【連載版】ツギハギ公爵令嬢は幸せな結婚をしたい。

03.からっぽな結婚式

「……お前には非常に悪いと思っているのだが……」

　言い辛そうな表情をしつつも、スタッカード公爵が切り出したのは、ゴードンとバーバラを一緒にさせるように進んでいるという話であった。ついては、ゴードンとアーシャの婚約が破棄になるとも。

「そう、ですか……」

　アーシャは呟くようにそう言った。

　あの日あの夜に二人の逢瀬を見ていたから、ある程度は予想していたことであった。

　だから、大きな衝撃は無い。

「話はそれだけですか？」

「い、いや。それだけではない。建国記念日の来賓会の時の事だが……。聞くが、誰かを怪我させたりはしておらぬな？」

　それは、あの時の騒動についての問いであった。そういえば、外出禁止令を通達する時に、公爵は何かを聞きたそうな顔をしていた。恐らく、これを聞きたかったのだ。

　自分が起こした騒動で怪我人は出ただろうか？　アーシャは記憶を辿る。

　テーブルを破壊して料理は台無しになったけれど、誰も怪我はしていなかったハズ――と、そこで、アーシャはロメオの顔を蹴っ飛ばしたことを思い出した。

　確か、口角から血滴を流していた……けれども、最終的には仲が悪くなるようなことも無く別れたし、そもそも来賓会の外での出来事である。

　だから。

　問題がないことであったとして、それについては言わないことにした。

「いえ、誰にも怪我は負わせておりません」

「そうか……ならば良いのだ。あの場には、他国の方々も来ていた。場合によっては大問題にも発展しかねないのだ。お前には他国の貴族については、あまり教えては来なかった。他国にどのような人物かいるか名前すらも定かではあるまい」

　アーシャが今までに受けた教育というのは、他国については知る必要がないとされて、それが省かれてきた。

　国内の地盤固めに利用する為に嫁に出す気であったからか、必要なのは国内の事情のみである、と。

　そうした経緯ゆえに、アーシャはとかく他国の貴族に疎くある。

「……以後気をつけます。スタッカード公爵」

「分かったのならば、後は下がって良い。外出禁止令も明日までとしよう。……ともあれ、思う所はあるかも知れぬが、お前もバーバラとゴードンとの婚姻については祝ってやると良い」

　スタッカード公爵の言葉を受け、アーシャは一礼をすると、そのまま自分の部屋に戻った。そして、何事も無かったのようにドレスのお直しの続きを始める。もくもくと縫い合わせていく。

　と、すると。

　ドレスに水滴が落ちて染みが出来た。

「雨漏りなんてしてないのに……」

　天井を見上げても、水が落ちて来る様子はない。では、なぜだろうか。アーシャは悩みながらも、お直しの続きを再開する。すると、ドレスに落ちる水滴が徐々に増えていった。

　勢いが雨脚のようにも近くなったところで、アーシャは、ようやく気付いた。

　自分が泣いていることに。

「うっ……うぅ……」

　ツギハギのドレスに顔をうずめ、アーシャはむせび泣いた。

　知ってはいた。

　二人の接吻を見たのだから。

　こうなることは分かっていた。

　バーバラは当然の事として、ゴードンもふしだらで酷い男だ。自分のことを陰で馬鹿にするような男だった。

　誠実そうなのは見せかけだけで、本性は底意地の悪い色欲にまみれた人物であったのだ。ある意味で、あんな男と一緒になれなかったことは幸福である。

　――しかし、そんなゴードンとの未来にも、瞬きの間とはいえ淡い期待を抱いていたのも事実であって。

「ひっく……ひっぐ……うぇぇぇぇ……」

　変な夢を見ていた自分が情けなくて、恥ずかしくて、姉に対する恨みやゴードンに対する軽蔑なんかもあって、そうした色々な思いが重なって。

　心に折り合いと整理をつけ、ようやくアーシャが泣き止んだのは、夕刻になった頃だった。

☆

　スタッカード公爵家には娘ばかりが４人いる。長女ファルネー、二女バーバラ、三女アーシャ、四女エリーだ。

　年齢は上から20、18、17、14である。

　順当にいけば、歳の順で婚姻が行われ式をあげることになる。だから、本来であれば長女が一番の先になるハズであり、実際に相手も既に決まっているのだけれども……しかし、それよりも前に、バーバラとゴードンの挙式が行われることになった。

　それが、公爵家としての何かしらの意図を含むものなのか、それともバーバラとゴードンの強い請願があったからなのかは分からない。ただ、経緯はどうあれ、そのようになったのだ。

　行われた式は盛大なものとなった。平民であるゴードンと公爵家の息女であるバーバラの婚姻は、階級差や立場を超えた愛として大々的に喧伝され、沢山の人々であふれる事態となったのだ。

　あるいは、この光景を作り出すことが目的だったのかも知れず、そして恐らく本来この役目に就くのはアーシャだったのだ。民からの公爵家への評判を上げつつ、邪魔者のアーシャは外に追いやれる。そんな計画だったに違いない。

　けれども、そこにバーバラが割って入って来た。

　理由は容易に想像がつく。

　例え目的や理由があった婚姻だとしても、世間から良い評判を受け、かつ幸せそうな表情のアーシャを思い浮かべたのなら、それが許せなかったのだ。

　別の場所で幸せになどさせない。それなら、先んじて奪ってやると、そう考えたのだろう。

「……」

　アーシャは、隅っこの方で、幸せそうな笑顔で手を振る二人をじっと見つめていた。

　既に泣きつかれていた為か、涙は一切出て来なかった。バーバラへの妬みも既に無い。いや、むしろ同情さえあった。ゴードンを寝取ったのはいいが、そこには何の愛も無いし、家庭を築く事に対する目標すらもないのだから。

　妹から幸せを奪いたいだけの女と、肉欲におぼれただけの男の空虚な関係。その事実を知っていたアーシャには、ただ寂しいだけの男女にしか見えなかった。

「――今この国は他国からの侵略の危機にある！　だが、この俺がいる限り絶対に安泰だ！　愛するバーバラと民を守る一振りの剣となろう！」

　ゴードンが高らかにそう宣言した。

　国際情勢のことは、アーシャには良く分からない。それが本当のことなのか、それともただ場を盛り上げる為だけの口上なのか、区別はつかなかった。

　ただ、まぁ、「どうぞお好きに」とは思った。アーシャは、拍手喝采が巻き起こる会場からひっそりと姿を消していく。すると、その後ろ姿を見ていた夫人と他の姉妹たちが、くすくすと笑った。

　とぼとぼと歩きながら、ふと、アーシャはロメオのことを思い出した。なぜかは分からないけれど、なんだか、また会いたくなったのだ。