ない。それにしても本当に嫌らしい軌道で剣を操る…。しかもこれが単純な魔力操作のみで行われているのだからさらに驚きだ。
「それでは訓練にならないだろう。そもそもお婆さんのような超長距離が射程の即死魔法を使う相手にこの体たらくでは遅れをとっているのはこちら。」
「そうかい？」
剣撃が少し掠ったのはいつ振りだろうか。憖才能があったが故に剣の師でも、何千と言う軍勢でも私にその刃は届かず掠れもしない。
弱冠6歳にして国中に名声を轟かせ、10を迎える頃には史上最年少で騎士団団長に着任した。
しかし天下無双とは実につまらない。天下無双、それ即ち挑戦できる相手がいなくなり、頂点で来ない挑戦を待つだけの存在。
確かに強い魔物とやり合えば挑戦者になる事はできるがそれは違う。魔物とのやり取りなどただの獣の喧嘩。技術や発想に驚かされることもなく、学ぶことすらない。
…孤高で孤独。別に敗北がしたい訳ではないがどこか満たされない日々を送り、子が出来たのを機に18で身を引いた。もう限界だったのだ。
しかし現状に不満がある訳ではない。アリスは可愛いし天才だし、愛しの妻との時間も長く取れるようになった。ただ私は同時に退屈でもあった。
だが今はどうだ？
私の目の前には無数の剣、弾いて、躱して、時に奇抜に、時に力強く。変幻自在の剣を相手に少し苦戦している。
確かに力押しで剣を振れば一振りで全て破壊出来るがそれを差し置いても、私の剣のスピードに適応し追い越されてジリ貧にさせられている。このままでは到達するビジョンが見えない。
これほどの魔力操作で即死級の魔法を連発出来るのだから、もしこれが実戦であるならば私は彼に捕捉された瞬間に命はないのは確実。
あぁ、愉しいなぁ。
「少しギアを上げようか！」
私が叫ぶと呼応するように宙を舞う剣の威力と精度が上昇する。私の剣を正面から受ければ壊れるとわかっているのか流すようにして受けられ、それと同時に攻撃を仕掛けられる。
対応が面倒だが面白い。自分の剣の癖や僅かな隙が彼の操る剣によって明白になっていく。
あぁ、私はもっと強くなれるのか。最高だ。
「まだ手を抜いていたって所かな。」
しかし、最初からこの精度で出されていたら油断していた事もあり既に決着がついていただろう。出し惜しみをしてしまう所は本当に残念だ。
だが私と違い魔法使いであるため近接対応のこの技術は隠し玉だろうしここまで見せる気がなかったと言うのも理解は出来る。魔法使いは基本的に詰められたら詰み。だから悪足掻きとしてはこの剣術も悪くはないし、決め手にかけるのも分かる。
「違うさ。お前さんの動きのイメージで操っているだけ。再現率が0.1％以下でもその動きに合わせて足りない動きを足して足して足し続ければ、達人でもちときつくなる。数の暴力、目の前にあるのは身に染みた自身の剣術だからこそ動きの違いに無駄に反応してしまう。それは小さな隙となり、その隙が積み重なるとこの通り。基礎もわからぬ素人でも多少は当てられる。」
やはりか！！
本当に愉しい。
私の想定を遥かに超えた答えだ。確かに剣に既視感はあった。多少興味も惹かれた。それこそかまこの剣の狙いだったか！！
「本当に凄いな。この数をこの精度で、この威力で！！お婆さんの脳内がどうなってるのか知りたいぐらいだ。50程違う動きを同時に想像しながら体は平然と絵を描く、どんな思考が駆け巡っているのかな？」
「流石の私も50の並列処理は出来ないから実際動いているのは30程度だけさ。これ以上は他に気を回しながらではちときつい。ただ30操るより50のうちから30選んで操る方が強いのは見ての通りさ。選択肢ってのはそれだけで脅威だ。私としては平然と捌きどう攻めるか考えているお前さんの方の脳内の方が気になるわ。」
動いている剣を弾きながら数えてみると確かに実際に動く物は30前後、残りは空中で待機し一切動いていない。
私が数を確認していると背後から猛烈な嫌な気配がし、剣を無視し回避行動を取る。経験からなる完全な勘だ。少年が操る剣は魔力で操るが故に確実に魔力感知で引っかかるため危険も死角もないはずだが身体が反射的に動いていた。
「っ！！今のは危なかったですね。」
「おお、不意打ちも平然と避けおる。わざと魔力で操る剣は魔力感知で引っかかるとか言うブラフをかましていたのに今のが決まらんか…。どうしたものか。」
「ハハ、魔力で操りながらそれを感知されないなんて他の魔導士が知ったら泡吹いて倒れますよ。」
「それを平然と避けるのだから想定内なんだろう？つまり昔にもそう言う可能性を示す結果が実験で得られた筈。それなのに泡吹いて倒れるとなると単なる研究不足を露呈させているだけさ。」
あの化け物なんて生優しいもんじゃない魔力量と神業に等しい技術を見ればある程度常識外な事をやってくるのは想定は出来る。
しかし、それでもこれはあり得ない。どう言う理論なんだ？魔法の才は無かったが子孫に遺すためにも魔法についても人並み以上には学んでいるが魔力を使っているのに魔力感知に引っかからないモノなんて聞いたことがない。もしこれが本当に魔力によって引き起こされた物なら今までの定説というか魔法理論を根幹からひっくり返す事実だ。
本人は抑えているつもりと言うか抑えている現状でもアリスと同等かそれ以上の魔力量を保有しているのは一目見れば分かるが魔力量が多ければ出来る芸当なのか？見当もつかん。魔力量ってのは完全に才能の世界でアリス並みに魔力を持つ子が生まれるのすら数千年に一度の割合らしいし、魔力量でのゴリ押しがどの程度出来るのかは研究が全く進んでいないが故に読めない。
「私はただお婆さんを信じただけですよ。それにお婆さんの性格、攻撃パターンから推測で大体のタイミングは掴めてましたから。」
それでもこの少年は予測不可能な事を嫌らしいタイミングでやってくるのは共に生活していて気づいている。だから反射で反応出来たのだろう。この少年は人は殺さないが敵には死より恐ろしい末路を辿らせる。
この少年が色々魔法で弄ったであろうあの襲撃者は全ての情報を引き摺り出され、プライドは地に落ち、常に肉体は幻覚と幻聴に支配され死を懇願する廃人となったがまだ生きている。確かに処理部隊も来たがあの少年が仕込んだ魔法か何かでどこかに襲撃者が転送されその凶刃が命に届く事は一度もなかった。
「ハハハ、これは私に勝ち目なんて最初からなかったって事かね。まぁ、目的は果たしたからいいさ。降参だよ降参。」
少年はそう言うと描いていた絵を放り投げ、私の真横へ一瞬で現れる。
この少年は空間魔法が使える事が皆にバレていると気づくと敷地内の移動は瞬間移動で済ますようになった。今はもう慣れたが起こりも詠唱もなく消えるから普通にビックリする。
と言うか勝負を投げるには早過ぎる。他に何か目的があったと見るが妥当か。
「お前さんの偏愛がマシになったのならこれで良いだろう。娘が大事で大好きなのは理解するがメリハリをつけねば親失格且つ娘の成長にも悪影響が出るぞ。私は親になった事も親と呼べる存在が居た事もないが、お前さんの異常は一目で分かった。精神的支柱が家族しかないのはお前さんにも家族にも毒だ。他にも目を向けろ。例えばお前さんは魔法の才能がないと宣ったが魔力量が少ないだけでセンスはある。剣を極めた男が魔法も極めたら…どうなるかね。それに挑戦者で居たいのだろう？確かに剣の腕ではどんな小細工をしようど私は天地がひっくり返ったとて勝ち目はない。だがお前さんの殺意敵意の無い剣術を抑え込む程度なら魔力操作だけで出来る。そして恐らく魔法の腕は自分の娘にすら及んでいない。剣だけが攻撃の全てなのか？剣だけを極めていれば本当に家族を守れるのか？私は視点を広げる事を強く進めるよ。」
それだけ言うと少年はアリスの目の前へと一瞬で移動していった。
「ハハ、全てお見通しか。でも何処か歪…。見た目は確実に少年なのに、時々年の功のような何かを感じる。私より年上なのだろうか？いや、あの見た目の長命種は聞いた事がない。私の考え過ぎか。それにしても魔法の道か考えた事もなかったが一般人以下の魔力量でどうしろって言う…。」
…私に魔法の才能は無かった。魔法を行使するのに重要な魔力を持たずに生まれ落ちてしまった。生まれながらの不適合者だ。そのくせ嫌がらせのように魔法に対する耐性は異様に高く、剣は才だけで天下無双してしまう程。だから剣の道に進みその道は諦めたのだ。もし一縷の希望さえあれば諦めることなどしなかっただろう。…そもそも、私が今当主をやっているのだって父上が病に伏して公務が行えないためで、本来この立場にいるべき人間ではない。空間魔法の使い手として代々仕えて来た由緒正しき家の当主が一切魔法を扱えない落ちこぼれとは見聞が悪すぎる。他の兄弟達は私が戦場で天下無双と名を馳せている時に戦死か暗殺かされたらしく私しか残っていなかった。
そんな事を思い出しながら下を向くと私の手に何か握り込まれているのに気づいた。さっきまで私は手を広げていた筈だ。
私は恐る恐る開けてみるとそこには大きな魔石があった。専門家でもない私の感覚での推定だがこの魔石には数値にして100万以上の純粋な魔力が内包されている。下位の竜種モドキ並みの魔力がこの魔石が放っている。控えめに言って意味が分からない。魔石単体でこの魔力量だと下位の竜種以上の魔物産となるがここ最近でそれらしい魔物の目撃情報や討伐情報は回っていないし討伐素材も市場に流れていない。
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人工魔玉石
血塗れの森の主が片手間に作った魔石を原料に試験的に作られた魔玉石。大量の魔力が封じ込められていて指定された者のみ内部の魔力を利用できる。中の魔力が無くなると色を失うが魔力に満ちた場所に何年か放置していれば自然魔力を吸収し、色を取り戻し再び使用可能となる。
この魔玉石は血塗れの森の主が製作したため視認し直接接触しない限り込められた魔力を認識する事ができない。
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「は？」
普通に国宝級じゃないか！？？
この中に入った魔力だけを使えば魔法の起こりを認識させる事なく突如として魔法が発生すると言うことか？
待て待て待て、製作者があの少年だとしてもなんでこんな効果が付与されている！！？
と言うか主として世界に認識されていると言うのはどう言う事だ！！前例がない…。
動揺していた私は風に飛ばされて来た紙を避けることができず顔に当たる。
「なんだ！？…予言とかじゃないよな。いつもの絵だが不吉過ぎるぞ。」
少年が途中で投げ出した紙には荒野に私の剣が刺されその剣だけ植物に侵食されている光景が描かれていて、背景の荒野は範囲殲滅魔法を乱打したかの如くボコボコに荒れ果て、あっちこっちに防具や武器の破片が見える。
少年はこれを敗北画だと言った。つまり、少年があの訓練で見た景色、若しくは連想された景色と言うこと。
「ただの画家が描いた絵ならなんとも思わないが、あの人が描いたとなると話は別…。」
色々と起きたこの日は答えが出る筈もない事を考え、頭を抱える事となった。
