Episode53 いつの間にか
「いつの間に店員が増えたんだ」
久方ぶりに店を訪れたチャーリーが指さしたのは、危うい手つきで皿を片づけている勇者殿だった。
「彼は異界人なのだ。私と同じ世界から来て、帰る術がないというので師匠のうちに暮らしている」
「じゃあ宿賃変わりに働かせているのか」
「私が二人分稼ぐと言ったのだが、家に置いておくのは危険だと師匠が主張してな」
コップを派手に割っている彼の姿を見て、チャーリーはなるほどと頷く。
「でも最近あの子が不機嫌な理由がわかったよ。せっかくの二人暮らしにあんな邪魔者がいちゃな」
「師匠が不機嫌なのは、彼が私を殺そうとするからだとおもうが？」
「殺人鬼には見えないけど」
「殺人鬼ではなく勇者だ」
「まあ、あの子とお前の仲を邪魔するなんて確かに勇者だけどさ」
そう言う意味ではなかったが、チャーリーの言葉に私は不安になった。
最近勇者殿が気がかりで、師匠と語り合う時間が少なくなっているのは事実だ。
「老人介護は大変かも知れないけどさ、あの子のご機嫌もちゃんと取れよ」
最近学校ですげぇ荒れてるんだ。
そう言うチャーリーの言葉に、私は慌てて師匠のいる厨房に駆け込んだ。
言われてみると、師匠はいつもの５倍は不機嫌だった。その上少し元気がないようで、どこか惚けた顔でトマトを切っている。
「師匠すまない！ 私は師匠を蔑ろにしていた！」
そう言って背後から抱きつけば、師匠がギャーと叫んで包丁を振りまわした。
「突然なによ！」
怒る師匠が怪我をしないように包丁を取り上げて、私は師匠にすまないと謝罪をする。
「チャーリーに言われたのだ。勇者だけでなく師匠の相手もちゃんとしろと」
「そっそんな事で拗ねるほど子どもじゃないし……」
と言いつつ、師匠が視線をそらす。
師匠が目をそらすのは、本音を隠したいときだ。
「嘘をつかなくて良い」
そう言って私は師匠の顔を私へと向けさせる。
「私は師匠に不快な思いをさせたくない。勇者殿を家に呼んだのは私の我が儘だし、それで嫌な思いをしているならちゃんと言って欲しい」
私の言葉に、師匠はようやく私の目を見てくれた。
「正直言うとね、私あの人苦手なの。無駄に態度がでかいところとか、週に１回しかお風呂に入らない所とかは我慢できるんだけど、やっぱりあんたに剣を向けた奴には優しくできない」
その上師匠は、自分は心が狭いのだと悔やむ。
「それに私、本当はずっと……」
何か言おうとしたが、師匠は急に黙り込んでしまった。
どうしたのかと尋ねようとして私は思わず息をのむ。下を向いた師匠の肩が、震えているのに気付いたのだ。
「泣いているのか？」
「大丈夫。ただちょっと怖くて…」
絞り出したその声は、いつもの師匠からは考えられないほど細く、そして弱々しかった。
「あんたのこと守るって言ったけど、毎日毎日不安で…。あの勇者が突然また襲ってきたらどうしようとか、あんたに何かあったらどうしようとか」
「勇者殿はそんなことはしない。不意打ちや奇襲は彼の正義に反するし、聖剣がなければ私を傷付けることは出来ない」
「それはわかってるの。一緒にいるとあのじいさんが悪い人じゃないってわかるし、今はあんたよりケリーにお熱だし」
だがそれでも怖いのだと言いながら、師匠は私の服をギュッと掴んだ。
「魔王がいなくなったらって、前より頻繁に思うようになっちゃうし、一度思うと不安な気持ちが消えてくれなくて……」
そこで、師匠がきつく唇を噛んだ。
こらえる声と、涙が落ちるかすかな音で私はようやく気付く。彼女がどれほど強く、私の身を案じてくれていたかを。
「ありがとう」
そう言って体を抱き寄せれば、師匠の涙とこらえていた声が私の胸にぶつかった。
まるで子どものように泣きじゃくる師匠を抱きしめながら、私はただひたすらに「ありがとう」と「すまない」を繰り返す。
それしか言えぬ自分が歯がゆくて。師匠の涙を止められない自分が悔しくて。
なのにほんの少しだけ、嬉しいと感じてしまったのはやはり私が魔王だからなのだろう。
もし自分が人だったらと。もしこの世界で生まれ、ただの人として師匠と出会えていたらと私は願う。
そうすれば師匠を泣かすこともなかったし、泣く師匠を見てこんな汚い感情を抱くこともなかっただろう。
「すまない」
そう繰り返して、でも師匠の体を手放すことも出来ぬまま、私はただ立ちつくしていた。
それからどれほどの間、そうしていたかはわからない。
いつの間にか師匠の体が重くなり、気がつくと彼女は気を失うように眠っていた。
よく見れば目の下に濃いクマがある。
師匠の不安に気づけなかった自分を悔やみながら、私は師匠を抱きかかえたままホールに出た。
「あの男は帰ったぞ」
そう言ったのは客のいないホールに一人立つ勇者殿だった。
「申し訳ないが、店のネオンを消してきてくれないか？ 今夜は店じまいにしたい」
私が言うと、勇者殿は頷いた。だが彼は店を出る前に、ふと足を止める。
「その娘に、謝っておいてくれないか？」
「それは構わないが何かあったのか？」
皿でも割ったのかと尋ねると、勇者殿は悔やむような顔で首を横に振った。
「いつの間にか私は勇者としての心得をすっかり忘れていたらしい」
「心得？」
「魔王にすら少女を思いやる気持ちがあるというのに、私にはそれすらなかったようだ」
それから勇者殿は、チャーリーから私と師匠がどのように出会い、暮らしていたかを聞いたと告げる。
「あの男の話を聞いて思ったのだ。私は大きな間違いを犯していたのかもしれないと」
「勇者殿でも間違える事があるのか？ 過ちを犯すのは魔王の仕事ではないのか？」
「わしもそう思っていたが、それこそが過ちなのだろう」
そう言って、勇者殿は苦笑する。
「その娘が不安で壊れてしまわないよう、これからはわしも協力しよう」
それは非常に助かる申し出だった。
悔しいが、私は不安を与えるのは得意だが不安を拭う術を持たないのだ。
「やはり勇者殿は頼りになるな」
「そんなことはない。むしろ勇者にも出来ない事は沢山ある」
「例えば？」
「……１週間に２回以上は風呂に入れない」
石鹸のにおいが嫌いなのだと、勇者殿はポツリとこぼした。
どうやら、私は魔王であるにもかかわらず、勇者殿の弱点すら知らなかったようだ。
それに驚くと同時に、言葉を交わす事がいかに重要であるか、私は再確認する。
師匠の不安も、勇者殿が風呂嫌いな理由も、ちゃんと言葉を交わせばすぐにわかったことなのに、それを怠った所為で二人を不快にさせてしまった。
これからは師匠ともっと言葉を交わそう。
そして勇者殿のために薔薇の香りのソープを買おう。
そう決意して、私は腕の中の師匠を強く抱いた。
10/16誤字修正しました（ご指摘ありがとうございました）
