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4 ギフトの弱点

本日更新３回目です。

　右目に宿る力の存在を知った俺は、すぐさまギルドへと向かい冒険者としての活動を始めた。

　勇者時代に培った戦闘経験とギフト「ステータスオープン」、この２つがあれば手っ取り早く金を稼げると考えたからだ。

　活動の場となったのは、近隣にある"カルナの森"だ。

　そこに毎日のように赴いては魔物を狩り、得た魔石や素材などを売却する。

「この魔石はまさかオーガの……？　あなた一人でこれを倒したというの？」

　若い受付嬢が何か驚いている様子だが、今は無視だ。

「いいから、さっさと金をくれないか？」

　ともかく今は時間が惜しい。

　換金を終えたら、すぐにでも狩りへと向かわなければならない。

　一刻も早く資金を貯めて、復讐へと旅立ちたい。

「あ、はい。では少々お待ちを……」

　換金待ちの間、暇つぶしに他の冒険者たちを眺める。

「（ふぅん。こんな辺境でも、そこそこ出来そうな連中がいるもんだな……）」

　俺の視線の先には、見るからに凄腕らしき一団がいた。

　周囲とは一線を画す豪奢な装備で全身を固めており、それは一目瞭然だ。

　特にその真ん中に立つ男は別格だった。

　鋭い目つきに、隙の無い立ち振る舞い。

　正面から戦えば、今の俺では何も出来ずに瞬殺されるだろう。それほどに際立った強者の気配を漂わせていた。

「ステータスオープン」

　その強さがどれ程のものか気になり、半ば興味本位で右目の力を行使する。

　▽

　名前：セリュー

　種族：人族

　Lv：122

　生命力：21235/21789

　魔力：23859/25108

　神聖力：0/0

　力：500

　体力：451

　知力：476

　信仰心：146

　敏捷：390

　器用：342

　運：122

　△

　どうやら男の名は、セリューというらしい。

　初めて聞いた名だが、しばらく忘れらそうにもない。

「（……強いな。今まで見た人間の中では、多分一番だ）」

　窓に並んだ数値の高さに驚きつつも、同時に自身の能力の凄さにも震えていた。

　全くの初見の相手の力量を、僅かな労力・時間だけであっさりと暴くことが出来てしまう。

　しかもそれだけではない。

「（奴がどれだけ強くとも、俺の力なら……っ！）」

　その気になりさえすれば、殺すのは簡単だ。

　オーガ相手にやったように、奴の知力を１まで下げてやればいい。

　そうすれば、この如何にも屈強そうな男も赤子以下の木偶と化してしまう。

　後はその首根っこを掻き切ってやれば、それだけで終わる。

　実際にそうしてやろうか、不意にそんな衝動に駆られ、しかしどうにか抑える。

　そして、それは正解だった。

　男の――セリューの視線が、いつの間にか俺の方へと向けられていたからだ。

「どうしたんだよ、セリュー？」

「いや、さっきから妙な感覚が纏わりついててな……」

　まさか、気付かれたのか！？

　殺気が漏れ出ていたのだろうか。いや違うな。多分もっと前からだ。

　恐らく窓を開いた時点で、既に勘付かれていたのだろう。

「（……忘れていた。真の強者は、ギフト発動の気配さえも感知してしまうことを……っ！）」

　前世の俺――フォルティスが正にそうだった。

　対象へと直接害を為すギフトはもちろんの事、千里眼などに代表される一見害の生じないギフトの行使さえも、明確に感じ取ることが出来た。

　千里眼は俺の右目と同じく魔眼系のギフトの一種であり、遥か遠方を覗き見ることが出来、更に鍛えれば透視さえも行える大変便利な力だ。

　だが当時の俺は、その数ｋｍ先からの監視さえも容易く察知することが出来たのだ。

　そして現在の俺とセリューの隔たりは僅か１０ｍほど。

　奴ほどの実力者ならば、察知してもおかしくはない距離だった。

「（くそっ、迂闊だった……っ！）」

　自分の馬鹿さ加減に毒づきながら、急いで窓を消す。

　そして平静を装いながら、静かに息を潜めて嵐が過行くのを祈るのだった。

　◆

「ふぅ……なんとかやり過ごせたな」

　幸いにして、セリューはこちらに疑いの眼差しこそ向けたものの、それ以上何をするでもなく去っていった。

「間一髪だったな。あのまま気付かずにステータス操作へと手を出していれば、たぶん大惨事だった……」

　俺に右目に宿るギフトは強力だが、効果が形となるには少し時間が掛かってしまう。

　それまでに多分、俺の命が保たなかっただろう。

「このギフト……絶大な力を持つのは確かだが、やはり弱点も多いな……」

　また一つ判明した弱みを前に、意気消沈してしまう。

　そして現在、俺は再びカルナの森へと赴いていた。

　だが先程の出来事が心に影を落とし、狩りに集中できずにいた。

　結果的には、大きな失敗へと繋がる前に気付けたのだ。

　なら良しとすべき出来事だったはず。

　だが胸の内は、沸々と煮えたぎるばかりだ。

「くそっ！　あの程度の相手に怯んでいて、それでどうして奴らへの復讐が果たせる！」

　思わず手近な樹木へと、拳で憤りをぶつける。

　そこから血が滲むが、痛みよりも苛立ちの方が今は勝っていた。

　セリューは確かに強者だ。

　正面から戦っては、手も足も出ない相手だ。

　だが俺の復讐相手は、アレよりも何倍も強いのだ。

「まだだ。俺にはまだ何もかもが足りない……」

　俺の持つギフトの力なら、１対１の状況さえ作り出せたら、どんな相手でも勝利を掴み取れる。

　そう思っていたのだが、どうもそれは過信だったらしい。

　他にも問題はまだある。

「同時に開ける窓は２つだけ、か。これも厳しい制限だな……」

　ステータス操作は、窓を開いている間だけ有効だ。

　閉じれば、すぐ元へと戻ってしまう。

　操作によって弱体化できる対象は、一度にたった２人まで。

　３人以上を同時に敵に回せば、勝ち目が一気に薄くなるという事だ。

「まあ、最初は１つだけだったことを考えればな……」

　ここ数週間、ずっと俺はギフトの全容把握にばかり努めて来た。

　その結果、鍛えれば他と同様に成長する事が確認出来ている。

　気持ちは逸るが、しかし焦りは禁物だ。

　ギフトを成長させ、復讐を達成できる力を身に付けねばならない。

　その為の課題は他にもある。

　いや、ある意味ではこれが一番の重要であり、また厄介であるとも言えた。

「……認めよう。俺一人では目的達成は困難だと」

　地位も名誉も手にした連中は、きっと数多くの護衛に守られているはずだ。

　だが俺はギフトの性質上、一度に多数を相手取ることは出来ない。

　仮に策を弄して、上手く目標を孤立させたとしても、セリューの件を考えれば、やはり勝利は覚束ないだ。

　どうあっても、他者の協力が必要となってくる。

「仲間が必要だ。だが……」

　前世の俺(フォルティス)は仲間――それも親友だと信じていた連中に裏切られた。

　現世の俺(アロン)もまた両親に捨てられている。

　前世でも現世でも、信頼を寄せていた者たちに裏切られたのだ。

　その結果、今の俺の眼光は突き刺さる程に鋭く、その瞳は勇者だった頃からは想像出来ない程に淀んでいた。

　◆

　人族は信用できない。いや信用すべきではない。だがやはり協力者の存在は必要不可欠だ。

　となると候補は、それ以外の種族に絞られてくるが……。

「この街は人族ばかりだからな」

　転生してから、実はまだ他種族と一度も巡り合ってはいない。

　元々この帝国自体が人族至上主義なところがあり、その辺境の街で１５年も燻っていたのだから、それ自体はまあ仕方がない話なのだろう。ただ――

「嫌なうわさも時折、耳にするからな……」

　他種族たちはみな奴隷の身分に堕とされた、なんて話さえも聞こえて来る。

「確かめる必要があるな」

　その為にも、この街を出る必要がある。

　こんな辺境の地では、得られる情報に限りがあるからだ。

「しかし奴隷か……。この街にも偶に奴隷は見かけるが……」

　手っ取り早く信用できる相手として、まず浮かんだのが奴隷の存在だ。

　契約により言う事を聞かせられるため、裏切られる心配が最小限で済むからだ。

「とはいえ、その契約も絶対ではないようだが……」

　本当かどうかは知らないが、契約の隙をついて逃げ出したり、主を殺したなんて噂も耳にしたことがある。

「まあ、今はそんな金など無いから、無用な心配か」

　奴隷は高い。特に戦闘に耐える者となれば、多分尚更だ。

　今の俺の懐(ふところ)事情を鑑みれば、ちょっと手が出そうもない。

「一番いいのは、やはり魔族なんだがな……」

　イエオネスの最後の頼みもあり、是非とも彼らだけは仲間に引き入れたい。

　それでなくとも、彼らの優れた人柄ならば、信頼するには十分だ。

　だが元々数が少ない彼らだ。

　近くにいる気配も全くなく、その望みは薄い。

「くそっ、俺があんな連中を信じてしまったばっかりに……」

　また後悔が俺の心を苛む。

　だがどれだけ悔やもうとも、時計の針が後ろに戻ることはない。

　ただ空虚さだけが、ずっと胸にわだかまり続ける。

　きっとそれが、愚かな俺へと与えられた罰なのだろう。