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第二章「守るための罪」

※本作には、暴力的な描写や、社会的に重い題材が含まれます。

ただし、これらを肯定する意図はありません。

「正しさ」と「現実」が必ずしも一致しない世界で、

人はどこまで他人の事情を汲み取れるのか。

そんな問いを軸に描いています。

苦手な方はご注意ください。

――12月22日　夜

　松下組の事務所は、昼間よりも夜のほうが落ち着かない。

　人が減る分、空気が重くなる。

　俺は呼ばれて、兄貴の前に立っていた。

「島でな、勝手に闇バイトを回してる奴がいる」

　兄貴はそう言って、灰皿に煙草を押し付ける。

「闇バイトってなんですか？」

　肩のあたりで飛んでいるセラフィが、緊張感のない口調で質問してくる。

「ちっと黙ってろ……」

　兄貴は一瞬ギロッと睨むと、話を続けた。

　セラフィの姿は見えていないようだった。

「運び屋の斡旋だ。

　しかもガキが絡んでるらしい」

　闇バイト。

　ガキを使う。

　俺の中で、嫌なものが一気に重なった。

　それはもう、話を聞くまでもない。

「……潰せ、ってことですか」

「ああ。

　穏便に済ませろとは言わねぇ。

　だが、揉め事は増やすな」

　そう言われた時点で、答えは出ている。

　やれ、ということだ。

「目星は付いてるんすか？」

　闇バイトといえば、最近ニュースで見かけるあれだ。

　高額な報酬で犯罪の実行犯を募集する。

　引っかかるのは、たいていガキだが、黒幕は見えないのが定番だ。

　しかし、今回は事情が違うようだ。

　おおよその場所を聞き、俺は黙って頭を下げ、事務所を出た。

　外に出ると、セラフィは何か言いたそうな顔でこっちを見る。

「闇バイトっつうのはな、仕事のフリして犯罪させるやつよ」

「お仕事ですか？

　でも悪いことなんですよね。

　誰がやりたがるんですか？」

「だいたいの場合は、応募してきたやつの弱みを握んだよ。

　事前に個人情報を手に入れたりな。

　それで脅して、否応なくやらせるっつうか」

「警察に通報しないんですか？」

「それができないガキが、引っかかんのよ」

「それは酷いですね」

「ああ。

　一番、タチの悪いやつだ」

　何も知らねえガキを使い潰す。

　そういう話はいくらでも聞いてきた。

　だから、今回も同じだと思っていた。

――少なくとも、その時までは。

　件の町外れへとやってくる。

　そこは想像以上に、汚え建物が並んでいた。

「随分と寂れた場所ですね……」

　ホームレスや不法入国者が詰めてそうな、

　そんな雰囲気の立ち込める雑居ビルが並ぶ。

　聞き込みをすると、部屋はすぐにわかった。

　だが同時に、意外な話も出てきた。

「ストリートキッズを集めてる男がいる」

「飯と寝床を与えてるらしい」

「裏で仕事を回してるって話だ」

「身寄りのない子供たちの面倒を見ている方なのでしょうか？」

「そんなわけあるかよ……。

　セラフィさんよ、前にも言ったが、

　人間ってのは立場によっちゃ、どんな悪どいことでもやる生き物なのよ」

　自分の手を汚さねぇやつは、いつもそうだ。

　自分が痛い目を見ないなら、どんなことでもやる。

　そして問題が起きたら、やったやつのせいにする。

　何度もそんなやつを見てきた。

　何度も、な……

「そんなことはありません。

　根底には人を思いやり、助け合い、

　協力し合うものです。

　なにか理由があって、そうせざるを得ないのでは？」

　セラフィは相変わらず、頭がお花畑みたいなことをのたまう。

「じゃあ、なにか？

　どっかの国で戦争をやってるやつも、

　奴隷を死ぬまでこき使ってるやつも、

　欲のためじゃなく、仕方なくやってるっつうのか？」

「そうです。

　なにか事情があるはずです」

「そんなわけねえだろ。

　カタギの企業ですら“リソース”とか言って、

　人を人扱いしてない社会だぞ。

　今回も、ガキを使いやすい駒くらいにしか思ってねぇよ」

　そうこうしているうちに、町外れへとやってくる。

「ここだな……」

　ビルの間から入ると、薄暗い建物が目に入る。

　扉の前に、ボロボロの服を着た男が立っていた。

「よお、あんたかい？

　ここいらでガキを使って、手広くやってるってのは」

「なんでぇ、おめぇは？」

　すかさず男の襟首を掴み、勢いよく壁へ押し付ける。

「直樹さん！」

　セラフィが止めに入るが、俺は話を続ける。

「松下組のもんだって言えば、わかるか？

　なに俺らの島で、勝手してくれてんだよ」

「まっ、待ってくれ。

　中で子どもたちが寝てるんだ……」

「あ？」

「確かに俺は、子供たちに仕事をさせてる。

　そうでもしねえと、寝るとこもねえようなやつらなんだよ」

「そんな話、誰が信じるかよ」

「待ってください、直樹さん。

　この方は、嘘を言っている色をしていません」

　思わず、舌打ちが出た。

　横にいるセラフィに、顔だけ向けて話しかける。

「またそれかよ」

「でも……」

　虚空へ話しかけるかのような俺を、男は不思議そうに見ている。

「前にも同じこと言ってたな。

　なんなんだよ、その色ってのは？」

「私には見えるのです。

　人の心の色が……。

　この方は、嘘を言っている色をしていません」

「色？

　じゃあ、なんでこの間は嘘を見抜けなかったんだよ？」

「それは……」

　問い詰めるも、セラフィは負けじと反論を続ける。

「それはわかりませんが、今回は間違いありません。

　この方は心の底から、子供たちのことを思っています。

　直樹さん、少しだけでも話を聞いてあげてください」

「闇バイトだぞ。

　ガキを使って金を回す。

　それで善人なわけあるか」

　セラフィは何も言い返さなかった。

　ただ、困ったような顔で男を見ている。

「おじさんに何をするんだ！」

　突然、背後から強烈な体当たりをされ、地面に転がる。

　騒ぎを聞きつけ、部屋から高校生くらいの青年が姿を表し、

　俺にタックルをしかけてきた。

　ドサッと、壁に押さえつけていた男も倒れ込む。

「直樹さん、大丈夫ですか！」

「ってえ、このガキっ！」

　立ち上がると青年の首を掴もうとするが、

　何か硬いものが、別の場所から飛んできて、

　頭へと直撃する。

「おい、お前達、やめるんだ！」

「でも、おじさん、この人！」

「いいから、部屋に入って鍵をかけてろ。

　早く！」

　数人の子供が部屋へ駆け込み、扉を閉めようとするが――

「セラフィ！」

「はいっ」

　扉が閉まる直前、セラフィが止めた。

　子供たちは一生懸命に扉を閉めようとするが、

　なにか不思議な力で、抑えられていた。

　部屋の中を見た瞬間、拍子抜けする。

　中には、毛布と簡単な食事。

　床で眠っている子どもたち。

　誰も縛られていない。

　怒鳴り声もない。

……使い捨てにする気なら、

こんな面倒なことはしねぇ。

　男は、俺を見ると、観念したように肩を落とした。

「縄張りで、何してる」

　低い声で言う。

「闇バイトの斡旋だろ」

　男は否定しなかった。

「危ねぇ仕事もある。

　それは、わかってる」

　そして、少し間を置いてから言った。

「でも、路上に戻したら……

　こいつらに、行く場所なんかねぇよ」

　その言葉に、俺は一瞬、言葉を失った。

　正しいとは言えない。

　だが、間違っているとも言い切れない。

　場所を離れ、路地に出た。

「……なんで、あいつを信じた。

　色って、なんなんだよ？」

　俺はセラフィに問いかけた。

　セラフィは、少し困ったように視線を逸らす。

「私には、人の心が……

　色のように見えるのです」

「どういうことだ？」

「恐怖、後悔、責任……

　あの方には、それしかありませんでした」

　なるほど、と思う前に、続きが来る。

「ですが……

　この間のように、何も変化がない人もいました」

　声が、わずかに震えていた。

「それが、なぜかわかりません」

　俺は鼻で笑った。

「……便利な目だな」

　だが、すぐに続ける。

「そりゃあれだ。

　お前が見ているのは、雰囲気っつうか、感情の起伏なんじゃねえか？

　この街にゃ、息を吐くように嘘も言うやつもいる。

　そういうやつは、人を騙すことを、なんとも思っちゃいねえ」

　セラフィは、何も言わずに頷いた。

　俺は、男に言った。

「続けるな」

　男が顔を上げる。

「ガキは、これ以上使うな」

「……いいのか」

「よくはねぇ」

　はっきり言ってやる。

「今回は俺が預かる。

　だが、ガキを使うのは黙っちゃいねえ」

　それは、見逃すという意味じゃない。

　俺が、責任を被るという意味だ。

　組への報告は、簡単だった。

「闇バイトの元は潰しました。

　もう島では回りません」

　嘘は言っていない。

　全部は言っていない。

　兄貴は、少し黙り込んだ後、煙草を消した。

「……お前」

　一拍置いてから言う。

「余計なもん、背負ったな」

　それ以上は、何も言われなかった。

　夜道を歩く。

　セラフィは、少し俯いていた。

「……なんだか、もどかしいです」

「あ？」

「直樹さんが預かると言っていたのは、

　あの方と子供たちが何か問題を起こしたら、

　直樹さんが責任を取る、ということではないのですか？」

「……あぁ」

「ヤクザが責任を取らされるのって、その……」

「この街にゃ、悪いことをやってるやつぁ、掃いて捨てる程いる。

　だが、それも必要になる時があるってこった」

　セラフィは、複雑な顔のまま、何も言わなかった。

　正しかったかどうかなんて、

　俺にはわからねぇ。

　ただ一つ。

　昨日より、

　少しだけ胸が重い。

――第二章　完。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第二章では、

「悪いことをしている人＝完全な悪人なのか」

という点を描いてみました。

直樹の判断は、正しかったのか。

セラフィの言葉は、現実を理解していたのか。

答えは、この時点では出ていません。

ただ一つ確かなのは、

直樹自身が、昨日より少しだけ

重いものを背負ったということです。

次章では、その“迷い”が

思わぬ形で裏目に出ていきます。