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第30話『劣勢、反撃』

「村長凄すぎ……」

「わしも思っていた以上に動けてビックリじゃ」

　大狼はヴァーバによって、何度も殴り飛ばされている。

　それはもう凄い攻防で、フェリスが手助けせずに渡り合っているほど。

　しかし被害も拡大しており、最初は解体所だけだったのが、1軒、1軒と増えている。

『グルルルルウ』

「なんであんなに殴られているのに、何度も立ち上がることができるの」

「1発1発、ちゃんと手応えがあるのだがのぉ」

　ヴァーバの言う通り、既に力強い拳撃が10発撃ち込まれている。

　直撃する度に大狼は吹き飛ばされ、着地と同時に辺りに損害が出ていた。

　しかし、その度に異様な――折れたりズレたりしている骨を治しながら立ち上がる。

「村長、魔物ってどうやったら倒せるんですか」

「心臓か脳を潰すんじゃなかろうか」

「それはそうなんでしょうけど……本当にそうだったら、もう倒せているんじゃないですか？」

「ふむ、それはそじゃな」

『グル――こ、こんな感じか』

「え!?」

　大狼もとい魔物は喋り出す。

「村長！　この声は」

「……騎士団長のものじゃな」

　あろうことか、見知った声が耳に届くものだから2人は混乱してしまう。

『ああやっぱりそうだ。あのときの匂いと同じだなぁ』

「……」

『男が2人、女も2人。俺に立ち向かってきて、馬鹿なやつらだったな』

　魔物は口角を上げ、よだれを垂らし始める。

『何度嗅いでも美味しそうで仕方がない』

「話が通じるのなら。どうやって結界を突破したのじゃ」

『ったく、あの結界には苦労したぜ。美味しそうな匂いはずっとするのに、通ることができなかったからなぁ。だが、とある剣士が手伝ってくれたおかげで突破できた』

「どういうことじゃ」

『理屈は知らねえが、賭けに出たのさ。依り代の生命を絶たせ、それでどうなるかって』

「……そういうことじゃったか」

『ああ、そういうことだ。いやあ、本当に上手くいくとは思ってなかったけどな』

　高笑いする魔物に対し、フェリスは沸々と怒りが込み上がって来ていた。

「たった今、確信に変わった。あなたがお父さんとお母さんたちを襲った魔物なんだ」

『ああ、匂いも一緒ってのはそういうことだったのか。だったら味は保証されてるってことだなぁ！』

「許さない。絶対に負けるもんか」

『そっちの戦力はある程度わかった。こっちも力を発揮しようじゃないか』

　魔物の地面に、円状の魔法陣が形成される。

『俺の存在を知っているということは、【魔法】が使えるってのも把握しているはずだよな？』

　体毛が逆立ち、体の周囲に次々と電気が走り始めた。

「村長、危ない！」

『遅い遅い！　くらえぇ！』

「うがぁっ」

「っ！」

　フェリスは、微量ながらすぐに魔物の【魔法】を防ぐための盾を【霊法】を形成し防御。

　ヴァーバは対処する術を持たず、なんとか半身翻したが腹部を掠ってしまい、脇腹を抑えて跪く。

『さっきまでの威勢はどうした？　ほらほら、反撃してこないと死ぬぞ』

「んぐ……」

『それにしても懐かしいなぁ。あのときも、こうして【魔法】を防がれた。反撃も凄いものだった。正直、最初は負けると思ったな』

「私だって負けないもん！」

　フェリスの周りに小粒の氷が形成され、魔物へ飛んで行く、しかし。

『あ？　なんだそれ』

「なっ！」

『そんな子供遊びみてえなので、俺を倒せるとでも思ってんのか？　お前の親たちは、もっと強かったぞ？　――最初はな』

「くっ！」

『だが、なんていうか……よくわからんが、急激に弱くなったんだよな――ああそうそう、その首から下げているやつを握り締めてたな。なんだそれ、そんなに大事な物なのか。命を賭けるほど』

「……」

　その原因について知りたくても、2人は自ら話題を繋げることはできない。

　首から下げる結晶は、たった今も村を護っている結界に必需品であり、破壊されてしまえばどうなってしまうかわからないから。

『つまらん、本当につまらん。久しぶりに人間と対話だから、もう少し楽しくなると思ってたんだがな。仇だというのに、泣きもせず喚きもせず、命乞いもする気配がねえ』

「お父さんとお母さんが戦ったのなら、私だって戦う。そして、あなたを絶対に倒す」

『どうして強がっていられるのか疑問で仕方がない。そもそも、なぜここまで力量差があるにもかかわらず。こうして話に付き合っているのかわからねえのか？』

「私たちを痛めつけて楽しむためじゃないの」

『はぁ……それは正解だが、違うんだよ、違いすぎる』

　フェリスとヴァーバは、魔物が言っていることを理解できない。

　しかし、話が途切れた今だからこそヴァーバは聞き馴染みのある音(・)に振り返る。

　すると、そこには。

「フェリス！　村長！」

　フェリスも、聞き間違えることのない声に『まさか』と焦りながら振り返った。

「リリィナ……どうしてここに」

　車椅子を自分で移動させるリリィナの姿が。

　そして、魔物は不快なほど悦に浸る笑みを浮かべた。

『美味そうな匂いが近づいてきているんだから、わざわざ話に付き合っていたんだよ』

「なっ……！」

『ああ、この匂いもあのとき嗅いだものと同じだぁ』

「やはり、あなたがわたくしたちの父と母を手に掛けた魔物なのですね」

『随分と勘が良いねぇ。ああそうさ、大正解だ』

「絶対に許しません」

『威勢がいいのもいいねぇ――ん？　お前もそれ(・・)をつけているのか』

　フェリスは首を横へ振り、リリィナへ無言の合図を送る。

『戦いの際中、大事に握っていたもの……後からできた結界……ああそうか、それが結界と関係しているのか』

「どうでしょうね」

『入ったのはいいものの、たぶん結界からは出られないからなぁ。だが、美味い餌にありつけるだけじゃなく、結界もどうにかできそうなんて好都合だ。ん？』

「わたくしも、わざわざお話に付き合ってあげていたのですよ」

　負傷中だったヴァーバが、何もなかったかのように立ち上がる。

『ほう』

　会話の際中、リリィナはヴァーバの傷を癒していたのだ。

「さあて、ここから反撃じゃ。さっきは油断しただけじゃからの」

「リリィナ、村長に防御と回復をお願い」

「任せて」

『やれるものならやってみろ！』

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