25-3 閑話 カーネシアン貴族
カーネシアン貴族
部屋には重々しい沈黙が満ちていた。壁にかかる燭台の灯が、不規則な影を揺らしながら、列席者たちの顔を淡く照らしている。机を挟んで向かい合うのは、かつてカーネシアン王国に仕えていた旧貴族たち。その間に流れる空気は、鋭利な刃のように張り詰めていた。
ウイリアム侯爵は腕を組み、険しい表情で周りを見据えた。その精悍な顔立ちには、かすかに険しさがにじんでいる。
「……我々がこのままベルシオンに従い続けることが、本当に正しいのか？」
不意に発せられたその言葉に、空気が凍り付いた。
ユーロ公爵が目を伏せ、細い指でワイングラスを弄ぶ。静かに揺れる赤い液体が、まるで血のように広がる。
「侯爵、それは……つまり？」
「言葉のままの意味だ。元はと言えば、我々はベルシオンに組み伏せられた敗軍の将。その事実を忘れたわけではあるまい？」
低く、しかし確かに響くウイリアム侯爵の声に、オリボ伯爵がわざとらしく肩をすくめる。
「ほう……随分と大胆なお考えだ。まさか、ここで謀反を企てるわけではありますまいな？」
冷笑が広間に滲み、密かに緊張の糸が引き締まる。誰もが息を潜める中、ウイリアム侯爵の横に座るユーロ公爵が静かに口を開いた。
「……確かに、ベルシオンには多くの同胞が討たれた。だが、その代わりに我々の領地は守られ、民の生活も安定している。……それを、再び無に帰すというのか？
ユーロ公爵の言葉に、何人かが不安げに視線を交わした。しかし、ウイリアム侯爵は表情一つ変えず、ただ静かに机を指で叩く。
「領地が守られた？ 生活が安定した？ ならば問うが、それは我々の力によるものか、それとも――それとも、ルーク新王の慈悲によるものか？」
「それはルーク様の慈悲によるもの......」
ユーロ公爵が静かに答える。
「よくぞ言った」
低く響いた声は、ルーク・ベルシオンその人のものだった。
燭光を背に、国王は堂々たる姿で部屋へと踏み込む。深紅の王衣をまとい、鋭い黒曜の瞳が貴族たちを射抜いた。
「嬉しいぞ。ユーロ公爵。それとウイリアム侯爵、面倒な芝居を頼んですまなかった」
広間の空気が、さらに張り詰める。
「いえ」
ルークはゆっくりと部屋の中央へ進み、ウイリアム侯爵の前に立つ。王の気迫に押され、周囲の貴族たちは思わず息を呑んだ。
「我らは王に、試されたのだな？」
オリボ伯爵の唇が、不敵に歪む。
「……ふっ、流石だな。我らが忠誠を誓うに足る王よ」
彼はゆっくりと片膝をつき、頭を垂れる。
「未だベルシオンに心を預けきれぬ者やもしれぬ。それをあぶり出し、決意を固めるための策――それが、今夜の会合の真の目的だ」
ユーロ公爵も静かに膝をついた。
「我らの忠誠、疑うことなかれ」
ルークはしばし二人を見下ろし、やがて口角をわずかに上げた。
「いいだろう。その忠誠、しかと受け取った」
王の声が重く響いた。こうして、ベルシオンとカーネシアン旧貴族の絆は、さらに強固なものとなったのである。
