『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』

閑話４ 黒猫が抱える秘密

　黒猫はイザベラの腕の中で小さく身じろぎした。痩せた体に柔らかな毛並み、そして――どこか知性を感じさせる琥珀色の瞳。だが、その体はわずかに震え、呼吸は浅く、不安げに尻尾を丸めている。

「この猫、何かを飲み込んでいるのかもしれませんね」

　あやめが鋭い眼差しで猫を見つめる。ケンタ、トキヤ、ラオの三人も興味津々で覗き込んだ。

「ねえ、こいつ、口から何か落としたぞ！」

　トキヤが指差したのは、猫の口元に転がった小さな光る物体だった。イザベラはしゃがみこみ、それを拾い上げる。

「……これは？」

　指先に乗せたのは、親指の爪ほどの青い宝石だった。光にかざすと、まるで深い湖の底を覗き込むような透明な輝きを放ち、微かに揺らめく光が流れる。指先に触れるとひんやりとしており、ただの装飾品ではないことを感じさせる。

「宝石……？」

　イザベラは眉をひそめる。

　ただの貴金属とは思えない。何か特別な意味を持つものなのか――？

「ちょっと待って、それって……！」

　ラオが一瞬息を飲み、目を見開いた。表情が強張り、慌てたように声を上げる。

「俺、見たことある！　市場の奥にある質屋で、盗まれたって騒ぎになってたやつだ！」

「盗まれた？」

　イザベラが宝石をもう一度まじまじと眺める。確かに、これはただの装飾品とは思えない。

「……ということは、さっきの男が盗人で、この猫は何らかの理由でそれを持ち逃げした？」

「ありえるな」

　あやめが腕を組み、冷静に状況を整理する。

「ですが、それにしては妙ですね。猫が偶然盗品を飲み込むとは考えにくい。盗賊が猫を利用して密かに運ばせたのか、それとも猫がもともと誰かの使いだったのか……？」

「じゃあ、どういうこと？」

　ケンタが首をかしげる。

　イザベラは少し考えた後、猫の額を撫でながら微笑んだ。

「それを確かめるためにも、まずはこの宝石の持ち主を探るべきね」

　その時――

　カツン、カツン……

　小さな路地の奥から、複数の足音が近づいてくる。鎧のこすれる音、剣の柄を握るわずかな音が響き、不穏な気配を漂わせる。

「くそっ、衛兵だ！」

　ケンタが顔をこわばらせた。トキヤとラオも思わず顔を見合わせ、息を詰める。

「どうして衛兵がこんな裏通りに……？」

　イザベラの脳裏に、さきほどの男の言葉が蘇る。

「覚えてろ！」

　なるほど……密告したのね。

　イザベラは軽く息を吐くと、素早く周囲を見渡した。冷静に状況を分析し、次の行動を決める。

「……ここで捕まるのは厄介ね」

　すると、ケンタがイザベラの袖を引いた。

「お姉さん、さっき言った抜け道、使おうぜ！」

「案内して」

　イザベラは頷き、あやめとともに少年たちの後を追った。

　衛兵たちの声が近づいてくる。

「怪しい連中がいると通報があったぞ！」

「市場の盗品がここにあるらしい！」

　足音が大きくなる。

「さあ、逃げましょう」

　黒猫を抱えながら、イザベラは秘密の抜け道へと足を踏み入れた。狭い通路を急ぎ足で進み、ケンタたちが互いに手を引き合いながら先導する。

　衛兵の声が背後から響いた。

「待て！」

　だが、すでに彼らの姿は闇に紛れつつあった――。

『地下の怪影』

　ギィ……バタン！

　突然、鉄の檻が軋むような音が響き、ガシャン！　ランプの明かりが揺れ、石壁に不気味な影が踊る。

「な、何だ！？」

　ラオが息をのんだ。額にはうっすらと汗が浮かび、震える足で後ずさる。トキヤが恐る恐るケンタの腕を掴んだ。

　まるで何者かが這い寄るように、影が長く伸び、壁の隅へと消えていった。

　イザベラとあやめもすぐに構えを取る。イザベラは戦闘時の呼吸を整えながら、慎重に周囲を見回す。あやめは敵の気配を探るように目を細め、腰に忍ばせた短刀を抜いた。炎の光が刃に映り込み、鈍く光る。イザベラはランプを高く掲げ、暗闇を照らした。

「……何かいるわね」

　さっきまで聞こえていた滴る水の音すら止み、沈黙が耳を圧迫する。影の正体を確かめようと、あやめが静かに歩を進める。

　その時――

　カサカサカサッ！

　まるで何かが壁を這い回るような、不自然な動きだった。

「ネズミか？」

　トキヤが不安げに呟くが、ケンタは首を振る。

「違う……こんなに大きな音、ただのネズミじゃない」

　イザベラは眉をひそめ、あやめは鋭く目を凝らす。

　ゴトン――

　さらに奥で何かが落ちる音がした。

「……何かいる」

　イザベラは慎重に前へ進み、ランプを高く掲げた。炎の明かりが壁に映り込み、通路の先を照らし出す。

　ぼんやりと浮かび上がった影が、ゆっくりと動いた。やがて、骸骨のように痩せた男が明かりの中へと姿を現した。

「……人？」

　その男はボロボロの布をまとい、髪は伸び放題。暗がりに潜んでいたのか、目がぎらついている。落ちくぼんだ目は、ハンターのように鋭い光を帯び、獲物を見つけたようにギラついていた。

「……ぐ、食べ物……」

　しわがれた声が響く。

「……飢えた人か」

　イザベラは緊張を解かずに男を観察した。

「まさか、昔この地下に閉じ込められた囚人？」

　トキヤが震えながら言う。

「違う……この人、地下道を住処にしてるんじゃない？」

　ケンタが慎重に一歩踏み出した。

　男の体が一瞬だけ硬直し、次の瞬間――まるで獣のように跳びかかった！

「うわっ！」

　ケンタが悲鳴を上げる。

　だが――

　バッ！

　その瞬間、あやめが男の腕を掴み、関節を極めて床に押さえつけた。

「ぐぅ……！」

　男はうめき声を上げるが、あやめは微動だにしない。

「この地下に隠れて、食べ物を盗んで生きてきたのね」

　イザベラは冷静に男を見下ろした。

「話してもらうわよ。この地下道のこと……全部」

　男の目がぎらりと光った。

　この地下には、まだ彼女たちの知らない秘密があるようだった。