『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』

41 エクロナス城包囲戦２

　夜は静寂に包まれ、エクロナス城を囲むリチャード軍の陣営は、昼間の喧騒が嘘のように沈んでいた。

　しかし、その闇の中では、何者かが蠢いていた。

　まるで、静けさの裏に潜む獲物を狙う捕食者のように。

　オーガスト・ドレット伯爵の陣営の裏手――そこには深い森が広がり、通常なら敵の奇襲を警戒して厳重な警備が敷かれるはずだった。

　しかし、ここだけは妙に手薄だった。

　まるで、誰かが通り道を作るかのように、警戒心が薄れていた。

「まるで通り道を作るかのように……」

　リチャードの密偵たちは、夜の帳に溶け込むように潜みながら、じっとその様子を見つめていた。

　彼らの心臓は、緊張で高鳴り、静寂の中で響く鼓動が、まるで運命の鼓動のように感じられた。

　やがて、影が動く。

　黒衣を纏った数人の男たちが、荷車を押して森の奥へと消えていく。

　その荷車には、布に包まれた何かが積まれていた。

　密偵たちは、その姿を目に焼き付けながら、心の中で確信を深めていく。

「やはり……」

　密偵たちは静かに後を追い、やがて彼らが向かう先がエクロナス城であることを確信した。

　オーガストがジェームズに内通している――この証拠を掴めば、もはや言い逃れはできない。

　一方、オーガストは焦りを隠せなかった。

　彼の心の中では、疑念が渦巻き、まるで嵐の中で揺れる小舟のように不安定だった。

　密偵が動き出していることは、彼も察していた。

　リチャードが疑いの目を向けているのは明らかだった。

「……まずいな」

　彼は天幕の奥で酒をあおりながら、小さく舌打ちした。

　酒の苦味が喉を通り過ぎると同時に、彼の心には冷たい恐怖が広がった。

「まだ完全に露見したわけではない。しかし、このままでは時間の問題だ」

　ジェームズへの補給路が断たれれば、エクロナス城は持ちこたえられない。

　だが、それ以上に問題なのは、自分の立場だった。

　もし裏切りが露見すれば、リチャードは容赦なく彼を処刑するだろう。

　彼の心には、死の影が忍び寄っていた。

　今、どう動くべきか……？

　その時、側近が慌てた様子で駆け込んできた。

　彼の顔は青ざめ、まるで死神に追われているかのようだった。

「伯爵、まずいことになりました！　リチャード王が密偵を増やし、我々の動きを探っています！」

　側近の声は、焦りと恐怖に満ちていた。

　オーガストは眉をひそめ、心の中で不安が膨れ上がる。

「……どこまで気づかれている？」

「まだ確証は掴まれていないようですが、このままでは時間の問題です。下手をすれば……」

　側近は言葉を詰まらせた。

「見せしめに処刑される、か」

　オーガストは皮肉げに笑い、椅子から立ち上がった。

　その笑みの裏には、冷酷な決意が隠されていた。

「ならば、動くしかないな」

　――リチャードに先手を打たれる前に、こちらから仕掛ける。

　翌朝、薄曇りの空が広がる中、リチャード王はネルソン・スカバル公爵とともに、オーガストの陣営へ向かった。

　冷たい風が彼らの頬を撫で、緊張感が漂う。

　リチャードの心には、疑念と不安が渦巻いていた。

　彼の目は鋭く、まるで獲物を狙う猛禽のように、オーガストの動きを見逃すまいと光っている。

　オーガストは既に覚悟を決めた顔で彼らを迎えた。

　彼の表情は冷静そのもので、まるで嵐の中に立つ岩のように揺るがない。

　微笑みを浮かべながらも、その目には計算された冷たさが宿っていた。

「これはこれは、陛下。早朝からわざわざお越しいただけるとは光栄です」

　とオーガストは言った。

　その声は柔らかく、まるで甘い蜜のように響くが、リチャードにはその裏に潜む狡猾さが見え隠れしていた。

「冗談はよせ、オーガスト」

　とリチャードは冷たい目を向けた。

　彼の声には、怒りと疑念が混ざり合い、まるで雷鳴のように響いた。

「貴様の軍だけが妙に静かだという報告を受けている。夜間の巡回も最低限、奇妙な動きもあるそうだな？」

　オーガストは表情を変えずに応じる。

　彼の心の中では、緊張が高まり、

　まるで弦楽器の弦が引き絞られるような感覚が走った。

「陛下、それはおそらく誤解です。我が軍は貴軍の一部。無用な動きは慎むべきと判断したまでのこと」

「ならば、陣営の兵たちに聞いても問題はないな？」

　リチャードの言葉に、オーガストの腹心たちが一瞬、息をのんだ。

　彼らの顔には不安が浮かび、まるで嵐の前の静けさに包まれたかのようだった。

　このままでは、全てが暴かれる……！

　オーガストの心は焦燥感で満ちていた。

　しかし、彼は微笑を浮かべたまま、ゆっくりとリチャードを見据えた。

　その目には、冷静さを装った決意が宿っていた。

「――もちろんですとも。どうぞ、お好きにお調べください」

　その瞬間、ある決意がオーガストの心を貫いた。

　先に動くのは、俺だ。

　オーガストは、自らの立場を守るために巧妙な策を巡らせる。

　彼はリチャードに対して毅然とした態度を貫き、あくまで潔白であることを主張するだけでなく、リチャード軍内部の不満や矛盾を逆手に取ることで、疑いの矛先を他に向けようとした。

　彼の心には、冷静さを装った計算が渦巻いていた。

　さらに、彼はジェームズ派への補給経路の一部を意図的に断ち、密偵たちに「裏切りの証拠を隠そうとしている」ように見せることで、むしろ疑念を薄める工作を行った。

　彼の動きは、まるで巧妙な手品のように、周囲の目を欺いていた。

　この巧みな動きにより、リチャードの疑念は完全には晴れなかったものの、

「確証がない以上、強硬手段に出るのは得策ではない」

　とネルソン・スカバル公爵が進言。

　リチャードは渋々ながらも即座の処断を見送り、監視を強化するにとどめた。

　しかし、オーガスト自身は決して安堵しなかった。

　疑いは完全には消えておらず、今後の行動次第では再び命を狙われる。

　彼はさらに慎重に動き、ジェームズ派とリチャード軍の間で揺れる絶妙なバランスを維持しながら、己の生き残りを賭けた策略を張り巡らせるのだった。