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第6章214話：鉱山

ボーゼスは声を震わせながら続けた。

「全身が赤いうろこで覆われ、背中には棘《とげ》が並び、口からは炎を吐き、前足《まえあし》で地面を打ち付ければ洞窟が震動し、崩落《ほうらく》する―――――多くの鉱夫たちが、ヤツのせいで命を落としました」

「なるほど。それで採掘が難航しているというわけか」

「はい。この鉱山からは【セリダナイト】という特殊な鉱石が採れます。魔法武具《まほうぶぐ》の製作に極めて重要な素材で、かつては王国の重要な収入源《しゅうにゅうげん》でした」

俺は深く考え込んだ。

セリダナイト鉱石はゲームの中でも貴重な素材として知られていたものだ。

魔具の製作の特殊強化において必要なアイテムであり、ボーゼスの述べた通り、ベルナダ武人国の貴重な資源である。

「前国王《ぜんこくおう》グラストンには何度も援助を要請《ようせい》しましたが……」

ボーゼスはため息交《いきま》じりに告げる。

「『戦士の国に魔物退治《まものたいじ》すらできぬ弱者は要《い》らん』と一蹴《いっしゅう》されました」

「そうか」

と俺は冷静に応じた。

「事情はわかった。明日、鉱山を案内してくれ。己の目で、グラドベヒーモスを確かめるとしよう」

「なっ……！？」

とボーゼスの顔に戸惑いの色が浮かんだ。

「き、危険です！　グラドベヒーモスは手練れの冒険者が十数人《じゅうすうにん》で囲んでも、太刀打《たちう》ちできない化け物ですよ！？」

「心配するな。俺は強い」

有無を言わさぬ圧力を放つ。

ボーゼスは驚きの表情を浮かべ、やがて深く頭を下げた。

「……承知いたしました。明朝《みょうちょう》、ご案内いたします」

そして。

翌日。

朝。

晴れ。

澄《す》んだ空気の中、俺は鉱山へと向かった。

鉱山の入り口は巨大な洞窟のようだ。

中から熱気と硫黄《いおう》のような匂いが流れ出てきた。

ボーゼスの案内で洞窟の中に入る。

しばらく奥に進み、下へと続く経路をいくつも進む。

やがて、鉄の柵が張られた場所にたどり着いた。

ボーゼスが立ち止まる。

「ここから先は立ち入り禁止にしています」

とボーゼスが緊張した面持ちで説明した。

「最後の犠牲者が出たのは半年前。経験豊かな鉱夫チームが中層まで調査に行ったときのことです。生きて戻ってきたのは一人だけでした」

俺は無言で中層の入り口を見つめた。

闇の奥から、大きな気配を感じる。

「案内は十分だ。お前は帰っていいぞ」

「ええと……本当に陛下ご自身が中層へ潜《もぐ》られるのですか？　しかもお一人で……」

「そうだ」

俺は短く答え、それ以上語ることなくボーゼスと別れた。

鉄の柵を超えて、中層へと足を進める。

しばらくは小さな通路が続いていたが、やがて大きな通路へと変わった。

予想以上に横幅が広く、天井も高い。

壁面《へきめん》には精巧な支柱が整然と並んでいた。

（鉱山……というより、ダンジョンだな）

俺は心の中でつぶやきながら、歩く。

鉱山中層は照明もないのに明るい。

ゆえに松明《たいまつ》やランタンなどを持たずとも、俺はサクサクと進んでいくことができた。