第3話 彼女を奪えるなら、それぐらい安いってもんよ
「ああん？ ここはオヤジの街だぜ。どこにいようと、俺の勝手だろうが」
ヒキョンはバサリと黒いローブをひるがえしながら、裏路地をグルリと見回した。
確かにそうだ。コイツの父親は貴族で、このファースヘイムを治めている。順当にいけば、次期領主の座にはこの男がつくことになるだろう。
だがコイツの人格は最悪と言っていい。この街ではこの男の悪い噂で持ち切りだ。中には魔族との繋がりがあるんじゃないかって言う奴もいる。
クソ、よりによってこの街で一番面倒な相手に絡んじまうなんて……。
「それとも何か？ お前もコイツで遊びたいってか？」
「え……？」
ヒキョンはニヤリと笑うと、前方を指差した。その先には地面で蹲る一人の女。装飾の派手な白銀の鎧を身にまとい、やたら整った顔をしている。
彼女の表情は苦痛に歪んでいた。髪も顔も土で汚れ、呼吸もゼェゼェと苦しそうだ。
ヒキョンたちにやられたんだろうか……ん？ 立派な白銀鎧って、どこかで聞いたことが――
「魔を寄せ付けず、太陽のように輝く白銀の鎧……まさか、太陽の聖騎士！？」
この国を守護する役目を負った、選ばれし者たち。それが太陽の聖騎士だ。この国の人間なら誰しもが憧れる最強の騎士だが……どうしてヒキョンたちに襲われているんだ！？
「だ、誰だか知らないが……逃げろ、コイツはヤバい……」
「おい、余計な口を叩くんじゃねぇ！！」
「うぐっ……！」
俺に逃げろと言ってくれた彼女はヒキョンに頭を殴られ、地面に崩れ落ちてしまった。
クソ、俺だって彼女を助けてやりたい。だけど俺はただの魔術師だぞ？ しかも最弱のF級冒険者だ。そんな俺が、この街一番の大物を相手にできるわけがないじゃないか。
「おい、スラムのガキ。てめぇも俺様に逆らう気か？」
「や、やめろ……こっちに来るな……！！」
呆然としているうちに、いつの間にかヒキョンは俺の目の前にやってきていた。
「貴様ごとき、簡単に捻り潰せるんだぜ？」
「ガハッ！！」
奴の右手が俺の首を掴むと、ニワトリを縊り殺すかのようにギュウと絞め始めた。
「ぐっ、うぐぐっ」
コイツ、魔術師のくせに力が異様に強い。苦しくて変な声と涙が勝手に溢れてくる。ついでに下半身も漏らしてしまった。情けないことに本日2度目の失禁である。
だがそんなことを気にしている場合ではない。魔法杖は鞄の中だし、きっと発動する前に首の骨を折られるだろう。
ならば素直に降参するしかない。慌ててヒキョンの腕を叩き、解放してもらうよう懇願する。
「ふんっ、からかい甲斐のない野郎だな……」
「ぷぎゃっ！？」
最初から殺すつもりがなかったのか、それとも興味を失くしたのか。ヒキョンは俺を地面に投げ捨てた。
「――へっ。今の聞いたかよ、コイツの情けない声！！」
「それでも男か？ 少しぐらい抵抗してみろよ！！」
ヒキョンの手下たちが、地面に転がる俺を見て呆れたように罵ってくる。
「ごほっ、げほっ……た、助かった……」
ああ、分かってるさ。自分でも自分が情けなくて悔しいよ。でも俺みたいな底辺冒険者は、自分の身を守るだけで精一杯なんだ。
今のやり取りで、俺とヒキョンの格の差を十分に理解した。ファイアドラゴンを倒せたことで得られた自尊心も、どうしようもないくらいにポッキリと折れてしまった。
だいたい魔術ギルドの長といえば、Ｓ級冒険者に近い存在だ。最初から俺なんかが敵うわけがなかったんだよ……。
「いいか？ よく聞けよ、小僧。この女は俺に50万ジュエルの借金があるんだ。それとも何か？ お前みたいな貧乏人が肩代わりできるとでも？」
「ぐえぇぇ」
ヒキョンは倒れている俺の胸に足を乗せ、体重を込めてきた。これじゃ潰れたカエルだ――ん、今なんて言った？
「……50万ジュエル？」
「んぁ！？ な、なんだよ急に」
俺は思わず聞き返してしまった。ヒキョンも驚いたようで、素の声が出てしまっている。
「今、間違いなく50万ジュエルが必要って言ったよな？」
「そ、それがどうしたっていうんだよ！？ 浮浪者のテメーには関係ねぇだろ！」
「いや、ある。50万ジュエルでその女性を解放するっていうなら、今ここで払うぜ」
「な、なにぃ！？ そりゃどういうことだ！」
ふっふっふ。そういうことなら話は別だ。
俺はゆっくりと立ち上がる。そして鞄から財布を取り出すと、ヒキョンに手渡した。
「ほらよ！ これで文句はないはずだ！ 今すぐ彼女を解放しろ！」
「うぉ！？ こ、こいつは……！」
財布の中身を一気に解放すると、ヒキョンの手から50万相当のジュエル貨幣がジャラジャラとこぼれ落ちていく。キチンとは数えてはいないが、50万以上はあるはずだ。
「どうしてスラムのガキが、こんな大金を……」
「し、支部長……どうするんですか！？」
「……え？ あ、あぁ。そりゃあ……えぇっと」
取り巻き魔術師の一人が不安げにヒキョンに訊ねる。ヒキョンは驚きのあまり、さっきまでの威勢は消え失せている。
――畳みかけるなら、今だ。
「おいおい、ヒキョンさんよぉ。この街の次期領主ともあろう御方が、まさか男同士の約束事を破ったりなんかしねぇよなぁ？」
俺はここぞとばかりに、格上であるヒキョンを煽っていく。早く逃げ道を断たないと、約束をうやむやにされるからだ。
コイツも貴族なら、プライドを優先するはず。……ていうか、してもらわないと俺が困る。
「あ、当たり前だ！ 俺様は約束は守る男だ！」
「いてっ！？」
ヒキョンは腹いせに俺をドンと突き飛ばし、手渡したジュエル財布を自分のポケットに突っ込んだ。
「おい、帰るぞてめぇら。長居したら、スラムのくせぇ匂いが身体に染みついちまう」
尻もちをついた俺の横を通り過ぎ、黒装束の集団は街の中心街の方へと歩き出す。助かった……そう安心する間もなく、ヒキョンがこちらを振り向いた。
「この借りは、後でしっかり請求させてもらうからな。せいぜい覚悟しておくがいい。――クハハッ、アーハッハッハ！！」
そう高笑いしながら、手下と共に去って行った。
「た、助かった……」
ヒキョンたちが去ったあと、俺は地面にベッタリと寝転んだ。心臓の鼓動が激しく、呼吸も乱れたままだ。
「はぁ、はぁ……何とかなった……んだよな？」
正直、生きた心地がしなかった。まさかドラゴンの次は、あんな大物とやり合う羽目になるなんて。
「この騎士様も無事なようだな……」
漏らしたズボンに美化魔法を掛けながら、隣で倒れている美人聖騎士を眺める。いまだ意識は失ったままだが、ちゃんと生きている。
今回のせいで、せっかく手に入れた大金が消えてしまったが……まぁいい。憧れの騎士様をこの手で助けられて、俺は満足だ。
「……このまま放置もできないし、連れて帰るか」
“フェニックスの巣”はまた今度だ。
さらば、豪勢な食事。待っててねミラちゃん。
すぅすぅと気持ち良さそうに寝息を立てる美女の顔を見ながら、「50万ジュエルじゃ安いぐらいだな」と笑った。
(3/12話)
続きは明日の朝〜となります。
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