転生勇者が得た最強の力 ～ステータス１相手なら楽勝だろ？～

20 誓約

　レーズンが丸々詰まった大袋一つが、少女によって見事に食い尽くされてしまった。

「なぁ、その小さな体の一体どこに消えたんだ？」

　物理的に信じ難い現象に際し、ついそんな声が漏れ出てしまう。

「ふん、デリカシーの無い男だな、お前は」

「なんで、そう偉そうなんだ……？　まあいい、それよりもそろそろ事情を聞かせてもらおうか？」

　例え人族で無くとも、こんな素性の知れない相手にみだりに気を許したりはしない。

　山ほど食糧を与えたことで、義理はもう十分過ぎるほどに果たした。

　ここで納得のいかない答えが返ってくれば、この場に放り出すだけだ。

　例え相手がこの世ならざる美貌を持つ少女であろうとも、それは変わらない。

「ふぅん、そんなに私の正体が気になるのか？」

「ああ。大体なんであんなところに――」

　棺の中で眠っていたのか？　

　だがそう問い掛ける前に、少女はニヤリと笑いながら掌を向けて来る。

「まあいいさ、では食事の礼だ。真実を一つ、お前に贈るとしよう」

　次の瞬間、得体の知れない感覚が迸った。

　痛みはないが、名状しがたい何かに全身を包まれているのを感じる。

　ただ奇妙なことに不快感はなかった。

「っ……何をした！」

　それが攻撃ではないと判断しつつも、それでも少女へと鋭い視線を向ける。

「安心するといい。お前に害はないさ」

「はぐらかすな！　何をしたんだと、俺は聞いているんだ！」

「そうか。そんな気になるのならば、その目で直接確かめるといい」

　その言葉と同時に、暗闇を照らしていたランタンの光が掻き消えた。

　急な光源の消失に際し、一瞬だけ少女から意識を外してしまう。

「っ！？」

　風と共に何かが俺の方へと飛来し、右頬を掠めた。

　僅かに血が滲む。

　だが致命傷には程遠く、即座に俺はそれを放った相手へ手を伸ばす。

「ぐぅっ」

　俺の右手が細い首を捕らえ、呻き声が上がった。

　だが気にせず力任せに床へと押し倒していく。

　そのまま馬乗りとなって相手の自由を奪いつつも、空いた左手でランタンへと再度光を灯す。

　そこには、やはりというべきか先程と同じ少女の顔があった。

「……何のつもりだ？」

「まったく……乱暴な奴だな……」

　痛みに顔をしかめながらも、それでも少女の口元には薄い笑みが形作られたまま。

「いいから質問に答えろ！」

「……私の顔を良く見ればいいさ」

　少女は僅かに自由の残る右手首を少しだけ折り曲げて、自身の顔を指差した。

　白い右頬からは、少しの赤が滲んでいた。

「……その傷がどうした？」

　つい先ほどまでは無かった傷だ。

　しかし漏れ出る血は僅かで致命傷には程遠い。

　特筆すべき何かなど見当たらない。

「……気づかないか？」

「だから、何をだ！」

「こういうことさ」

　瞬間、また何かが俺の頬を掠めた。今度は左頬だ。

「ふざけるな！」

　どういうカラクリかは不明だが、少女の仕業なのは態度からもまず間違いないだろう。

　首を絞める力を強めながら、鋭い視線をぶつける。

　苦痛に顔を歪めながらも、それでも少女は不敵な態度を崩そうとはしない。

「このっ！」

　怒りを覚え、俺は左手を振り上げるが、そこでハタと動きを止めてしまう。

「……なんだ、傷が増え……？」

　少女の頬には血が滲んでいた。

　しかも右頬だけではなく、今度は左側の頬にも。

　その事実に強烈な違和感を覚え、思考が錯綜していく。

「ようやく気が付いたか？　聞いていたよりも鈍い男のようだな」

「なんだ……これは……？」

　口ではそう呟きながらも、俺の頭には一つの推論が浮かんでいた。

　少女の首を絞めていた右手を離し、取り出した短剣で自身の手の甲を軽くなぞってみる。

　それから短剣を置き、少女の右手首をガッと掴んで目の前へと引き寄せた。

「これは何だ？　答えろ！」

　俺の左手の甲に刻まれた赤い線、それと全く同じ形の傷が少女にも刻まれていた。

「もう分かっているのだろう？　お前の傷は私の傷となる。そういう誓約が私たちの間には結ばれている」

「誓約だと？」

「あるいは制約だと言い換えてもいい。これは私にのみ課せられた枷だ」

　そう言って少女が自身の首元を指差す。

　首を絞めていた時に多分爪が当たっていたのだろう。そこには僅かに血がにじんでいた。

　自分の首元にも手を触れてみる。

　しかしその場所には血の一滴も流れてはいない。

　それが一方通行の現象であることを示していた。

「納得したか。そして、これは他人を信用出来ないお前への救いの手だ」

「何を……言っている……？」

「お前の力は、他者の協力なしでは宝の持ち腐れだろう？」

　俺の右目を指差しながら、勝ち誇った表情で告げてくる。

「なぜ、それを知って――」

　俺の持つギフトの本質を突いたその言葉に、驚愕を禁じ得なかった。

　声を震わせる俺をよそに、なおも少女は言葉を紡ぎ続ける。

「だがお前は他人を信用出来ない。だから私がその相手になってやると言っているのさ」

「お前なんかを……信用しろと？」

「そのための誓約だ。お前が死ねば私も死ぬ。だから私は自分のために必死でお前を守るさ」

　俺のためでなく、あくまでも自分のため。

　たしかに人間不信に陥っている俺からすれば、まだしも信じやすい理屈ではあるのだろう。

「……言い分は理解した。だが、その誓約とやらはお前が仕組んだモノだ！　そんなものどうして信用できる！」

　それに仮にこの誓約とやらが本物だとしても、少女を信用する絶対的根拠とはやはりなり得ない。

　こちらの知らぬ間に解除されれば、あっさりと全てが破綻するからだ。

「なら自身の記憶に尋ねるといいさ。この誓約が、そう容易く解除できるモノかどうかをな」

「……いいだろう」

　その口車に乗ってやることにした俺は、自身を覆う力へと意識を向ける。

　きっとこの全身を包み込む不思議な感覚こそが、少女の言う誓約だというのはなんとなく理解は出来る。

　それがどのように絡み合い、どのような結果をもたらすのか？

　勇者時代の知識と経験をフル活用し、ゆっくりと分析していく。

　答えはそうかからずに出た。

　力の根源こそ不明だが、それらは既に俺の全身へと浸透しきっており、おいそれとは解除できそうもなかった。

　例えフォルティスだった頃でも、相当な苦戦を強いられただろう。多分、１０年単位の作業となる。

　ある意味では強固な呪いに近いものだと判断する。……判断せざるを得ない。

「……なぜこんな真似をした？　それでお前に何の得がある！？」

　理解出来たからこそ、余計に不可解さが増す。

　あまりに意味不明なその行動に、俺は訳が分からないと叫ぶ。

「……言っただろう？　食事の礼だよ」

　だが少女は事も無げにそう返した。

「たかが……たかが安売りのレーズン如きで、お前は命を捧げるというのか！」

「そうだと言ったら？」

「馬鹿げている！　誰が信じるものか、そんな話！」

「ふふっ、なら私を殺すか？　だが帝都への道のりはまだ長いぞ？　果たしてお前一人で無事にたどり着けるかな？　馬鹿デカいドラゴンとまた出会わなければ良いのだがな？」

「くそっ、お前はどこまで知っている！？」

　見透かしたその態度に苛立つが、しかし少女の言う事に一理あるのも確かだ。

　ジルニトラという脅威に対し、俺は岩陰に隠れて震えながら、ただ過ぎ去るのを祈るしか出来なかった。

　だが頼れる仲間がいればどうだっただろうか？

　少なくとも、あんな醜態を晒すことはなかったはずだ。

「私を受け入れろ。それが目的達成への最短距離だ」

　結局、少女のその誘惑を俺は拒むことが出来なかった。

◆

　夕闇の空を、一体の巨大なドラゴンが飛翔していた。

　大空の支配者たる威圧感を前に、空を舞う魔物たちは皆、怖れを為して方々に散っていく。

　その影が広大な森の上空へと差し掛かった頃、漆黒の瞳が林立する緑に穴が空いているのを認め、翼を大きくはためかせながら減速し、そちらへゆっくり降下していく。

　そのまま窪地へと降り立った黒竜が、翼を折り曲げて休息の姿勢を取り静かに佇んでいると、その背後からボーイソプラノの声が掛かった。

　黒竜が声の方へとゆっくりと首を傾けると、森の奥から人影が姿を見せる。

「おつかれ、ジルニトラ」

『ああ、我が主よ』

　声相応の年若い出で立ちの、褐色肌を持つ少年。

　彼こそが魔王竜ジルニトラの現在の主――魔王ミーティスその人だった。

「それで、どうだった彼は？　ちゃんとアレに気付いてくれたかな？」

　ミーティスの尋ねる声に、ジルニトラが答えを返す。

『この目で見届けたので、まず間違いはない』

「そっか。じゃあ、もうすぐなんだね。もうすぐ母さんの願いが叶うんだ……」

　感慨に耽った様子の少年と、それをジッと見守る黒竜。

　しばし薄闇に静寂が流れるが、それを破る声が響く。

「あっ、いたいたー！」

「やぁ、セレナ」

　森の奥からまた新たな人影が現れた。

　ミーティスと同じ年頃の、燃えるような赤髪を持つ快活そうな少女だった。

　どうやら知り合いらしく、ミーティスたちに特に驚いた様子はない。

「もうっ、ミーティスったら、なんでこんな所にいるのよー？」

「少しやることがあってね。それよりもアルテナさんの方はどうだった？」

「うん……」

　その問いに対し、少女はあからさまにガッカリした表情を浮かべる。

「……その様子だとまたダメだったみたいだね」

「そう。お母さんったら相変わらずなのよ。私の話なんて聞こうともしてくれないの……」

　少女は悲し気にそう呟きながら、ミーティスの胸へと甘えるように顔を寄せる。

「そうか。それは辛かったね……」

　少女を優しく抱き留めながら、ミーティスが慰めの言葉を掛ける。

　そこに少女がまた愚痴を零し、それを彼が宥める構図だ。

　しばしそんな他愛もないやり取りが続き、いよいよ話は本題へと移っていく。

「ねぇ、セレナ。いよいよ始まるんだ。それで……君はどうする？」

「良く分からないけど、私はただミーティスについていくだけだよ？」

　ミーティスの言葉に、当然といった表情で少女がそう返す。

「本当にいいのかい？」

「別に構わないでしょ？　それにあいつだってあんたの父親と仲良くしてたんでしょ？」

「はは、実の父親をあいつ呼ばわりは良くないんじゃない？」

「えー！　あんな奴、あいつで十分よ！」

　頑なな少女の態度に、ミーティスは黙って首を振る。

「ともかく君の――勇者の協力が得られるのなら、僕としても助かるのは事実だね」

「でしょー？　私は強いんだから！」

「あはは、よく知ってるよ」

　セレナは勇者の証たるギフトを持っていた。

　先代の――実の父親であるフォルティスと同じギフトを。

　アロンが少女と誓約を果たしたのと同じ頃。

　今代の魔王と勇者が手を取り合い、それぞれの願望を叶えるために動き始めていた。